Nếu chỉ là tóc bạc thôi, có lẽ YuLý Tử vẫn sẽ còn nghĩ rằng đó chỉ là do di truyền gia đình hoặc vấn đề gen mà thôi. Nhưng những đường kẻ liên tục kéo dài và những cơn ác mộng ấy đã buộc anh phải chuẩn bị từ sớm… Chỉ là, cha mẹ anh không cho phép.

Nghĩ đến điều này, YuLý Tử thở dài trong lòng. Quận Learding chính là nơi anh sống – một vùng đất hẻo lánh nhưng giàu tài nguyên, tự cung tự cấp và khá biệt lập, vì vậy nơi đây có một hệ sinh thái độc đáo riêng.

Mặc dù cuộc sống ở quận Learding dần được kết nối với thế giới bên ngoài nhờ vào việc giao lưu và thương mại ngày càng tăng, nhưng một số quy tắc truyền thống ở đây vẫn không hề thay đổi suốt hàng nghìn năm qua. Ví dụ, trẻ em ở quận Learding chỉ được phép ra khỏi nhà khi đã đủ mười tuổi.

Hôm nay, anh mới vừa tròn mười tuổi.

Từ những cuốn sách mà cha mẹ thu thập giúp anh, YuLý Tử đã hiểu được lịch sử của quận Learding, biết rằng cư dân nơi đây thực sự đã phát triển từ những bộ lạc nguyên thủy thành những thị trấn như ngày nay. Thời đó, Learding không hề an toàn như bây giờ; vì vậy, để bảo đảm sự tồn tại và phát triển của chủng tộc, người ta quy định rằng chỉ khi đủ mười tuổi, trẻ em mới được phép ra ngoài săn bắn.

Mặc dù bây giờ, người dân ở quận Learding cũng giống như người ngoài kia, phải đến mười tám tuổi mới được coi là trưởng thành, nhưng những đứa trẻ dưới mười tuổi ra ngoài đi lại vẫn còn rất ít. Huống chi, với mức độ cẩn thận mà cha mẹ anh dành cho anh, thì việc họ cho phép anh ra ngoài là điều hoàn toàn không thể xảy ra.

Tuy nhiên, anh không thể ngồi yên chờ đợi số phận.

Đặt đĩa xuống, YuLý Tử vừa định đứng dậy thì Dorin ngồi bên cạnh đã lấy khăn tay ra và nhẹ nhàng lau sạch mép miệng anh, vừa lau vừa cười nhẹ và trêu chọc: “Thằng nhóc tham ăn.”

YuLý Tử đỏ mặt; lúc nãy anh đang suy nghĩ quá mức nên không để ý đến điều đó…

Owen cũng không nhịn được nổi, mỉm cười nhìn họ mẹ con.

Sau khi Dorin lau xong, khuôn mặt Yuillis vẫn còn đỏ ửng, anh nhẹ nhàng nói với hai người: “Cha mẹ ơi, con lên lầu đọc sách trước nhé.”

Dù không thể ra ngoài, nhưng anh vẫn có những cách riêng để tiếp cận kiến thức, chẳng hạn như thông qua sách vở.

Kể từ khi biết đọc, YuLý Tử luôn không che giấu tài năng học tập của mình – một trí thông minh và sự nhạy bén vượt trội so với người bình thường.

Có lẽ, đó chính là “bộ não mới” mà anh được ban tặng.

Và cha mẹ anh luôn sẵn lòng đáp ứng mọi mong muốn của anh, yêu thương và quan tâm đến an

Nói một cách thẳng thắn, hiện nay trong lĩnh vực huyền bí này, anh ta cũng được coi là người có kiến thức sâu rộng.

Tuy nhiên, đáng tiếc là cho đến nay, anh ta vẫn chưa tìm ra bất kỳ manh mối nào liên quan đến vụ việc này.

Sau khi Eulius rời đi, Dolyn và Owen nhìn nhau, ánh mắt họ đều ẩn chứa nỗi lo lắng và buồn bã không thể che giấu.

Có vẻ như họ đã mệt mỏi với những lời nói lặp đi lặp lại, vì vậy cả hai đều không đề cập đến màu tóc của Eulius. Sau một khoảng thời gian im lặng, Dolyn bỗng nói: “Tôi nghe nói hôm qua, ở hạt Learding có một vị linh mục mới đến.”

“Tôi muốn mời ông ấy tham dự bữa tiệc tối nay.”

Ở hạt Learding, khi trẻ em đủ mười tuổi, cha mẹ sẽ tổ chức một bữa tiệc để mời khách và cũng để công bố rằng đứa trẻ đã đủ tuổi để ra ngoài sinh hoạt bình thường.

