Nhận thấy ánh mắt của Rodney, Eulius bỗng tỉnh táo lại và chủ động hỏi: “Thầy ơi, xin hỏi thầy, con phải làm gì để loại bỏ dấu hiệu này?”

Giọng nói của cậu vẫn điềm tĩnh, lời nói cũng rất lịch sự.

Rodney một lúc không biết phải nói gì; ông nhận ra rằng Eulius thực sự bình tĩnh, không hề cố gắng giả vờ, và càng không phải vì thiếu hiểu biết mà không sợ hãi.

Một đứa trẻ kiên cường và bình tĩnh như vậy, ông không muốn lừa dối nó, dù đó chỉ là những lời nói dối có lòng tốt.

Vì vậy, trước ánh mắt mong đợi của cha mẹ Arnold, Rodney từ từ lắc đầu và nói: “Không… Suốt hàng ngàn năm qua, chưa từng có ai sống sót.”

Con quỷ ác kia không hề đơn giản như những gì ông vừa nói; ông chỉ không nỡ tiếp tục đặt sự thật khắc nghiệt này trước mặt gia đình đang gặp nạn này một cách trọn vẹn.

Cha mẹ Arnold trở nên tuyệt vọng, Eulius cũng ngẩn người một lát, nhìn vào thầy Rodney đầy lo lắng và im lặng không nói được gì.

Trong khoảnh khắc đó, bầu không khí trong căn nhà đã trở nên càng thêm u ám và tuyệt vọng.

Dorlin với vẻ mặt van nài hỏi: “Thầy ơi, liệu có phải thầy đã nhận nhầm không ạ?”

Rodney thở dài trong lòng, nhưng vẫn tiếp tục nói: “Tóc bạc đi, mỗi đêm đều mơ ác mộng, và… những đường kẻ trên cơ thể.”

Mỗi khi nói ra một từ, trái tim Dorlin lại thêm chùng xuống một chút; khi nói đến cuối, cô nhìn thẳng vào Eulius, hy vọng con trai mình sẽ không mang những đường kẻ đáng sợ đó trên người… Nhưng thật đáng thất vọng, Eulius đứng dậy, kéo lên ống quần, để lộ hai vòng đường kẻ trên đầu gối mình.

Cứ như thể đã chấp nhận bản án cuối cùng vậy, cha mẹ Arnold trở nên tái nhợt, đến nỗi không còn sức để khóc nữa.

Eulius buộc lại ống quần và nhìn vào Rodney, giọng nói run rẩy: “…Trước đây, những người đó đều chết như thế nào?”

Rodney không thể không thở dài: “Sau khi đến tuổi mười, dấu hiệu đó sẽ bắt đầu trưởng thành.” Ông dừng lại một chút, dường như cũng không nỡ tiếp tục nói, “…Hầu hết họ đều chết dưới tay những tín đồ của các vị thần ác khác, những người bị dấu hiệu đó thu hút.”

“Hầu hết…” Eulius nhạy bén nhận ra từ này, “Còn những người còn lại thì sao?”

“Những người đó từ nhỏ đã tin theo Chúa Thánh, là những tín đồ chân thành của các vị thần, vì vậy họ được sự che chở của thần linh và may mắn sống sót đến tuổi mười tám… Rồi… vào ngày họ trưởng thành ở tuổi mười tám, họ đã bị con quỷ ác kia nuốt chửng.”

Nói xong, ông thở dài và vuốt ve mái tóc của Eulius: “Vậy thì, con

“Trở thành đứa con của Chúa tôi, Chúa tôi sẽ ân cần bảo vệ bạn.”

Tôi cũng sẽ làm hết sức mình để bảo vệ bạn… cho đến khi bạn trưởng thành.

Đó là điều duy nhất mà Rodney có thể làm; anh ấy thực sự rất yêu quý đứa trẻ này – thông minh, bình tĩnh, lý trí và kiên định, thật sự là một hạt giống tuyệt vời cho đức tin, và cũng rất đáng được yêu thương và trân trọng.

Eulys không hề ngạc nhiên, anh nhẹ nhàng hỏi: “Vị thần đó là ai?”

Rodney nói một cách nghiêm túc: “Là vị thần cai quản ánh sáng.”

Nói xong, Rodney đưa lòng bàn tay ra phía trước, nhìn Eulys với ánh mắt dịu dàng và nói: “Bạn có muốn tin vào ánh sáng không?”

Eulys không do dự, đặt lòng bàn tay của mình vào lòng bàn tay của Rodney và trả lời: “Tôi muốn.”

Ít nhất thì, bây giờ anh ấy đã giành được thêm vài năm thời gian, phải không?

