Sau vài đòn đối kháng nữa, Julius nhắm mắt lại, nhanh chóng tận dụng cơ hội để lao lên tấn công bằng kiếm. David hơi chần chừ một chút rồi thay đổi chiêu thức, đánh trả ngược lại, dùng sức đẩy đối thủ ra xa. Anh ta tưởng đối phương sẽ lùi lại theo đà đó, nhưng không ngờ Julius đã tận dụng lực đẩy của anh ta để tránh đòn tấn công và lao thẳng vào ngực anh ta!

David hoảng sợ, vội vàng lùi lại hai bước. Thấy không thể tránh được, anh ta vô thức đâm kiếm về phía đối thủ, nghĩ rằng đối phương chắc chắn sẽ thu kiếm lại để tránh. Nhưng Julius không hề tránh mà còn lao thẳng vào, ném kiếm của mình thẳng vào ngực David!

Thấy thanh kiếm đang lao về phía Julius, Astor kinh hoàng hét lên: “Julius?!”

Fergus đã chặn hết cả hai thanh kiếm, khuôn mặt anh ta trở nên tức giận đến mức khó coi. Nhìn Julius nằm trên đất, thở hổn hển, Fergus cố gắng kìm nén cơn giận trong lòng và nói: “Julius, đây chỉ là một cuộc thử thách thôi! Chỉ là một cuộc thử thách mà thôi!”

Astor vội vàng chạy lên sân đấu, giúp Julius đứng dậy và lo lắng hỏi: “Julius, em có sao không? Có bị thương chỗ nào không?”

Gerald đi chậm lại một bước và đưa cho Julius ly nước ấm vừa lấy được: “Nhanh uống một ít nước đi.”

Julius lấy lại hơi thở bình thường, lau đi mồ hôi trên mũi và trán, rồi uống vài ngụm nước ấm và nói: “Em không sao đâu. Trung úy Fergus đến kịp lúc, thanh kiếm đó chẳng hề chạm vào em đâu.”

Nghe vậy, khuôn mặt Fergus càng trở nên tức giận hơn.

Bây giờ anh ta thực sự hối tiếc vì đã đồng ý thi đấu với David… Thật là điên rồ!

“Chẳng hề chạm vào à?!”

Khi thấy Julius không bị thương, nỗi lo lắng của Astor tan biến, nhưng thay vào đó là cơn giận dữ mãnh liệt. Astor nói một cách nghiêm túc: “Julius, em chắc chắn sẽ kể chuyện này với mẹ và cha em đấy!”

Julius có vẻ ngại ngùng và vội vàng nói: “Em thực sự không sao đâu. Có Trung úy Fergus ở đây, em biết phải kiềm chế mình mà.”

David nhìn Julius một cách kỳ lạ… Anh ta đang nói rằng việc kiềm chế mình chính là lao vào đón đòn kiếm, dù biết rằng mình không thể đánh trúng?

Thực tế, cách hành động của Julius cũng khiến anh ta giật mình… Nhưng xét đến tính cách và địa vị của Julius, anh ta cũng không dám phàn nàn gì cả. Lúc Julius lao vào đó, trái tim anh ta suýt nữa ngừng đập…

Khuôn mặt Astor vẫn tỏ ra tức giận, nhưng vẫn nhẹ nhàng dìu Julius ngồi xuống một bên, sau đó lấy khăn tắm từ tay Gerald và từ từ lau mồ hôi cho Julius.

Fergus nhìn họ một cái, rồi quay sang David và hỏi: “Cậu

David lắc đầu.

Fergus gật đầu và nói: “Trận đấu giữa các bạn, tôi sẽ hòa thì bạn không có ý kiến gì chứ? Bạn biết đấy, nếu không phải vì Julius vừa rồi đã kiệt sức…”

David ngắt lời: “Tôi không có ý kiến gì cả.”

“Nói thật lòng, nếu không có lời nguyền đó… người chiến thắng hôm nay chính là Julius.”

Fergus gật đầu, vừa định nói thêm thì bị Julius ngăn lại: “Đội trưởng Fergus, tôi có ý kiến; lần này là tôi thua.”

Fergus nhíu mày, muốn khuyên nhủ thêm, nhưng thấy Julius nói từng câu một: “Thua thì là thua rồi; dù lúc đó không kiệt sức, kết quả cuối cùng cũng vậy thôi. Tôi vốn dĩ đã không còn nhiều sức lực nữa.”

“Nhưng trên người anh…”

David vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Julius lại lắc đầu, nhìn vào mặt anh ta và nói một cách nghiêm túc: “Dù trên người tôi có lời nguyền, nhưng rồi sẽ có một ngày nào đó, tôi sẽ thắng.”

