Thấy vậy, khuôn mặt Simon trở nên u ám và ông vội vàng đi theo họ.

……

Sau khi hỏi thăm hàng xóm của Carter, hầu hết mọi người đều nhớ Hanny hơn và những gì họ kể cũng giống như những gì Hanny đã nói. Tuy nhiên, ấn tượng của họ về Carter không mấy tốt; ngay cả những người không quá thân thiện với Hanny và gia đình cô ấy cũng than phiền với Julius rằng Carter không quan tâm đến gia đình.

Nhưng nếu nghĩ lại về phản ứng của Carter trong những ngày qua, thì điều đó cũng khá bình thường.

Sau khi đi theo Julius và hỏi thăm mọi người, họ không tìm được bất kỳ manh mối nào. Đến cuối cùng, khuôn mặt Simon gần như trở nên u ám hoàn toàn.

Khi đến nhà cuối cùng, họ vẫn nhận được những câu trả lời tương tự.

Tuy nhiên, khi để ý đến thứ giống như lá thư trên bàn, Julius dừng lại và đột nhiên hỏi: “Hanni có thường xuyên viết thư cho Carter không?”

Người đó ngập ngừng một chút rồi gật đầu: “Đúng vậy.”

Nói xong, người đó cũng có vẻ bất mãn, dường như còn cảm thấy tức giận, “Nhưng kẻ phụ bạc đó chẳng bao giờ trả lời thư cho Hanni. Hmph, giống hệt con chết tiệt của tôi vậy… Nhưng Hanni thực sự rất tốt bụng; dù không nhận được thư trả lời, cô ấy vẫn nuôi hai đứa con cho anh ta, và giờ thì cả hai đều đã lớn…”

Nghe vậy, mắt Simon và Edie đều sáng lên. Julius tiếp tục hỏi: “Hanni chưa bao giờ nhận được thư trả lời à?”

Người đó suy nghĩ một chút rồi gật đầu nghiêm túc: “Đúng vậy, chẳng nhận được thư nào cả. Cháu trai tôi là người biết chuyện này; chỉ thấy Hanni gửi thư đi, nhưng chẳng bao giờ nhận được thư trả lời.”

Nói xong, người đó lại do dự: “Có lẽ cũng có một hoặc hai lá thư thôi?”

“Vậy…”

Simon không quá quan tâm đến điều đó và định hỏi tiếp, nhưng Julius đã ngăn cản ông ngay lập tức: “Được rồi, chúng ta hãy dừng lại ở đây.”

Nói xong, ông đứng dậy và Edie vội vàng theo sau. Simon nhìn Julius một lát, rồi quay đầu nhìn người đó một cái, hít một hơi thật sâu và cũng đứng dậy để rời đi.

Trên đường đi, Edie nói: “Chắc chắn Hanni có vấn đề gì đó… Không nhận được thư trả lời chút nào, điều này không hề giống như những gì cô ấy nói về mối quan hệ tốt đẹp của họ. Cái Carter cũng vậy; nếu thực sự họ yêu nhau thật sự, làm sao có thể không trả lời thư chút nào?”

Julius gật đầu: “Đúng vậy. Hơn nữa, bạn có để ý không? Tất cả mọi người chỉ biết những chuyện xảy ra sau khi Carter rời khỏi hạt Leerding… Họ không hề nhớ gì về Carter trước đó cả.”

“Nhưng bạn chẳng hề hỏi điều đó!”

Simon nóng lòng xen vào:

“Đó chẳng phải là một manh mối sẵn có sao?”

“Nếu đã là sự hợp tác, anh không thể cứ lờ đi ý kiến của tôi được chứ!”

Eulius nhìn anh ta một cái rồi nói nhẹ: “Tôi đã hỏi họ về ấn tượng của họ đối với Carter.”

“Nhưng câu trả lời của họ đều giống nhau: Carter luôn ở ngoài, hiếm khi về nhà.”

“Cái đó có gì bất thường chứ?”

“Carter là người dân địa phương, và những người được hỏi cũng vậy; hầu hết họ đều khoảng năm sáu mươi tuổi. Bình thường thì họ phải quen biết Carter từ nhỏ, và nếu ấn tượng của họ về Carter hiện tại không tốt, họ cũng phải kể lại những điều như ‘Hồi nhỏ Carter như thế nào, bây giờ thì đã thay đổi ra sao’.”

