Yulius mỉm cười, không hề ngạc nhiên: “Chú ơi, vậy thì tôi sẽ đi trước…”

Walker ngắt lời: “Đừng vội vàng đi ngay, tôi có thứ muốn đưa cho con.”

Nói xong, ông đứng dậy, mở lòng bàn tay ra; trong chốc lát, một ngọn lửa nhỏ bùng cháy giữa lòng bàn tay ông.

“Đây là gì vậy?”

Walker nhìn Yulius một cách nghiêm túc và nói: “Hãy đưa tay ra đây.”

Yulius do dự một chút rồi vâng lời, đưa lòng bàn tay ra. Ngọn lửa từ lòng bàn tay Walker nhảy sang lòng bàn tay Yulius.

Nhìn ngọn lửa đang treo lơ lửng trong lòng bàn tay mình, Yulius ngạc nhiên: “Không hề nóng chút nào…”

Ngọn lửa nhỏ bé nhưng vẫn đang le lói. Dưới ánh sáng của ngọn lửa, biểu cảm trên khuôn mặt Walker trở nên dịu nhẹ hơn: “Được rồi, bây giờ gia tộc Arnold đã chính thức được giao vào tay con.”

“Vậy đây là cái gì?”

Walker nhìn ngọn lửa, ánh mắt đầy hoài niệm, nhưng rất nhanh sau đó, ông lại mỉm cười và nói: “Đây là thứ cuối cùng mà vị thần của chúng ta để lại.”

“Chúng tôi đã nghiên cứu rất lâu, nhưng không tìm ra điều gì cụ thể; chỉ biết rằng thứ này rất có lợi cho chúng ta mà không hề gây hại gì, vì vậy chúng tôi quyết định giữ nó lại. Mỗi thế hệ trưởng tộc gia tộc Arnold đều phải giữ gìn nó – đó vừa là biểu tượng của danh dự, vừa là lời nhắc nhở mọi người trong gia tộc không được quên sứ mệnh mà họ đang mang trên vai.”

“Đó chính là sứ mệnh khôi phục vị thần của chúng ta.”

Nói xong, Walker cười một tiếng: “Tuy nhiên, tất cả những điều đó giờ đây đã thuộc về quá khứ rồi.”

“Trước khi ánh mắt các vị thần chú ý đến Lelandin, trước khi bước chân của các tín đồ họ đặt chân đến đây, chúng ta vẫn còn chút may mắn… Nhưng bây giờ, điều đó đã không còn cần thiết nữa.”

“Vị thần của chúng ta đã qua đời, và đây chính là món quà mà Ngài để lại cho chúng ta.”

“Bây giờ, tôi sẽ giao nó cho con.” Walker vuốt ve đầu Yulius, ánh mắt ông trở nên dịu nhẹ và ấm áp: “Đây không phải là sứ mệnh của những tín đồ, cũng không phải là gánh nặng của gia tộc… Chỉ đơn giản là một người già muốn dành cho người trẻ tuổi trong gia đình mình một thứ có thể bảo vệ họ mà thôi.”

“Đây mới chính là thứ tôi muốn giao cho con.”

Walker nhìn Yulius, vẫn còn hơi ngẩn ngơ, và nói nhẹ nhàng: “Hãy sống thật tốt, hãy sống lâu hơn nữa…”

“Ít nhất là đừng để tôi và cha mẹ con phải chứng kiến cảnh bạn rời bỏ thế giới này khi tóc vẫn còn đen…”

Yulius ngây người nhìn người đối diện, đóng

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và trong chốc lát đã đến ngày hôm sau.

Owen và Dolyn dựa vào nhau, trông thật là hạnh phúc. Còn không xa đó, Walker với vẻ miễn cưỡng vỗ nhẹ lên mu bàn tay của Julius, nhưng không nói thêm gì nữa: “Cứ đi đi.”

“Nếu gặp khó khăn gì, cứ đến tìm chú nhé.”

Julius gật đầu ngoan ngoãn: “Được ạ.”

Khi rời khỏi ngôi nhà cũ, Julius nhìn về phía cha mẹ mình; hai người hiểu ý nhau ngay lập tức và nói: “Cậu mau đi làm việc đi, chúng ta cũng phải đi làm rồi.”

Julius dừng lại một chút, rồi quay lưng bước đi.

Nhìn theo bóng dáng của Julius khuất dần, Dolyn tựa đầu vào vai Owen và thở dài nhẹ: “Anh nghĩ Julius đã nói chuyện gì với anh trai mình vậy?”

