“À?” Idi tròn mắt lên, “Elias, tôi vừa rồi chẳng làm gì cả đâu.”

Elias nháy mắt, “Thật sao? Vậy thì ba người chúng ta đều phải chịu hình phạt gấp đôi đi.”

Corton & Kingsley: ?

Dưới ánh mắt như muốn ăn thịt của hai người này, Idi lắc đầu, cúi đầu xuống và nói, “Được rồi, được rồi, là tôi làm đấy.”

Nói xong, anh ta tiến lại gần Elias, “Nhưng làm sao bạn có thể đoán ra vậy nhỉ? Hãy kể cho tôi biết đi…”

Corton cũng tiến lại gần, cười khinh, “Còn cần đoán à? Trong số chúng ta ba người, người có khả năng làm những việc đó nhất chính là bạn mà.”

Kingsley cũng gật đầu đồng ý: “Đúng vậy!”

“Ôi trời, tôi chắc chắn không phải là kiểu người đó đâu, Elias, nhìn này, họ đang bắt nạt tôi đấy!”

Bốn người đi phía trước, Corton và hai người kia cứ liên tục đùa cợt, chế giễu lẫn nhau, trong khi Elias đi ở giữa họ, cười nhìn họ và thỉnh thoảng còn thêm vào vài câu khiến bầu không khí càng trở nên sôi nổi hơn.

Những hiệp sĩ khác đi phía sau họ; David vẫn luôn đi một mình như mọi khi, chỉ là khoảng cách giữa anh ta và nhóm hiệp sĩ đó đã trở nên gần hơn một chút, trong khi Astor lại cách xa họ một chút, như thể anh ta bị loại trừ khỏi nhóm đó vậy.

Astor bước nhanh lên và nhảy lên lưng Gerard, nói nhỏ: “Tại sao lại đi nhanh thế?”

Gerard đẩy anh ta xuống, hỏi: “Bạn đã nghĩ xong cách giải thích với Elias chưa? Anh ấy sẽ trừng phạt bạn thế nào đây?”

Astor suy nghĩ một lát, rồi đáp: “Chắc cũng chỉ là phải tập luyện gấp đôi thôi.”

“Hoặc là gấp ba lần? Bốn lần? Không thể nào là gấp năm lần được…”

Gerard nhìn anh ta một cách kỳ lạ; Astor cố gắng bình tĩnh và nói: “Nhưng tôi cũng không biết phải làm sao đâu… Elias bây giờ mới chỉ mười một tuổi thôi, làm sao tôi dám để anh ấy chứng kiến những cảnh đó được…”

Gerard nhún vai và vỗ nhẹ vào vai anh ta: “Anh hùng mà!”

Bốn hiệp sĩ còn lại lần lượt tiến lại gần, vỗ nhẹ vào vai anh ta và nói: “Một”, “đường”, “đi”, “tốt”.

Cuối cùng, David cũng đến; Astor nhìn anh ta với vẻ bất lực, David vỗ nhẹ vào vai anh ta, im lặng một lát rồi nói: “Hãy cẩn thận nhé.”

Astor: ?

Anh ta ngớ người một lát, rồi vội vàng chạy về phía họ, nói: “Này, các bạn đừng nói quá đáng như vậy được không!”

Đứng ở cuối hàng, nhìn thấy hai nhóm người sống hòa thuận với nhau, Rodny và Fergus cũng mỉm cười hiền lành, “Họ sống rất hòa thuận đấy.”

Fergus gật đầu đồng ý: “Ngay cả David cũng đã hòa mình vào đó rồi.”

Rodney mỉm cười, nhìn họ từ xa; lúc này, góc mắt và khóe miệng của Eulius, người vừa mới nắm chặt môi, cũng đã nhếch lên, và nụ cười trên khuôn mặt anh ta cũng trở nên rạng rỡ hơn. “Việc được vui vẻ thì tốt hơn mà.”

Anh quay đầu nhìn Fergus và nói nhỏ: “Dù lần này chúng ta không bắt được ‘Thiên’, nhưng tôi tin rằng một ngày nào đó họ sẽ làm được.”

Fergus gật đầu mạnh mẽ: “Chắc chắn sẽ thế.”

……

Sau khi sự việc liên quan đến ‘Thiên’ và nhóm người đóng vai diễn kết thúc, giáo phận Angolo cũng đã ghi chép lại công lao và thông tin của họ một cách chính xác. Nhờ những thành tích này, ba người trong nhóm Coton càng tiến gần hơn đến mục tiêu tốt nghiệp.

