Trên một con phố nào đó của hạt Leerdin…

Aster, mặc áo giáp nhẹ và với vẻ mặt nghiêm túc, đang dẫn đội đi tuần tra thì bỗng nhiên, anh nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc và nụ cười trở nên dịu nhẹ hơn: “Elius.”

Elias vội vàng bước tới gần: “Anh trai, em có chuyện muốn nói với anh.”

Aster tháo chiếc mũ bảo hiểm xuống, rồi những người trong đội tiến lên tiếp quản công việc của anh và nhanh chóng rời khỏi đó.

“Lại là nhiệm vụ học trò của em à?”

Aster cầm chiếc mũ bảo hiểm một tay, xoa đầu Elias một tay và nói với vẻ lo lắng: “Em mệt không?”

Elias lắc đầu: “Không mệt đâu.”

Dù sao thì ngoài việc suy nghĩ về bài tập và tiêu diệt quái vật, em gần như không cần phải làm gì khác cả.

Aster vỗ vai Elias và hỏi: “Có gấp lắm không? Anh sẽ đi gọi người ngay bây giờ được không?”

“Không gấp đâu, anh trai. Chúng ta hãy đi nói chuyện ở một nơi yên tĩnh; nhiệm vụ lần này hơi khác biệt…”

Khi họ đến nơi đóng quân của Đội Hiệp Sĩ Leerdin, sau khi nghe xong câu chuyện của Elias, Aster cau mày và nói thầm: “Không được, anh không đồng ý đâu.”

“Elias, dù em nói gì đi nữa, anh cũng sẽ không đồng ý đâu.”

Thực ra, lần đầu tiên Elias nhờ anh đi tìm con chim Bloodblind Sparrow, anh cũng đã từng nghĩ đến việc từ chối, nhưng vì Elias hiếm khi nhờ vả anh, và bản thân anh cũng hiểu rõ lý do tại sao Elias lại cố gắng đến thế, nên anh càng không nỡ từ chối. Hơn nữa, chỉ là con chim Bloodblind Sparrow thôi mà; những người bình thường mạnh mẽ cũng có thể đối phó được với nó, huống chi còn có sự bảo vệ của các hiệp sĩ như họ nữa.

Hơn nữa, anh cũng nghĩ rằng việc Elias tích lũy thêm kinh nghiệm đối đầu với kẻ thù cũng là điều tốt.

Nhưng lần này thì khác.

Lần này, Elias muốn bắt một nhóm tín đồ giáo phái xấu xa đã trốn đến hạt Leerdin… Những kẻ đó hoàn toàn khác với những quái vật mà họ đã từng nghiên cứu kỹ lưỡng trước đây.

Anh không dám để Elias mạo hiểm.

Elias nhìn Astor một cách e ngại, trông có vẻ rất đáng thương: “Nhưng nếu hoàn thành nhiệm vụ này, em sẽ được tốt nghiệp sớm hơn…”

“Cha xứ, mục sư, hay hiệp sĩ… Em có thể tốt nghiệp với điểm số S+ ở cả ba hướng đó.”

“Anh trai, em thực sự không muốn bỏ lỡ cơ hội này đâu.”

Aster hít một hơi thật sâu, trong lòng cũng rất khó quyết định. Dĩ nhiên anh muốn giúp đỡ Elias, nhưng anh cũng không thể đứng nhìn người bạn mình mạo hiểm. Sau một lúc suy nghĩ, anh cuối cùng v

Anh chưa kịp nói hết, một giọng nữ trầm thấp đã vang lên: “Nhiệm vụ gì vậy?”

Eulius và Astor nhìn nhau, cả hai đều thấy sự ngạc nhiên và lo lắng trong ánh mắt đối phương. “Mẹ… Mẹ ơi.”

Dolyn bước tới, ôm lấy Eulius vào lòng và nhìn chằm chằm vào Astor, trách móc: “Astor, đây là cách con chăm sóc em trai mình sao? Tại sao mẹ không hề biết Eulius có nhiệm vụ gì?”

Trong lúc nói, Dolyn vẫn âu yếm vuốt ve đầu Eulius.

“Điều này…”

Astor tỏ ra lúng túng, còn Eulius thì lên tiếng trước: “Mẹ ơi, con là người đã bảo anh trai không được nói với mẹ.”

Dolyn không quá ngạc nhiên; bà luôn biết rằng đứa con trai út của mình này rất thông minh, nhưng điều đó lại khiến bà càng thêm lo lắng cho nó.