“David, đừng xem thường tôi nhé.”

Nói xong, anh ta giơ tay lên. David nhìn anh ta một lát, sau đó tiến lại gần và vỗ nhẹ vào tay anh ta: “Tôi rất mong chờ đến ngày đó.”

Nói xong, David cũng đi sang một bên để nghỉ ngơi. Khuôn mặt của Astor vẫn trông rất tồi tệ; Julius nhìn anh ta và nói nhẹ: “Trong trận chiến thực sự, tôi sẽ không liều lĩnh như vậy đâu. Lần này là vì biết rằng bên cạnh mình có bạn và Đội trưởng Fergus, nên tôi mới dám thử. Tôi biết rằng các bạn sẽ không để tôi gặp nguy hiểm.”

Astor dừng lại một chút, việc lau mồ hôi trên tay anh ta trở nên nhanh hơn một chút, và anh ta nói nhỏ: “Ngay cả khi chỉ là một cuộc thử nghiệm, cũng không thể liều lĩnh đến thế được!”

Julius cười và nói: “Biết rồi, lần sau sẽ không như vậy nữa. Anh đừng giận nhé.”

Astor khẽ phàn nàn, sau một lúc mới nói nhẹ: “Nhưng tôi vẫn sẽ kể cho cha mẹ tôi biết.”

Julius: ?

……

Ngồi trên ghế, Julius vươn tay xoa nhẹ đôi chân đang đau nhức; lượng vận động vừa rồi quá lớn đối với anh ta, và bây giờ đôi chân anh ta vẫn đang đau.

“Julius.”

Jarred tiến lại gần và hỏi: “Astor đâu?”

“Anh ấy đi tập luyện rồi.”

Jarred gật đầu, ngồi xuống bên cạnh Julius và đưa cho anh ta chai nước ấm: “Tôi vừa mới rót đây; uống thêm một chút đi, bạn vừa ra nhiều mồ hôi lắm.”

Julius nhận lấy chai nước và uống một ngụm: “Cảm ơn.”

Jarred lắc đầu: “Thực ra, chúng tôi mới là người nên cảm ơn bạn.”

Viễn Lý ngập ngừng một chút, hơi ngạc nhiên trước câu trả lời của đối phương, nhưng Gerard không quan tâm đến điều đó. Anh ta chỉ về phía những hiệp sĩ khác và nói: “Đây không chỉ là ý kiến của tôi, mà còn là của họ nữa.”

Ưu Lýs theo hướng anh ta chỉ, thấy những hiệp sĩ kia đang vẫy tay gọi họ.

“Chỉ sợ làm phiền bạn, nên mới để tôi đến một mình thôi.”

Gerard quay đầu nhìn Ulyss với vẻ nghiêm túc: “Cảm ơn bạn, chính bạn đã giúp chúng tôi hiểu được một hiệp sĩ thực thụ phải như thế nào, và cũng khiến chúng tôi nhận ra rằng mình trước đây đã lười biếng đến mức nào. Chỉ vì tài năng không xuất sắc lắm, chúng tôi đã buông bỏ mình hoàn toàn, và điều đó thật sự không xứng đáng với danh hiệu ‘Hiệp sĩ Ánh Sáng’.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Dù là việc đến sân tập vào lúc sáu giờ sáng, hay cuộc thi đấu vừa rồi... Nói chung, tôi thực sự rất cảm ơn bạn.”

Ulyss nhướng mày lên: “Tôi đã nói rồi, tôi cũng là một thành viên trong số các hiệp sĩ này. Lời nguyền chỉ có thể làm chậm bước chân tôi, nhưng sẽ không bao giờ khiến tôi dừng lại.”

Anh ta cười, giơ lòng bàn tay lên về phía Ulyss: “Hy vọng các bạn cũng vậy.”

Gerard cười, vỗ tay lên bàn tay anh ta: “Tất nhiên.”

……

Việc tập luyện tiếp tục diễn ra trong vài ngày nữa. Mỗi buổi sáng, khi Ulyss và Fergus đến sân tập, họ luôn thấy sáu người kia đã bắt đầu tập luyện từ lâu rồi. Mỗi buổi tối, họ cũng tập luyện đến rất muộn; đôi khi, Fergus còn lo lắng rằng họ tập quá sức, nên phải trực tiếp can thiệp để họ dừng lại.

Ngày qua ngày, sức mạnh của mỗi người đều được cải thiện đáng kể, và nhờ vào những cuộc đối đầu hàng ngày, mối quan hệ giữa họ cũng trở nên thân thiết hơn.