“Nếu chỉ là một gia đình thôi thì còn đỡ, nhưng tất cả mọi người xung quanh nhà họ đều không ai nhắc đến quá khứ của Carter, kể cả Hanny. Một đoàn buôn nhỏ như vậy luôn ở ngoài, vợ họ ở nhà một mình chăm sóc gia đình, nhưng mối quan hệ giữa hai người rất tốt…”

“Vấn đề là, theo quy tắc của hạt Leerding, tất cả hàng xóm đều biết về gia đình họ…”

“Điều này thật không bình thường.”

Simon mới bỗng nhiên nhận ra: “Quả thực là có chút kỳ lạ.”

“Nhưng tất cả những điều này chỉ là suy đoán của anh thôi. Nếu chỉ dựa vào những điều đó mà kết luận…”

Anh ta chưa kịp nói hết, bỗng nhiên lại nhớ ra điều gì đó và thay đổi lời nói!

“Lúc nãy còn nói chắc chắn là không có thư trả lời, sau đó lại nói có thể có một hoặc hai lá thư.”

Eulius gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc: “Vì vậy, không cần phải hỏi thêm nữa; trí nhớ của tất cả mọi người đều có vấn đề.”

Mặt Simon cũng trở nên nặng nề. Ai có thể can thiệp vào trí nhớ của nhiều người như vậy? Và…

Anh ta quay đầu nhìn Eulius và hỏi: “Nhưng tại sao họ lại muốn thay đổi trí nhớ của những người này chứ? Những người này chỉ là những người dân bình thường mà thôi. Hơn nữa, ngay cả không thay đổi trí nhớ, với hành vi của Hanny, họ cũng sẽ đến kết luận như vậy thôi.”

Vậy thì, tại sao họ lại phải mất công như vậy chứ?

Eulius dừng lại một chút, rồi nói: “Điều đó phụ thuộc vào lý do tại sao Carter lại rời bỏ Leerding.”

……

Tại tòa án công an, trong hội trường.

Ba người Eulius ngồi riêng biệt: Eulius ngồi ở giữa, vẻ mặt bình tĩnh, đang cẩn thận xem xét các tài liệu trước mắt – những tài liệu ghi lại tình hình quản lý gần đây của các công tố viên. Simon ngồi bên cạnh anh, thỉnh thoảng liếc nhìn cửa ra vào, rồi lại quay đầu nhìn Eulius, trông có vẻ lo lắng. Còn Eddie thì ngồi ở góc cuối, trước mặt anh ta

Một lúc sau, hai người bước vào vội vàng. Người đứng đầu, vị cảnh sát trưởng, đã cung kính chào hỏi Julius và nói: “Thưa chàng trai nhỏ, chúng tôi đã tìm thấy người đó rồi.” Nói xong, ông ta liền rời đi, để lại một người đàn ông trung niên đứng phía sau, người này run rẩy hỏi: “Thưa quý ông quý tộc, ngài gọi tôi đến có việc gì không ạ?”

Julius đóng cuốn tài liệu trong tay lại và hỏi: “Tên anh là gì?”

“George… Các ngài có thể gọi tôi là Lão George được.”

Simon nhìn Julius một cái; Julius gật đầu, rồi đứng dậy và đưa cho ông ta bức tranh vẽ hình Carter – người trông trẻ hơn một chút – và hỏi: “Anh có nhận ra người này không? Năm năm trước, chính anh là người đã giúp anh ta rời khỏi Lairdington.”

Lão George nhìn kỹ bức tranh, rồi cau mày nhìn lại lần nữa, ngẩng đầu nhìn Julius một cách e dè và không nói gì.

Simon cau mày: “Nói đi.”

Julius tiến lại gần Lão George và nói: “Cứ yên tâm mà nói, trả lời thật lòng là được, tôi sẽ không tức giận đâu.”

Lão George mở miệng: “Tôi… tôi chưa từng gặp người đó.”

Simon và Julius nhìn nhau, cả hai đều cau mày. Liệu ký ức của ông ta cũng đã bị thay đổi sao?

Thấy vẻ mặt lo lắng của Julius, Lão George vội vàng giải thích: “Thưa quý ông quý tộc, xin hãy tin tôi. Năm năm trước, nhóm người đó đi ra ngoài buôn bán; biết đâu họ sẽ không trở về nữa. Vì vậy, trên đường đi, chúng tôi đã trò chuyện với nhau rất thân thiện, tôi nhớ rõ mỗi người… Nhưng người này thực sự là tôi chưa từng gặp!”

Julius cau mày: “Vậy tên Carter, anh có nhớ không?”

“Carter…” Lão George suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Tôi nhớ.”

Nói xong, ông ta dường như hiểu ra điều gì đó, lại nhìn kỹ bức tranh và thì thầm: “Nhìn kỹ thì họ có vẻ hơi giống nhau… Nhưng Carter trẻ hơn người này rất nhiều; người trên bức tranh này trông đã khoảng ba mươi tuổi rồi, còn lúc đó Carter mới chỉ mười bảy, mười tám tuổi thôi.”

