Yulius gật đầu và nói: “Ừm, thời gian trước có tuyết rơi dày đặc, nhiều người bị ốm; mặc dù bây giờ đã khá hơn nhiều, nhưng một tô cháo nóng cũng sẽ giúp họ ấm lòng lên.”

“Nhưng các bạn đang làm gì vậy?”

Langman và Simon nhìn nhau rồi cùng nói: “Có thể cho chúng tôi một tô nữa được không?”

……

Khi ra khỏi Nhà thờ Ánh Sáng, trên đường đi, Langman tỏ vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Mùi vị của cái cháo đó cũng chỉ ở mức bình thường thôi mà, không hề đặc biệt gì cả; thậm chí còn khó có thể gọi là ngon miệng được. Đó chỉ là một tô cháo bình thường mà thôi… Vậy tại sao niềm tin của những người đó lại đột nhiên trở nên mãnh liệt đến vậy?”

Họ đến đó không phải để uống chiếc cháo đó; ban đầu họ quả thực có ý định giúp đỡ Yulius, nhưng đó chỉ là ý định ban đầu mà thôi. Điều quan trọng hơn là họ muốn tận dụng cơ hội này để quan sát Nhà thờ Ánh Sáng, đặc biệt là xem Yulius đang âm mưu gì.

Họ chắc chắn rằng lần này, ý tưởng vẫn do Yulius đưa ra. Đạo Thần Mặt Trời đã đặt chân đến hạt Leerding được ba tháng rồi, nhưng số tín đồ của họ vẫn rất ít; trong khi đó, Nhà thờ Ánh Sáng thì luôn tấp nập người qua kẻ lại, trông rất sôi động.

Họ rất muốn biết lý do tại sao những người đó lại chọn Đạo Thần Mặt Trời thay vì họ, và lần này chính là cơ hội để tìm hiểu điều đó.

Simon nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Không, không phải vậy… Chúng ta đã hiểu sai rồi. Chính là một tô cháo bình thường nhưng nóng hổi như thế này mới đúng! Những người đó là người dân bình thường… Điều họ thiếu chính là thứ này!”

Sự mơ hồ trong đầu Simon bỗng nhiên tan biến; anh hít một hơi thật sâu và nói với vẻ nghiêm túc: “Dù là thông qua việc giải quyết các vấn đề của người dân bằng cách can thiệp của cảnh sát, hay là hoạt động phát cháo hôm nay, mục đích của Yulius chỉ có một thôi: đó là khiến những người dân này ngày càng phụ thuộc vào họ, khi gặp vấn đề thì họ sẽ nghĩ ngay đến họ, và chỉ có họ mới có thể giúp đỡ họ.”

“Đó chính là mục đích của y… Chỉ cần giành được sự tin tưởng của người dân, niềm tin của họ sẽ ngày càng sâu đậm hơn.”

Langman cũng nhận ra điều đó: “À, ra vậy.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây? Yulius đang muốn biến tất cả mọi người ở hạt Leerding thành tín đồ của Đạo Ánh Sáng à…”

Simon cười nhẹ và nói: “Đừng lo lắng. Khi chúng ta đã hiểu được logic hành động của họ, thì dù Yulius làm gì, chúng ta cũng chỉ cần làm theo ông ta mà thôi. Dù cuối cùng không đ

Lãng Mạn gật đầu, rồi hỏi lại: “Vậy chúng ta cũng phải thực hiện nghi lễ mỗi ngày một lần sao?”

Simon dừng lại một chút, cắn răng nói: “Tất nhiên!”

“Mọi thứ đều phải tuân theo tiêu chuẩn của Eulysus, và thậm chí còn phải làm tốt hơn ông ấy nữa!”

“Vì vậy, thời gian chúng ta đóng cửa cũng sẽ muộn hơn họ.”

Nói xong, anh nhìn Lãng Mạn. Lãng Mạn im lặng một lát; anh luôn có cảm giác có điều gì đó không ổn. Biết đâu hàng ngày vào lúc 5 giờ sáng, anh đã có thể nghe thấy tiếng rèn luyện của những Hiệp sĩ Ánh Sáng rồi… Đôi khi thậm chí còn sớm hơn nữa!

Còn mình anh thì sao? Phải chăng là 4 giờ rưỡi sao?

Điều này có vẻ không hợp lý lắm…

……

Ngày hôm sau.

Idy vội vàng chạy vào và nói: “Eulysus, nhóm người thuộc Giáo phái Thần Mặt Trời hôm nay lại thực hiện nghi lễ à? Trước đây họ không bao giờ làm như vậy đâu…”

“Khoan đã, không lẽ họ đang bắt chước chúng ta chứ?”