Owen ôm lấy cô và nói nhẹ: “Đừng lo lắng, anh trai tôi sẽ không làm hại Julius đâu.”

Dolyn liếc anh một cái, có vẻ không hài lòng với câu trả lời đó, nhưng điều đó cũng xua tan đi nỗi lo lắng ban nãy của cô.

Owen vẫn ôm lấy vợ mình và cười: “Đi thôi, chúng ta cũng phải đi làm rồi.”

“Con đường phía trước của Julius chắc chắn sẽ đầy gian khổ, chúng ta phải làm gì đó cho cậu ấy.”

……

“Julius!”

Từ xa, Astern nhận thấy bóng dáng của Julius, liền mỉm cười và vội vàng tiến lại gần, hỏi với giọng đầy mong đợi: “Thế nào rồi? Cậu đã gặp chú chưa? Chú ấy có nghiêm túc không?”

Julius ngẩn ra một chút, rồi mới hiểu: “Vậy là tại sao hôm qua cậu không đến.”

Aster gãi gáy mình và cười ngượng ngùng: “Cha mẹ không trở về ngôi nhà cũ, nhưng tôi vẫn phải quay lại mà.”

Julius vẫy tay và hỏi thẳng: “Bây giờ cậu rảnh không?”

“Hãy đi cùng tôi đến một nơi.”

Trên đường đi, Julius kể cho Astern nghe những gì Walker đã nói, và còn cho Astern xem ngọn lửa trong lòng bàn tay mình. Astern ngẩn ngơ một lúc lâu, mới hiểu ra: “Hóa ra Laiding có thần linh.”

Julius nói một cách bình tĩnh: “Bây giờ thì không còn nữa.”

Aster: ……

Thật giống như địa ngục vậy.

Anh ấy lấy lại tinh thần và hỏi về chuyện quan trọng: “Vậy bây giờ chúng ta sẽ đi gặp nhóm người đã bị bỏ lại đó phải không?”

Julius nhìn anh ấy một cái: “Đúng vậy, nhưng lúc đó họ có lẽ không hẳn là bị bỏ lại đâu.”

“Chỉ là họ đã chọn con đường khác mà thôi.”

“Và cậu có bao giờ nghĩ đến điều này không? Dù muốn có cuộc sống tốt đẹp hơn, nhưng tại sao tổ tiên chúng ta lại phải rời bỏ khu rừng?”

Aster ngập ngừng một chút, rồi hỏi: “Ý anh là, có lẽ việc tổ tiên chúng ta rời đi lúc đó không phải do ý muốn của họ?”

Euliss im lặng một lát; anh cũng không hiểu tại sao mình lại nghĩ đến những điều đó. Anh nắm chặt lòng bàn tay mình, cảm thấy như có những ngọn lửa đang nhảy múa trên lòng bàn tay, rồi nhẹ nhàng nói: “Chỉ là một giả thuyết thôi.”

“Những chuyện đã qua, ai cũng khó mà nói rõ được.”

Aster nhìn Euliss một lát, sau đó lo lắng hỏi: “Ngọn lửa đó… thực sự không gây ra vấn đề gì chứ?”

Euliss lắc đầu và không trả lời, chỉ nói: “Hãy đi thôi.”

Có lẽ khi mọi chuyện này được giải quyết xong, vấn đề cũng sẽ biến mất thôi.

Euliss dẫn Aster đến nơi họ đã gặp người đàn ông lần trước. Không xa đó là một khu rừng rậm đen kịt, gần như không thể lọt ánh sáng vào được. Euliss quan sát một lát, rồi một con chim có hình dạng kỳ lạ bay về phía họ. Nhưng thấy Euliss không hành động gì, con chim đó chỉ đứng yên trên ngọn cây mà thôi.

Họ chờ đợi thêm một lúc nữa.

Giọng nói của người đàn ông bỗng nhiên vang lên: “Đứa bé, em lại đến rồi à.”

Aster ngẩn người, nhìn Euliss; Euliss cũng quay đầu nhìn cậu bé và hỏi: “Em cũng nghe thấy được phải không?”

Aster vội vàng gật đầu: “Vâng, đây là ngôn ngữ gì vậy?”

“Không biết… Có lẽ vì cả hai chúng ta đều là người Laiding, nên mới có thể hiểu được.”

Bóng dáng của người đàn ông bước ra từ khu rừng rậm, với vẻ mặt cảnh giác. Người đàn ông vừa định nói gì đó thì bị Euliss ngăn lại: “Thôi, chúng ta hãy nói thẳng vào vấn đề. Tôi muốn nói chuyện với trưởng tộc các bạn.”