“…Nhưng nếu ông ấy không thể đến thì sao? Bạn cũng biết đấy, hạt Learding vẫn chưa có sự bảo hộ của các vị thần, và chúng ta cũng không biết vị linh mục đó thuộc về giáo phận nào.” Owen đặt câu hỏi này. Trong vụ việc của Eulius, Dolyn – người thường luôn ôn hòa và dễ tính – lại có nhiều ý tưởng hơn anh ta.

Dolyn không do dự: “Vậy thì hãy tận dụng bữa tiệc này để công bố rằng, nếu ai có thể chữa khỏi Eulius của tôi, gia đình Arnold sẵn lòng thực hiện một mong muốn của ông ấy mà không điều kiện gì cả.”

Owen cũng không suy nghĩ nhiều, chỉ gật đầu: “Tôi hiểu rồi, tôi sẽ xử lý việc này.”

**Chương 2: Linh Mục**

Buổi tối, trong phòng tiệc, ánh đèn sáng rực, làm cho những trang trí đã rất lộng lẫy càng trở nên lấp lánh hơn.

Owen và Dolyn đã thay đồ sang trang phục lễ hội; Astor cũng đã kết thúc buổi tập sớm hôm đó và về nhà. Khi anh ta chuẩn bị xong, các vị khách đã bắt đầu đến từng người một.

Astor lặng lẽ trở về giữa đám đông. Dù sao thì hôm nay cũng không phải là “sân nhà” của anh ta; ngay cả vợ chồng Arnold – những người lẽ ra phải tiếp đón khách – cũng chỉ trò chuyện với nhau một cách lơ đãng, thỉnh thoảng liếc nhìn về phía phòng của Eulius ở tầng hai.

Các vị khách cũng chú ý đến thiên tài kiếm thuật nổi tiếng này của hạt Learding, nhưng ý định muốn trò chuyện với anh ta lại bị họ kìm nén lại một cách lý trí. Họ biết rằng hôm nay ai là chủ nhà, cũng nhận thấy sự khác thường của ba người này; quan trọng hơn, trước khi đến đây, gia đình Arnold đã nhắc nhở họ phải tuân thủ những quy tắc lịch sự và phép tắc trong giao tiếp.

Lời nhắc nhở này gần nh

Mọi người đều không nhịn được mà thì thầm với nhau, nhưng cũng không dám nói nhiều hơn. Trong số những quý tộc ăn mặc lộng lẫy kia, linh mục Rodny với bộ trang phục giản dị và vẻ mặt hiền lành lại có vẻ hơi lạc lõng, và điều này khiến ông thu hút ánh mắt kỳ lạ cùng sự tò mò từ mọi người xung quanh. Tuy nhiên, ông tỏ ra bình tĩnh, dường như không hề để tâm đến điều đó. Chủ nhân buổi tiệc im lặng, những khán giả quý tộc đang chăm chú quan sát, và vị linh mục lạc lõng này… Buổi tiệc dành cho những người vừa trưởng thành này đã bắt đầu tràn ngập những tình huống phức tạp ngay từ khi chủ nhân vẫn chưa xuất hiện.

Thời gian trôi qua từng khoảnh khắc, tiến gần đến thời điểm đã định. Tại cầu thang tầng hai, một bóng dáng từ trong bóng tối bước ra từ từ; mọi người đồng loạt nhìn về phía Julius, kể cả linh mục Rodny cũng vậy. Cậu thiếu niên ấy mặc bộ đồ vest sang trọng, với khuôn mặt tuấn tú và phong thái thanh lịch, dù đứng trước ánh mắt của mọi người vẫn tự tin và thoải mái. Nhưng điều khiến mọi người chú ý nhất chính là mái tóc của cậu – bộ tóc bạc ngắn óng ánh dưới ánh đèn, lung lay theo từng bước đi, trông vô cùng đẹp đẽ và nổi bật.

Julius bước xuống từng bậc thang một, đến trước mặt Owen và Dolyn; không ai phát ra tiếng động, kể cả vợ chồng Arnold.

“Cha ơi, mẹ ơi…”

Nhìn ngắm cậu con trai xuất sắc và lộng lẫy trước mắt, Owen cảm thấy xúc động, còn Dolyn thì gần như rơi nước mắt. Bà đưa Julius vào giữa hai người mình và nói nhẹ với mọi người: “Các bạn, đây chính là con trai chúng tôi, Julius Arnold.”

Owen tiếp lời: “Vào lúc này, tôi xin công bố chính thức rằng Julius Arnold đã tròn mười tuổi.”