Eulysus nháy mắt, không hề ngạc nhiên: “Có lẽ vậy.”

“Không được đâu, làm sao chúng ta có thể để nhóm người đó vượt qua mình được?”

Idy lập tức trở nên hào hứng: “Corton, anh có danh sách những người đang ốm đau không? Tôi sẽ đi kiểm tra xem họ đã khỏe hẳn chưa. Nếu chưa, tôi sẽ tiến hành chữa trị cho họ.”

Corton vội vàng đáp: “Đợi đã, tôi sẽ sắp xếp danh sách ngay.”

“Tôi cũng sẽ giúp anh.” Kingsley cũng tham gia vào việc sắp xếp danh sách.

Nhìn thấy mọi người đang bận rộn, Eulysus nhướng mày; quả nhiên, việc sắp xếp danh sách thực sự rất hữu ích.

Một lúc sau, Idy thu dọn xong danh sách và chuẩn bị ra ngoài, nhưng Eulysus bỗng nhiên đứng dậy: “Tôi sẽ đi cùng bạn để kiểm tra.”

Anh luôn cảm thấy rằng căn bệnh này có lẽ không đơn giản như vậy…

……

Trời vẫn còn sáng, nhưng họ đã kiểm tra xong phần lớn những người trong danh sách, và quá trình này diễn ra nhanh hơn dự kiến.

Lúc này, khuôn mặt Idy trở nên nghiêm túc, và Eulysus cũng có vẻ lo lắng.

“Eulysus, có điều gì đó không ổn.”

Idy lấy ra bản đồ của Learding, đặt ngón tay lên trên và để lại những dấu ánh sáng: “Nhìn này, tất cả những người đang ốm đều sống trong cùng một khu vực.”

“Mặc dù vẫn có thể giải thích theo cách trước đây, bởi vì những nơi này đều là nơi ở của những người nghèo khó – chỗ ở tồi tàn, nhà cửa chen chúc, điều kiện vệ sinh kém – nhưng tại sao tất cả họ đều bị ốm, không ai thoát khỏi được?”

Idy nhíu mày: “Dù chỉ là những căn bệnh nhẹ, nhưng điều này th

Idi nhíu mày nói: “Họ đang ở một khu vực khác, và có vẻ như nơi đó không còn là khu ổ chuột nữa.”

Anh ta lại nhìn vào bản đồ, ngẩng đầu chỉ về phía bên trái và nói: “Ở phía đó, chúng ta cần đi thêm vài con phố nữa…”

Chưa kịp nói hết, từ xa phía hướng đó, bỗng nhiên xuất hiện một bóng dáng mập mạp.

Euricus và Idi lập tức cảnh giác; trong khoảnh khắc tiếp theo, bóng dáng đó đã chạy về một hướng nào đó.

Idi vô thức muốn theo sau, nhưng bất chợt nhận ra Euricus đứng yên bên cạnh, chỉ đứng đó nhìn theo bóng dáng kia cho đến khi nó hoàn toàn biến mất mới tìm đến viên cảnh sát gần đó và nói: “Cho tôi một tờ giấy.”

Nhận được tờ giấy, Euricus nhanh chóng vẽ lại những gì vừa quan sát được.

Nhìn vào bức tranh với người phụ nữ đầy mủ nhọt, thân hình mập mạp, Idi nhăn mày; trong khi đó, Euricus lại bình thản đưa tờ giấy cho viên cảnh sát và nói nhẹ: “Hãy ban hành lệnh truy nã để tìm cô ta.”

Sau khi viên cảnh sát mang tờ giấy đi, Idi hỏi Euricus: “Euricus, liệu cô ta có phải là nguồn gốc của những căn bệnh đó không?”

Euricus lắc đầu: “Tôi không biết.”

“Nhưng tôi cảm nhận thấy một thứ gì đó… một thứ mùi đặc biệt từ cô ta.”

Thứ lực đó hôi thối và u ám, giống như một vũng bùn đang lan rộng; chỉ cần tiến lại gần một chút thôi là bạn sẽ bị cuốn vào đó.

Nhưng có vẻ như không chỉ có vậy…

Một cách kỳ lạ, anh ta cũng cảm nhận thấy một thứ gì đó giống như ánh sáng… nhưng lại không hoàn toàn giống; đó cũng là một lý do khiến anh ta không quyết định theo đuổi bóng dáng kia.

Trở lại nhà thờ, Euricus lại vẽ một bức tranh khác và đưa cho linh mục Rodney xem. Thực ra, anh ta không kỳ vọng gì nhiều, nhưng không ngờ rằng sau khi nhìn bức tranh một lúc lâu, linh mục Rodney đã thở dài và nói: “Có vẻ như tôi quen biết cô ta…”

“Tên cô ta là Natasha.”