Bà cúi xuống, vuốt ve má Eulius. Eulius hơi e ngại, định giải thích thì bị bà ngăn lại. Dolyn không hỏi về nội dung nhiệm vụ, mà chỉ ân cần hỏi han về cuộc sống của Eulius trong nhà thờ, xem cậu ăn uống thế nào, liệu còn gặp ác mộng không, có gặp phải chuyện gì phiền lòng không…

Bầu không khí căng thẳng bỗng nhiên trở nên dễ chịu hơn.

Astor lắc đầu, quay người ra ngoài, để lại không gian riêng cho mẹ con họ sau bao lâu mới gặp lại nhau.

Eulius từ từ trả lời các câu hỏi của mẹ, tâm trạng căng thẳng dần được xoa dịu. Đôi mắt màu xanh đen của cậu nhắm lại, trông rất thoải mái khi được ôm trong vòng tay mẹ.

Dolyn vuốt ve mái tóc của Eulius, rồi bất ngờ nói: “Thực ra, mẹ biết tất cả các nhiệm vụ mà con thực hiện.”

Eulius tròn mắt, bất ngờ ngồi dậy, ngẩn ngơ một lát rồi thốt lên: “Là những hiệp sĩ của gia tộc Arnold…”

Dolyn nhẹ nhàng gật đầu, xác nhận suy đoán của Eulius.

Eulius cảm thấy vừa ngạc nhiên vừa hối hận: “Ừm, việc sử dụng những hiệp sĩ của gia đình mình làm sao có thể che giấu được mẹ… Vậy cha cũng biết à?”

Dolyn gật đầu và nhắc nhở: “Con còn nhớ nhiệm vụ thứ ba của mình không? Người hiệp sĩ luôn đeo mũ bảo hiểm, luôn ở bên cạnh con để bảo vệ con?”

Eulius chớp mắt, ngạc nhiên: “Là cha ạ?”

Dolyn cười và nói: “Đúng vậy.”

Eulius cảm thấy xúc động và hơi xấu hổ: “Hóa ra các mẹ đã biết từ lâu rồi… Con tưởng anh trai mình có thể che giấu được mà.”

Dolyn nhẹ nhàng nói: “Con còn quá nhỏ mà.”

Nói xong, cô nhìn về phía Julius và nói: “Cậu cũng vậy, Julius. Cậu là con của chúng ta, đồng thời cũng là người thuộc gia tộc Arnold.”

“Tất cả chúng tôi sẽ luôn ở bên cạnh cậu.”

Nhìn chằm chằm vào Dolyn một lúc lâu, Julius lau đi nước mắt, ôm lấy cổ cô và thì thầm: “Cảm ơn mẹ.”

……

Với sự giúp đỡ của gia tộc Arnold, Julius nhanh chóng có được thông tin về nhóm người đó.

Khi trải những tài liệu ra trên bàn, Cotton là người đầu tiên tổng kết: “Mục tiêu gồm năm người, họ đã trốn đến hạt Learding ba ngày trước. Trong số đó, ba người bị thương nặng, hai người còn lại chỉ bị thương nhẹ. Tất cả họ chỉ biết một số phép thuật không mấy hiệu quả; trong số năm người đó không có ai là hiệp sĩ, vì vậy chúng ta không cần phải lo lắng…”

“Tuy nhiên, không loại trừ khả năng có người trong số họ sở hữu năng khiếu đặc biệt về thể chất. Khả năng này khá thấp, nhưng chúng ta không thể bỏ qua.” David không hề kém cạnh.

Cotton nhìn anh ta một cái rồi tiếp tục: “Theo thông tin thu thập được, năm người này không mạnh mẽ lắm và cũng không dám liều lĩnh. Họ chỉ dám trộm thức ăn và thuốc men cơ bản; những vết thương của họ dường như không có triển vọng trở nặng thêm.”

Bên trong căn phòng, ba người của nhóm Cotton và David ngồi đối diện nhau, trao đổi ý kiến với nhau. Bề ngoài có vẻ hòa thuận, nhưng thực chất họ đang tranh luận kín đáo. Julius ngồi ở giữa hai nhóm, lắng nghe họ nói xong, sau đó ho khan hai tiếng; cả hai nhóm lập tức im lặng.

“Lần cuối cùng nhóm người này xuất hiện ở đâu?”

“Ở đường Leisha.”

Cotton và David đồng thời trả lời, sau đó nhìn nhau rồi đều lặng lẽ hạ mắt xuống.

Julius đứng dậy và hỏi: “Thì giáo phái mà họ theo đuổi đã được tìm hiểu rõ chưa?”