Người đàn ông ngẩn người, sau đó nhìn Euliss với vẻ tức giận, vài con chim lập tức bay đến bên cạnh anh ta: “Đứa bé, tôi đã cảnh báo em rồi… Đừng đến nữa!”

Nhưng Euliss không quan tâm đến điều đó, ánh mắt anh ta vẫn hướng thẳng vào sâu trong khu rừng rậm. Rồi anh ta vươn tay ra, và ngọn lửa lập tức bùng cháy: “Đừng thử thách tôi nữa… Tôi không có nhiều thời gian đâu.”

“Anh…”

Người đàn ông tỏ vẻ nghiêm túc, chuẩn bị tấn công… Nhưng ngay lập tức, một giọng nữ thanh thoát vang lên: “Dừng lại.”

Người đàn ông ngẩn người, vội vàng quay đầu nhìn về phía người phụ nữ đang bước ra từ sâu trong rừng rậm, và trong chốc lát, anh ta trở nên hoảng loạn: “Trưởng tộc… Là tôi sai rồi… Tôi không nên…”

Người phụ nữ trông khoảng bốn, năm mươi tuổi, mái tóc có phần bạc phơ, nhưng b

“Yulis nói một cách bình tĩnh: ‘Arnold.’”

Người đứng đầu bộ lạc thở dài và nói: “Vậy thì không sai rồi.”

Nói xong, cô quay người lại nhìn Yulis và nói: “Hãy đi thôi.”

Yuliston dừng lại một chút, gập lòng bàn tay lại, cùng với Astor – người vẫn còn có vẻ ngẩn ngơ – theo sau người đứng đầu bộ lạc. Người đàn ông kia vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng khi thấy Yulis và Astor đã đi theo, anh ta cũng vội vàng theo sau họ.

Họ bước vào khu rừng rậm.

Quả nhiên, mọi thứ đều giống như Yulis đã dự đoán: Các cây cối um tùm che khuất toàn bộ khu vực này. Sau vài bước đi, Yulis dừng lại, và người đứng đầu bộ lạc lập tức nói: “Chúng ta đã quen với việc nhìn thấy mọi thứ trong bóng tối rồi; các bạn cứ thoải mái đi, nhưng tốt nhất là đừng để ra lửa.”

“Dù sao thì, đây vẫn là khu vực của rừng mà.”

Yuliston dừng lại một chút, vỗ tay, và một tia sáng chiếu rọi lên người họ. Người đứng đầu bộ lạc ngạc nhiên một chút, sau đó nhìn Yulis một cách phức tạp và nói: “Đây không phải là ánh sáng từ đống lửa.”

Yulis gật đầu và nói: “Đây là ánh sáng của ánh ban ngày.”

Người đứng đầu bộ lạc im lặng một lát, rồi nói: “Hãy đi thôi, vẫn còn một quãng đường dài phía trước.”

Sau một hồi đi bộ, cuối cùng họ cũng vượt qua được khu rừng rậm, và trước mắt họ xuất hiện vài bóng dáng khỏe mạnh; không xa lắm, một số ngôi nhà bằng gỗ khá thô sơ hiện ra trước mắt Yulis. Có vẻ như đây chính là nơi họ sinh sống.

“Mẹ ơi!”

Một cô gái tiến đến gần, nhìn Yulis và Astor với vẻ tò mò. Người đứng đầu bộ lạc trở nên dịu dàng hơn một chút và nói: “Hãy đi gọi họ chuẩn bị bữa ăn đi; hôm nay chúng ta sẽ tiếp đón hai vị khách từ bên ngoài.”

Khách từ bên ngoài à?

Cô gái nháy mắt và nói: “Rõ rồi.”

Theo người đứng đầu bộ lạc đến ngôi nhà ở giữa khu vực, nhiều ánh mắt đổ dồn về phía Yulis và Astor; có ánh nhìn soi xét, có ánh nhìn cảnh giác, nhưng phần lớn là sự tò mò. Tất nhiên, Yulis và Astor cũng đang quan sát xung quanh. Mọi người ở đây, dù là nam hay nữ, đều mặc những bộ quần áo làm từ da thú, khỏe mạnh và dáng vẻ săn chắc; mỗi người đều đang làm công việc của mình, trông giống như một bộ lạc nguyên thủy nhỏ.

Và có vẻ như, đây vẫn là một xã hội theo chế độ mẫu hệ.

Yulis quan sát nơi này với sự hứng thú, còn Astor thì không rời mắt khỏi những người qua kẻ lại xung quanh. Cho đến khi họ b