Trên sân đấu...

Ulyss và David đối đầu với nhau. Mặc dù Ulyss vẫn còn khó khăn trong việc đỡ những đòn tấn công của đối thủ, nhưng anh đã có thể đáp trả được vài đòn, so với lần đầu tiên chỉ biết né tránh một cách bất đắc dĩ thì đã tốt hơn rất nhiều.

Sau vài đòn đấu, Ulyss nhanh chóng tìm cơ hội, lao lên và dùng một góc độ khéo léo, rút kiếm lên cao, khiến thanh kiếm trong tay David bay ra ngoài.

Ulyss cắm kiếm xuống đất, dựa vào chuôi kiếm, thở hổn hển một chút, rồi nhìn David và hỏi: “Tôi thắng rồi à?”

David quay đầu nhìn thanh kiếm vừa bị đẩy ra xa, sau đó cười với Ulyss và gật đầu: “Đúng vậy, bạn thắng rồi.”

Khi tiếng anh ta vang lên, dưới sân đấu lập tức vang lên tiếng vỗ

Yulius mỉm cười, quay đầu nhìn về phía Gerard và những người khác đang đứng dưới sân khấu. Khi ánh mắt họ chạm vào nhau, họ đã giơ ngón tay cái lên và nói to: “Chiêu vừa rồi thật là tuyệt vời!”

“Yulius, sau khi huấn luyện xong, hãy dạy tôi đi.”

“Đừng dạy anh ta, hãy dạy tôi đi! Mỗi lần anh ta luôn là người ra về trước tiên mà!”

Người vừa nói trở nên tức giận và nhìn người kia: “Mọi người đều ra về cùng nhau mà. Tôi còn bảo các bạn ở lại luyện tập thêm nữa, nhưng sau khi kết thúc, mọi người đều đi mất cả, chỉ có anh ta lén lút quay lại tiếp tục luyện tập! Thật là hèn hạ!”

Người kia phản bác: “Anh nghĩ chỉ có mình tôi à? Rõ ràng là ngoại trừ anh, mọi người sau đó cũng đều quay lại luyện tập thêm mà. Cuối cùng, chính anh mới là người ra về trước tiên.”

“Gì cơ? Các bạn đã làm những việc này mà không cho tôi biết!”

Yulius ngẩn ngơ một chút, sau đó nở nụ cười rạng rỡ: “Được rồi, không sao cả! Tôi đều có thể dạy họ được!”

Anh thực sự rất thích việc dạy người khác học hỏi; khi mọi người đều nỗ lực hết mình, mọi thứ mới trở nên thú vị hơn.

**Chương 19: Carter**

“Cha Becket, cha đang nhìn gì vậy?”

Becket đang say sưa đọc cuốn sách trong tay, và chỉ khi nghe thấy tiếng nói, ông mới cau mày trả lời: “Tôi đang tìm hiểu tại sao mái tóc của Yulius lại có màu bạc.”

Ông đã điều tra rồi; gia đình Arnold từ đời này sang đời khác đều có mái tóc vàng, chỉ có Yulius Arnold là có mái tóc màu bạc ngay từ khi xuất hiện trước mặt mọi người… Becket có cảm giác rằng chắc chắn có điều gì đó đặc biệt xảy ra với Yulius; nếu không, làm sao một đứa trẻ chưa đầy mười một tuổi lại có thể có những tham vọng lớn lao như vậy?

Ngay từ ngày đầu tiên Nhà thờ Ánh Sáng được mở cửa, ông đã nhận ra rằng mục tiêu của Yulius không chỉ đơn thuần là thu hút tín đồ; anh ta muốn chiếm lĩnh hoàn toàn hạt giống Leerding, để niềm tin của mình trở thành tín ngưỡng duy nhất được lan truyền ở đây.

Ông tỉnh táo trở lại và quay đầu nhìn về phía Buck, người vừa nói: “Buck, có chuyện gì cần nói với cha không?”

“À, cha ơi, là một số linh mục từ các nhà thờ khác; họ đã hẹn nhau gặp cha để hỏi liệu cha có muốn tham gia không.”

Buck dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nhưng tôi đã hỏi những người khác trong nhà thờ của họ, có lẽ là do gần đây nhiều tín đồ đều chuyển đến Nhà thờ Ánh Sáng, nên họ cũng nói rằng suốt những ngày qua, hầu như không có ai đến nhà thờ của họ nữa.”

Nói xong, ông lại cảm thấy may mắn: “May m