Cotton trả lời ngay: “Đã rồi. Đó là một giáo phái mới xuất hiện gần đây, số lượng thành viên không nhiều, quy mô cũng không lớn, và không có bất kỳ truyền thống hay nền tảng nào đáng kể. Họ thờ một vị thần ác liên quan đến máu; phương thức tấn công của họ là tự rạch động mạch để kiểm soát dòng máu của mình và sử dụng nó để tấn công kẻ thù.”

Julius nhíu mày. Đó chính là chiến thuật “giết một ngàn kẻ thù nhưng tự mình thiệt mát gấp một nghìn lăm” mà người ta vẫn thường nói sao?

“Vậy về những vết thương trên người họ?”

Cotton gật đầu: “Dựa vào loại thuốc mà họ mua, có thể suy đoán rằng hầu hết các vết thương đó đều do họ tự gây ra. Vì vậy, những người bị thương nặng có lẽ đã sử dụng nhiều phương pháp tàn nhẫn hơn so với những người bị thương nhẹ.”

Nhưng điều kỳ lạ là những người bị thương nặng lại chính

Thấy mọi người lắc đầu, Eulius liền nói thẳng ra: “Nửa giờ sau, chúng ta sẽ xuất phát đi con phố Leisha.”

“Được.”

Lần này, nhiệm vụ yêu cầu có tổng cộng năm người tham gia. Dù đặt ra những tiêu chuẩn cao cho các thiên tài, cũng không thể để chỉ mình Eulius đi một mình được. Ngoài ba người của gia đình Cotton, David và Gerard cũng có mặt trong nhóm.

Xét cho cùng, khả năng chỉ huy họ chính là ưu thế riêng của Eulius.

Con phố Leisha…

Bên ngoài con phố đã bị các hiệp sĩ của gia đình Arnold bao vây từ lâu rồi. Nhìn thấy cảnh này, Eulius cảm thấy ấm lòng. Anh gửi tín hiệu về phía Ast và những người khác, sau đó dẫn theo Cotton và những người còn lại bước vào con phố Leisha.

Khi đến nơi ở của nhóm người đó – một căn nhà hai tầng đơn lẻ – Eulius quay đầu lại, ra hiệu cho mọi người. David và Gerard đi đầu, phá cửa căn nhà một cách nhanh chóng.

Một tiếng đập mạnh vang lên… David và Gerard lao vào bên trong, các hiệp sĩ khác theo sau, tiến thẳng đến các phòng trên tầng một. Hai người quan sát xung quanh phòng khách trống trải, rồi quay đầu nhìn Eulius. Eulius ngước nhìn cầu thang lên tầng hai và nói: “Chúng ta lên tầng trên xem sao.”

“Được.”

Mọi người hành động nhanh chóng. Sau thời gian huấn luyện, Eulius cũng có thể theo kịp bước chân của họ. Tầng hai rất trống trải; hầu hết các phòng đều mở cửa. Sau khi tìm kiếm một hồi nhưng không phát hiện ra bất kỳ manh mối nào, mọi người đều nhìn về phía căn phòng bị khóa.

Eulius nhíu mắt lại, không vội vàng bước vào, mà hô lớn xuống tầng một: “Các bạn đã tìm thấy ai chưa?”

Sau vài giây chờ đợi, một trong số các hiệp sĩ trả lời: “Chưa!”

Nghe vậy, mọi người đều cau mày. Idi quan sát cánh cửa một lát rồi nói nhỏ: “Cánh cửa được khóa từ bên trong.”

Ngay lập tức, những hiệp sĩ ở tầng một cũng lên theo. Mọi người đều nhìn về phía Eulius, chờ đợi phản ứng của anh.

Eulius vẫy tay cho các hiệp sĩ và nói: “Các bạn hãy đứng lại đây, còn một vài người ở bên ngoài nữa. Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn…”

Anh muốn nói thêm điều gì đó, nhưng ngay lập tức, một tiếng nổ lớn vang lên từ căn phòng bị khóa. Tiếp theo đó, mùi gỗ cháy và những tia lửa bay tung tóe khắp nơi. David, người đứng gần Eulius nhất, là người phản ứng nhanh nhất; anh lập tức che chở cho những người xung quanh, trong khi Gerard và các hiệp sĩ khác cũng làm tương tự để bảo vệ Cotton và những người còn lại.

Eulius không hề ngạc nhiên; anh vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Rất nhanh sau đó, một cột không khí xoay tròn xuất hiện từ