Cuối cùng, sau một năm ba tháng ở huyện Lerding, ba người Coton đã tốt nghiệp thành công. Mặc dù không vượt qua kỷ lục của David, nhưng họ vẫn được coi là xuất sắc.

Một mùa đông nữa trôi qua, và giờ đây Eulius đã mười một tuổi.

Eulius vuốt ve chiếc áo linh mục do mẹ mình may riêng cho mình, nhìn hình ảnh của mình trong gương – tròn trịa hơn so với trước – anh thở dài. Anh biết cách sử dụng phép thuật để làm ấm bản thân, nhưng lại không biết phải từ chối tình yêu thương quá mức của cha mẹ mình như thế nào.

Khi mở cửa ra, Astor đang đợi anh bằng bộ trang phục hiệp sĩ thoải mái. Anh chỉ về phía cảnh tuyết bên ngoài cửa sổ và không nói gì mà đội cho Eulius một chiếc mũ len dày.

“Được rồi, tôi phải đi tập luyện rồi.”

Nói xong, Astor quay lưng đi, để lại Eulius, người đã được quấn kín trong chiếc mũ.

Eulius: …

Nhìn hình ảnh của mình trong gương, Eulius hít một hơi thật sâu, thi triển phép thuật và cảm thấy trọng lượng trên người mình giảm đi đáng kể, cả bản thân anh cũng trở nên nhẹ nhõm hơn.

May mà anh đã chuẩn bị sẵn từ trước.

“Eulius!”

“Đến đây xem này, tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn.”

Eulius chạy đến và nhận tài liệu mà Coton đưa cho mình. Anh từ từ đọc, và khi đến một dòng nào đó, anh ngừng lại, chỉ vào đó và hỏi: “Là ở đây à?”

Nhìn con số đó, Eulius vẫn cảm thấy ngạc nhiên: “Gần đây à?”

“Đúng vậy.”

“Lần trước, Giám mục Campbell đã nói rằng Lerding trước đây là một nơi không có thần linh, hầu như không có sức mạnh nào của các vị thần ảnh hưởng đến nơi này. Nhưng bây giờ thì khác rồi. Khi sức mạnh của ánh sáng lan tỏa đến đây, chắc chắn những sức mạnh khác cũng sẽ theo sau.”

Nói xong, Coton dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Có lẽ phía sau này cũng là sức mạnh của các vị thần chăng?”

Nghe thấy cuộc trò chuyện giữa hai người, Eddie tiến lại gần và nói: “Thực ra, tôi đã để ý đến điều này từ trước rồi. Nhưng Coton, anh có nhận thấy không? Trong thời gian gần đây, trời đã rơi rất nhiều tuyết, nhiệt độ giảm mạnh xuống, và bây giờ tuyết vẫn đang rơi.”

Anh ấy chỉ ra ngoài cửa sổ và tiếp tục: “Những ngày gần đây, tôi gần như đã đi khắp khu vực Learding. Thực ra, hầu hết những ngôi nhà ở đây đều không được che chắn tốt, lương thực cũng không đủ. Khi nhiệt độ giảm mạnh như vậy, việc mọi người bị ốm là điều hoàn toàn bình thường. Ngay cả Yulius cũng cảm thấy không khỏe trong thời gian đó.”

Nói xong, anh ấy vuốt ve góc áo của Yulius và thở dài: “Vì vậy, bây giờ anh ấy mới phải mặc những bộ quần áo dày như vậy.”

Yulius không biểu hiện gì cả, chỉ đẩy tay Eddie ra. Eddie cười khúc khích và tiếp tục: “Hơn nữa, bây giờ mọi người đều đã khá hơn nhiều rồi; chỉ cần một phép chữa lành là họ sẽ khỏe lại ngay.”

Nghe xong lời giải thích của Eddie, Coton gãi đầu và nói: “Có vẻ như đúng là như vậy.”

“Xin lỗi nhé, Yulius…”

Yulius vẫy tay: “Không sao đâu. Nhưng ngoài phép chữa lành, chúng ta còn có thể làm thêm điều gì đó nữa.”

“Điều gì?”

“Vì những ngôi nhà của họ không đủ ấm áp, thì hãy cho họ đến những nơi thật sự ấm cúng.” Anh ấy chỉ xuống dưới chân mình và nói: “Chẳng hạn như nơi này.”

……

Nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài, Simon nhăn mặt nhìn về phía Langman. Langman lập tức hiểu ý và đi ra ngoài; không lâu sau, anh ta trở lại với vẻ mặt kỳ lạ và nói: “Simon, là ở nhà thờ Ánh Sáng đấy.”