Nhìn ngắm cậu bé tóc bạc đứng giữa cha mẹ mình, các quý tộc đều có những suy nghĩ riêng, nhưng bề ngoài họ đều dành những lời khen ngợi ân cần. Hôm nay, họ không hề muốn làm phiền cậu bé này… Nhưng mái tóc ấy ư? Không lạ gì vợ chồng Arnold lại quan tâm đến nó đến vậy…

Sau khi dẫn Julius gặp một vài người bạn, Dolyn liền nắm tay cậu và đi đến trước mặt linh mục Rodny. “Linh mục Rodny…”

Bà muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lại thấy ông đang chăm chú nhìn mái tóc của Julius… Liệu ông có nhận ra điều gì đặc biệt ở cậu bé không? Kìm nén niềm vui bất ngờ trong lòng, Dolyn định mở miệng nói, nhưng ngay lúc đó, ông ngẩng đầu lên nhìn bà, đôi mắt ông đầy nỗi buồn và đau khổ… Trong chốc lát, Dolyn hiểu ra tất cả; khuôn m

Im lặng một hồi lâu, cho đến khi Julius bên cạnh nhẹ nhàng kéo tay cô, Dorin mới từ từ tỉnh táo trở lại. Sau đó, cô hít một hơi thật sâu, kìm nén cảm giác đau nhức và sợ hãi trong người, rồi từng tiếng một nói: “Xin cha hãy đi theo tôi, chúng ta nên tìm một nơi yên tĩnh để nói chuyện.”

Rodney thở dài nhẹ, “Được.”

……

Theo Dorin vào một căn phòng.

Khi đóng cửa xong, trước khi Rodney kịp lên tiếng, Dorin đã nói: “Xin cha hãy đợi một chút.”

Nói xong, cô dẫn Julius ngồi xuống ghế, chuẩn bị sẵn sách vở và nước sạch cho cậu bé, sau đó mỉm cười vuốt đầu cậu và nói: “Julius, con hãy ngồi đây và chờ mẹ nhé?”

Julius ngập ngừng một chút, rồi lắc đầu: “Mẹ ơi, con cũng muốn biết.”

Cậu bé muốn hiểu rõ tại sao mình lại trở thành như vậy.

Dorin im lặng, Rodney cũng không biết nên nói gì; rõ ràng, cả hai đều không muốn Julius nghe cuộc trò chuyện của họ.

Điều đó thật quá tàn nhẫn.

Không lâu sau, tiếng gõ cửa vang lên – đó là Owen vừa vội vàng đến.

Dorin ngồi thẳng dậy và hỏi: “Aster chưa đến phải không?”

Owen thở dài nhẹ, trái tim anh vẫn đập thình thịch vì lo lắng và hoảng sợ trước cuộc xét xử sắp diễn ra. Anh lắc đầu: “Tôi đã bảo anh ấy ở lại bữa tiệc để giữ bình tĩnh cho các vị khách.”

“…Nhưng có lẽ những người quý tộc kia đã đoán ra rồi.”

Owen không có phản ứng gì: “Tôi biết. Tôi chưa bao giờ muốn che giấu điều này, con trai tôi cũng không cần phải giấu bất cứ điều gì. Gia đình Arnold đủ mạnh mẽ để bảo vệ Julius.”

“Tôi chỉ… không muốn Aster biết những điều này.”

Nói xong, anh nhìn về phía Julius đang ngồi yên lặng trên ghế, định khuyên nhủ cậu bé, nhưng ngay lập tức nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của cậu: “Bố ơi, mẹ ơi, con muốn biết.”

Giọng nói của đứa trẻ trong trẻo và bình tĩnh; dù không mạnh mẽ hay quyết liệt, nhưng nó đã khiến tất cả mọi người hiểu được quyết tâm của cậu.

Lúc này, ba người vốn đang chìm đắm trong nỗi buồn mới nhận ra rằng, từ đầu, biểu cảm của Julius đã luôn bình tĩnh và thoải mái, như thể cậu bé hoàn toàn không hề sợ hãi trước sự thật sắp được biết.

“…Được.”

Rodney gật đầu và nói thẳng thắn: “Đây là dấu hiệu của một vị thần ác.”

Gia đình Arnold hoảng sợ; thần ác? Làm sao con trai họ lại bị đánh dấu bởi một vị thần ác?

Họ phải biết rằng, ở hạt Learding này, thậm chí không hề có thần linh nào cả.

Sự thật này vượt xa mọi dự đoán của họ; dù gia đình Arnold tự nhận mình là người bình tĩnh và lý trí