“Năm mươi lăm năm trước, cô ấy từng là một thiên tài trong Giáo hội Ánh Sáng; tương lai của cô ấy rất rộng mở… Nhưng năm năm sau, cô ấy đã đào ngũ và bỏ trốn.”

**Chương 24: Người Bệnh**

Trên chiếc thuyền qua sông…

Một người đàn ông đứng tựa vào lan can, nhắm mắt lại, thưởng thức niềm vui từ hơi ẩm của biển cả và làn gió biển nhẹ nhàng.

“Seция…”

Một thanh niên khác gọi tên anh ta, đi đến bên cạnh và nhìn theo hướng mà anh ta đang nhìn – đó là một cảng biển khá sầm uất, cũng chính là đích đến của họ.

Seция tỉnh táo lại và nói: “Xinclaire, đó chính là hạt giống Learding… nơi từng không có Chúa.”

Đôi mắt anh ta gần như nhỏ lại thành một khe hẹp, đến nỗi không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt anh ta; chỉ có thể nghe thấy giọng anh ta thốt lên với vẻ phức tạp: “Thật không ngờ, Na Ta lại chạy đến đây.”

Sincleer nhún vai; anh ta không quá quan tâm đến Na Ta. Khác với Cecia và Na Ta – những người cùng tuổi với anh ta và đã chứng kiến sự trỗi dậy của Na Ta từ đầu đến cuối – anh ta thì chỉ mới nhỏ hơn họ vài tuổi. So với Na Ta, điều khiến anh ta quan tâm hơn là Yu Lisi, người đang ngày càng nổi tiếng trong Giáo Hội Ánh Sáng gần đây.

Anh ta nhếch mép và nói: “Nghe nói rằng chính Yu Lisi là người tìm ra dấu vết của Na Ta.”

Cecia quay đầu lại, chờ đợi phần tiếp theo của câu chuyện.

Sincleer nhìn về phía bến cảng phía xa và cười khẽ, giọng cười đó không mang ý nghĩa gì cụ thể: “Thật là thông minh đấy.”

Cecia nhướng mày và đứng thẳng dậy: “Chúng ta sẽ sớm gặp họ thôi.”

Tiếng ầm ĩ của chiếc thuyền qua sông vang lên; Sincleer cũng đứng thẳng dậy và nói: “Đi thôi, đã đến lúc xuống thuyền rồi.”

……

Trên bàn trước mặt là bản đồ hạt Learding được tạo thành từ những vệt ánh sáng; Yu Lisi đưa tay xóa đi một khu vực nào đó trên bản đồ. “Ở đây cũng không có.”

Ngay sau khi Rodny nhận ra Na Ta, anh ta đã lập tức yêu cầu Yu Lisi hủy bỏ lệnh truy nã và báo cáo với Giám mục Campbell. Không lâu sau, họ nhận được phản hồi: Giáo Hội sẽ cử người đến bắt Na Ta, và họ cần phải hợp tác hoàn toàn.

Tuy nhiên, trước khi người của Giáo Hội đến, Yu Lisi đã cử người đi tìm kiếm dấu vết của Na Ta một cách bí mật, nhưng không tìm thấy bất kỳ manh mối nào; bản đồ hiện tại cũng đầy những vết xóa.

Anh ta cũng đã nghĩ đến việc đàm phán với Beckley, nhưng cuối cùng vẫn từ bỏ ý định đó. Tình hình của Na Ta rất phức tạp, và Beckley cũng chắc chắn không đơn giản chút nào; những gì người tiền nhiệm của anh ta đã làm đã nói lên rất nhiều điều.

“Yu Lisi.”

Vài tiếng gõ cửa vang lên, giọng của Kingsley từ bên ngoài truyền vào: “Người của Giáo Hội đã đến rồi.”

Yu Lisi vẫy tay, bản đồ trước mặt biến mất trong chốc lát; anh ta bước nhanh về phía cửa và mở ra: “Đi thôi.”

……

“David.”

Sincleer nhìn David từ đầu đến chân và nói với vẻ ngạc nhiên: “Thật không ngờ, tiến bộ của bạn còn không kém gì so với khi bạn ở giáo phận phụ đâu.”

Thậm chí, bây giờ David còn mạnh mẽ hơn cả những gì anh ta tưởng tượng.

Người ta đồn rằng Yu Lisi không chỉ có tài năng thiên bẩm mà còn có khả năng thúc đẩy mọi người xung quanh cùng tiến bộ; ban đầu Sincleer không tin vào điều này, nhưng