Simon lập tức đứng dậy và nói: “Đi thôi, chúng ta đi xem sao.”

Nhà thờ của Tôn giáo Mặt Trời không quá xa so với nhà thờ Ánh Sáng, vì vậy Simon và Langman nhanh chóng đến nơi. Họ lập tức nhìn thấy Yulius đang đứng ở bên cạnh đám đông, khuôn mặt tròn trịa, chiếc mũ trên đầu cũng rất dày và lông lá.

“Ha ha ha…”

Langman bật cười thành tiếng, còn Simon cũng cố gắng kiềm chế nụ cười, nhưng khóe miệng vẫn không thể kiểm soát được mà nhếch lên. Thực ra, Yulius không hề trông buồn cười chút nào; khuôn mặt tròn trịa với làn da trắng hồng, đôi mắt màu xanh đen trong trẻo, các đường nét khuôn mặt tinh xảo và đẹp đẽ… Khi kết hợp với bộ quần áo và chiếc mũ lông lá đó, Yulius trông thật đáng yê

Nghe thấy tiếng đó, Julius ngẩng đầu nhìn lên, dừng lại một chút rồi giao công việc đang làm cho Cotton, sau đó bước tới bên họ. Anh ta ho liên tục vài cái, đôi mắt mờ ảo, khuôn mặt cũng đỏ bừng vì bệnh tật: “Ho, xin lỗi, sức khỏe của tôi không được tốt lắm.”

Trong chốc lát, Langman như thể có ai đó níu lấy cổ họng anh ta, tiếng cười đột nhiên im bặt; góc miệng Simon cũng trở nên cứng đờ, anh ta vội vàng vuốt ve mép miệng mình để giữ lại nụ cười.

Hai người nhìn nhau và trong lòng thầm nghĩ: Thật là đáng chết!

Simon mở miệng, thấy Julius vẫn đứng ngoài đó nói chuyện với họ, anh ta lập tức đẩy Langman bên cạnh và nói: “Nhanh vào trong nghỉ đi.”

“Nhưng tôi…”

Chưa kịp Julius nói hết, Langman đã nâng anh ta lên, bước qua vài bậc thang, tìm đến Astor và đưa Julius cho anh ta, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Yên tâm đi, chúng tôi sẽ giúp bạn làm những công việc này, dù sao cũng chỉ là những công việc nặng nhọc mà thôi.”

Nói xong, anh ta còn nhìn Astor với ánh mắt trách móc: “Đang ốm mà lại để em trai mình đứng ngoài lạnh, anh trai như thế này thì làm gì được?”

Astor: ?

Sau khi Langman đi xa, Astor cúi đầu nhìn Julius với vẻ mặt vô tội. Julius chớp mắt và nói: “Anh, hãy buông tôi xuống đi.”

“Họ đang làm gì vậy?”

Astor ngạc nhiên và buông Julius xuống. Julius nhún vai: “Tôi thấy họ cũng khá rảnh rỗi.”

“Được rồi, anh đi tập luyện đi.”

Julius vẫy tay và đi đến bên cạnh Rodney, múc một bát cháo ra, đưa cho những người đang đợi bên dưới và cười nói: “Nguyện ánh sáng mãi mãi tồn tại.”

Những người đó nhìn bát cháo trước mắt, ngừng lại không nói được gì, sau đó ngẩng đầu nhìn Julius và nói một cách thành tâm: “Nguyện ánh sáng mãi mãi tồn tại.”

Nói xong, họ cầm bát cháo run rẩy, ngồi xuống một góc và từ từ uống hết phần cháo nóng hổi bên trong. Trong tiếng người khác uống cháo vang lên xung quanh, nước mắt hòa lẫn với cháo nóng tràn vào cái bụng trống rỗng của họ; ngay cả những chiếc tay chân vốn còn cứng đờ cũng dần ấm lên.

Trong làn hơi nóng, mắt của những người đó cũng mờ đi. Cầm bát cháo còn dang dở, họ ngẩng đầu nhìn về phía Julius, như thể thực sự đã nhìn thấy ánh sáng.

Dần dần uống hết cháo, họ cầm bát trống rỗng và nhắm mắt lại với vẻ thành kính.

Nguyện ánh sáng mãi mãi tồn tại.

……

Không biết đã trôi qua bao lâu.

Langman và Simon bước vào với vẻ mặt nghiêm túc. Rodney nhìn họ và nói với Julius: “Người không còn nhiều nữa, chỉ cần có mình tôi ở đây là đủ.”

Julius gật đầu,