Mười bảy, mười tám tuổi?

Trong chốc lát, Julius cảm thấy như mình vừa tìm ra điều gì đó quan trọng, và liền hỏi tiếp: “Vậy anh ấy đã kết hôn chưa? Có con cái chưa?”

Lão George lắc đầu: “Tất nhiên là chưa.”

Simon trợn mắt và vội vàng hỏi tiếp: “Vậy anh có nghe qua tên Hanny chưa?”

“Hanny?” Lão George ngập ngừng một chút: “Đó là ai vậy? Tôi hoàn toàn chưa từng nghe đến…”

Ngay khi câu nói đó vang lên, không khí dường như có một sự biến động nhẹ; sau đó, một tiếng “bụp” vang lên, và có vẻ như có thứ gì đó đã bị phá vỡ hoàn toàn.

Yulius vội vàng quay người lại, cầm lấy một chồng tài liệu và bắt đầu xem xét. Anh nhanh chóng tìm thấy trang ghi thông tin về gia đình Carter; nội dung trên trang đó đang liên tục thay đổi.

Simon cũng vội vàng tiến lại gần và thấy rằng số người được ghi trong tài liệu đã giảm đi rất nhiều, từ bốn người chỉ còn lại một mình Carter. Phía cuối tài liệu có ghi rõ: “Carter, 17 tuổi, đã rời Leerdin bằng thuyền.”

“Hóa ra Hanny cùng hai đứa trẻ kia không hề tồn tại!”

Simon thốt lên ngạc nhiên. Yulius nhanh chóng đóng lại tài liệu và chạy về phía cửa, hô lớn: “Idi, quay lại nhà thờ!”

……

Bên trong nhà thờ.

Với một tiếng “bụp”, David lập tức phản ứng kịp thời, vung kiếm lên và lao về phía căn phòng nơi Hanny đang ở. Chưa kịp đến nơi, anh đã nhìn thấy ba bóng người đang nhảy xuống từ cửa sổ bên cạnh.

Anh vừa đập vỡ cửa sổ vừa hô lớn với những hiệp sĩ đang lao về phía này: “Họ đang nhảy ra ngoài để trốn! Các bạn hãy đuổi theo họ!”

Nói xong, anh liền nhảy xuống, lăn một vòng rồi lao vào tấn công ba người đang bỏ chạy. Những luồng ánh sáng bắn ra từ lưỡi kiếm khiến ba người buộc phải chậm lại và tránh né.

Trong lúc đó, Rodney và Cotton cũng liên tục chặn đường họ.

Cuối cùng, ba người đó bị họ bao vây thành công.

Khi Yulius đến nơi, anh thấy cảnh tượng này: ba người bị bao vây giờ đã trở thành ba người đàn ông và hai người phụ nữ trưởng thành, với vẻ ngoài hoàn toàn xa lạ.

Yulius ngước nhìn một hướng nào đó và khi David nhận thấy anh, anh ta biến sắc: “Carter!”

“Tôi đi xem sao?”

Yulius gật đầu: “Hãy cẩn thận nhé.”

Sau đó, anh hỏi ba người đó: “Hanny đâu?”

Một trong số ba người phụ nữ bước ra. Không giống với vẻ ngoài bình thường của Hanny, cô ấy rất xinh đẹp, với các đường nét khuôn mặt tinh xảo, nhưng lại mang một cảm giác xa lạ kỳ lạ, dường như chỉ cần nhắm mắt lại là không thể nhớ nổi khuôn mặt cô ấy nữa.

“Yulius, các bạn không cần phải bắt chúng tôi đâu. Chúng tôi chưa bao giờ làm hại ai cả.”

“Vậy Hanny và hai đứa trẻ của cô ấy đâu?”

Người phụ nữ cười và nói: “Bạn biết đấy, Hanny và hai đứa trẻ kia thực sự không hề tồn tại. Chính vì có người phát hiện ra sự thật này mà chúng tôi mới trở lại hình dạng ban đầu.”

Yulius khinh thường: “Nhưng Leerdin không chào đón những kẻ cứ thế muốn thay đổi ký ức của người khác.”

Người phụ nữ im lặng một lúc, sau đó nói: “Nhưng đó chính là niềm tin của chúng tôi.”

“Tôi xin lỗi vì chúng tôi tự ý đến Leerdin, nhưng chúng tôi không cần phải đối đầu với nhau. Từ đầu đến cuối, chúng tôi chưa