Ngay cả khi cuối cùng không thành công, anh ấy cũng sẵn lòng chết trên con đường tìm kiếm sự sống.

“Tốt lắm, đứa trẻ tốt bụng.”

Rodney mỉm cười, vuốt ve đầu Eulys và nói với vẻ yêu thương: “Đừng sợ, Đấng Cai Quản Ánh Sáng ân cần sẽ bảo vệ mọi tín đồ của Ngài.”

Eulys cũng mỉm cười, lắc đầu và nói: “Thầy ơi, con không sợ.”

“Sự thật mang lại nỗi sợ hãi, nhưng cũng mang đến cho con niềm hy vọng thực sự.”

Nói xong, anh đặt hai tay lại trước ngực, nhắm mắt lại và nói với vẻ thành kính: “Khen ngợi ánh sáng.”

Nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt Eulis, Rodney im lặng một lúc… Sao cảm giác có điều gì đó không ổn?

Người nói những lời này lẽ ra phải là tôi mới đúng chứ?

**Chương 3: Những người đồng tu**

Vài ngày sau, một nhà thờ ánh sáng mới hoàn toàn được xây dựng ở trung tâm hạt Leerding. Đó là vị trí tốt nhất mà gia đình Arnold đã giành được cho Rodney; mặc dù các quý tộc khác cũng từng muốn ngăn cản việc này, nhưng sau khi biết rằng đó là ý của Eulys Arnold, họ đều tỉnh táo và không can thiệp nữa. Hơn nữa, đó là nhà thờ ánh sáng mà.

Họ chỉ muốn khiến gia đình Arnold phải đau khổ một chút mà thôi, chứ không bao giờ nghĩ đến việc làm gia đình Arnold phát điên, càng không dám chọc giận một thực thể lớn lao như Giáo hội Ánh Sáng.

Sau khi tiễn Eulys và gia đình anh ta, Rodney dẫn anh ta đến nhà thờ và chỉ vào một căn phòng, giải thích: “Từ nay trở đi, bạn sẽ sống ở đây.”

Eulys gật đầu: “Còn những căn phòng bên cạnh đó thì sao?”

“Đó là những người đồng tu của bạn trong tương lai.”

Eulys ngập ngừng một lúc mới hiểu ý của Rodney: “Là những người sẽ cùng tôi học tập trong nhà thờ phải không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy chúng ta cần học những gì?”

Rodney nói một cách nghiêm túc: “Có rất nhiều điều cần học, nhưng…”

Anh dừng lại một chút, rồi lấy ra một quả cầu thủy tinh cỡ bàn tay và nói nhẹ nhàng: “Trước tiên, hãy đặt tay của bạn lên trên đây, sau đó cầu nguyện với Chúa.”

Eulys không hề ngạc nhiên; anh biết đây là nghi thức kiểm tra niềm tin của các tín đồ khi gia nhập giáo hội. Mặc dù trong cuộc sống trước, anh không tin vào bất kỳ vị thần nào, nhưng lúc này anh không hề lo lắng – không ai có thể nghi ngờ sự thành tâm của mình đối với Đấng Thánh Sáng.

Dù sao thì, chỉ có Ngài mới có thể cứu rỗi anh mà thôi.

Eulys đặt lòng bàn tay lên quả cầu thủy tinh, nhắm mắt lại và loại bỏ hết mọi suy nghĩ phiền muộn, chỉ giữ lại niềm mong muốn thuần khiết nhất trong tim mình – anh muốn được Đấng Thánh Sáng che chở để tiếp tục sống.

Ngay khi lòng bàn tay chạm vào quả cầu thủy tinh, một tia sáng nhỏ bé nhưng rực rỡ bỗng phát ra từ đó. Rodney tròn mắt, không thể tin vào những gì mình đang thấy; anh chưa bao giờ chứng kiến một niềm tin thuần khiết đến thế, và người thực hiện nghi thức này lại là một đứa trẻ mới chỉ tiếp xúc với Đức Chúa Trời vài ngày trước đây.

Anh không khỏi thầm trong lòng: Lạy Chúa, đây có phải là lời chỉ dẫn của Ngài không?

Mở mắt ra, Eulys nhìn quả cầu thủy tinh đang phát sáng, rồi ngẩng đầu nhìn Rodny và hỏi: “Thầy Rodny?”

Rodney mỉm cười, không thể giấu nổi niềm vui trong lòng: “Được rồi, bạn có thể rút tay ra được rồi.”

Rút tay ra, Eulys có vẻ hơi thất vọng: “Chỉ có vậy thôi sao?”

Rodney lắc đầu và giải thích: “Hiện tại, bạn chỉ biết đến sự tồn tại của Đức Chúa Trời mà thôi. Nhận thức của bạn chính là biểu hiện của niềm tin của bạn, vì vậy điều này hoàn toàn bình thường.” Nói xong, ánh mắt anh tràn đầy ngưỡng mộ: “Mặc dù nhỏ bé, nhưng niềm tin của bạn thật sự rất thuần khiết.”

“Bạn sinh ra đã đáng được trở thành tín đồ của Đức Chúa Trời.”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức để dạy dỗ bạn. Dù gặp phải bất kỳ vấn đề gì, bạn cũng có thể đến tìm tôi.”

Sau khi tiễn Rodny đi, Eulys đóng cửa lại, dựa vào cửa và thở dài một hơi. Mặc dù anh rất tự tin rằng không ai có thể sở hữu một niềm tin chân thành hơn mình, bởi vì đó chính là bản năng sinh tồn cơ bản của con người, nhưng trong lúc thực hiện nghi thức vừa rồi, anh vẫn cảm thấy hơi lo lắng.

May mắn thay, anh đã vượt qua được.

Đứng thẳng dậy, Eulis nhìn quanh căn phòng. Căn phòng không quá lớn, nhưng rất sạch sẽ và gọn gàng; trang trí

Hạ mắt xuống, Julius kéo chiếc ghế lại gần bàn học, lấy ra một tờ giấy và cây bút, rồi bắt đầu suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo của mình.

Thế giới này khác biệt so với những cuốn tiểu thuyết ma thuật mà anh từng đọc trong kiếp trước. Ở đây, nguồn sức mạnh chính của con người đến từ niềm tin vào các vị thần; càng tin tưởng mãnh liệt, họ càng gần gũi với vị thần mình tín thờ và càng được các vị thần yêu mến, thì sức mạnh của họ cũng sẽ tăng lên.

Hơn nữa, hầu hết các vị thần trong thế giới này đều là những vị thần mang tính khái niệm – hay nói cách khác, chính những khái niệm đó mới là bản thân các vị thần. Các vị thần cần những tín đồ để duy trì và thậm chí mở rộng những khái niệm ấy, nhằm tăng cường sức mạnh của mình; trong khi đó, những tín đồ cũng cần tin tưởng vào các vị thần để có được sức mạnh riêng.

Theo một nghĩa nào đó, đây chính là mối quan hệ tương hỗ lẫn nhau.

Đầu bút thỉnh thoảng gõ nhẹ lên trang giấy trắng, nhưng trên giấy vẫn chỉ là những dấu mực nhỏ.

Nhìn vào trang giấy trống trải, Julius tiếp tục suy nghĩ. Thế giới này thực sự rất phù hợp với anh. Với những dấu ấn đó trên người, thể lực của anh sẽ ngày càng yếu đi; mặc dù tinh thần anh có được cải thiện đôi chút, nhưng nếu chỉ tu luyện theo lối mòn thông thường, thì anh chắc chắn không thể có được sức mạnh để thoát khỏi những dấu ấn đó trước khi 18 tuổi.

Chỉ có thần mới có thể đối đầu với các vị thần khác.

Đối với anh, đây gần như là một tình huống không thể tránh khỏi… Nhưng nếu anh có thể khiến Chúa Ánh Sáng tự mình can thiệp để bảo vệ mình thì sao?

Đưa tay xuống, đầu bút để lại một vệt trên trang giấy trống. Julius nhíu mắt lại… Phải thử xem sao?

Ít nhất thì, bây giờ vẫn còn hy vọng.

Bắt đầu thôi!

Nghĩ như vậy, Julius đứng dậy và tìm đến Rodny, hỏi: “Cha ơi, bây giờ con có thể bắt đầu học không ạ?”

Rodny ngập ngừng một lúc, sau đó cười và lấy ra một cuốn sách từ trên bàn: “Tất nhiên rồi, Chúa luôn yêu thích những đứa trẻ chăm chỉ.”

……

Ba ngày trôi qua.

“Julius.”

Cửa phòng bị gõ. Julius mở cửa ra và hỏi: “Cha ơi, có chuyện gì vậy ạ?”

Ánh mắt Rodny lướt qua Julius rồi dừng lại trên bàn học; ông nhanh chóng quay lại nhìn Julius và mỉm cười âu yếm: “Con vẫn đang đọc sách à?”

Julius gật đầu: “Vâng, cha ơi.”

Anh có vẻ hơi buồn bã: “Ba ngày rồi, mà con mới đọc được nửa cuốn sách thôi.”

Rodny định khen ngợi sự chăm chỉ của cậu bé… Nhưng rồi ông ngập ngừng: Nửa cuốn sách á? Mặc dù đó chỉ là những kiến thức