Chu Chí Dương tràn đầy hứng khởi và tự tin, bước xuống bảy bậc thang và tiến về phía bốn người kia. Anh luôn nắm chặt hai tay lại, nụ cười rạng rỡ trên mặt: “Cháu trai không thể đón các ngài một cách chu đáo, xin ba chú ba dì thông cảm. Cha tôi đang ở đó trò chuyện với chú Chín… và đang bị chú Chín mắng đấy.”

“Chú Chín ấy…” Chu Minh Hậu cười nhẹ và lắc đầu, nhìn Chu Chí Dương: “Con trai à, con đã lớn lên rồi, trông thật là oai phong, không hề kém gì cha con đâu, thật tuyệt vời.”

Khi nhìn thấy Chu Chí Dương trước mắt, ông liền nhớ đến chính mình khi còn trẻ, và cảm thấy thân thiện với cậu bé – một cảm giác thân thuộc xuất phát từ dòng máu chung.

“Ba chú quá khen rồi, mời vào trong đi.” Chu Chí Dương cười nói.

Chu Chí Nguyên nói: “Anh Ba ơi, hôm nay thực sự rất vất vả.”

“À, so với tình hình ở biên giới thì chẳng đáng kể đâu. Cả chú Chín, chú Mười đều đã đến rồi, thậm chí chú Mười Tám cũng có mặt.” Chu Chí Dương nói.

Chu Chí Nguyên cười: “Chúng ta sống gần nhất, nhưng lại đến muộn nhất.”

Họ tiếp tục bước vào trong, vượt qua ngưỡng cửa cao lớn của cổng chính, rẽ qua bức tường mang ý nghĩa may mắn và tuổi thọ dài lâu, và trước mắt họ là những hàng cây thông xanh um tùm.

Cây thông chào khách, cây thông xinh đẹp, cây thông vạn lá… Những loại cây thông này đều được trồng rất công phu, rõ ràng là được chăm sóc cẩn thận.

Giữa những hàng cây thông có hai chiếc lầu nhỏ tinh xảo với mái hiên hình tám cạnh và những đường nét điêu khắc tinh xảo trên cấu trúc gỗ. Những chiếc đèn lồng được điêu khắc tạo nên ánh sáng dịu nhẹ bên trong lầu; lò sưởi bên trong đang cháy rực, hơi nóng được che khuất bởi những tấm rèm xung quanh nên không thoát ra ngoài.

Dù vậy, đây vẫn là đêm mùa đông, và những quan lại văn phòng không nên ở đây; chỉ những người có tu vi sâu rộng mới được phép ở lại bên trong lầu.

Hai chiếc lầu nhỏ đã đầy người, tiếng cười nói không ngừng, rất nhộn nhịp.

Bốn người, bao gồm Chu Chí Nguyên, theo sau Chu Chí Dương tiếp tục đi về phía phòng khách.

Phòng khách được che khuất bởi những tấm rèm len trắng dày. Khi Chu Chí Nguyên nhìn vào bên trong, anh thấy phòng khách vắng vẻ, chỉ có hai người đang nói chuyện.

Một người đàn ông trung niên mạnh mẽ như con sư tử, và một người già gầy gò nhưng đầy sức sống.

Người già gầy gò đi đi lại lại, nói chuyện, còn người đàn ông trung niên mạnh mẽ thì cúi đầu lắng nghe, tuân theo mọi lời của ông ta.

“Nói xem, cả ngày không làm được việc gì đàng hoàng sao? Chỉ vì một ngày sinh nhật m

“….”

“Vì Yáo Nhi à? Khi Yáo Nhi thành đạt rồi, ngươi cảm thấy mình cũng giỏi lắm, nên không thể chờ đợi được mà muốn khoe khoang ngay sao?”

“Chú Chín ơi—!”

“Còn có nhiều quan lại như vậy mà không ai nhận ra sao? Ngươi đã lén lút kết bạn với rất nhiều đại thần rồi; thật là giỏi giao tiếp và xử lý mọi việc một cách khéo léo, khiến tôi phải ngưỡng mộ đấy!”

“Chú Chín hiểu lầm rồi,” người đàn ông trung niên với vẻ oai vệ như con sư tử vội vàng vẫy tay: “Tôi chỉ thử gửi thiệp mời thôi, không ngờ họ đều đến.”

“Đó là vì ngươi có uy tín lớn lắm!” người già gầy yếu cười lạnh: “Chỉ cần gửi một thiệp mời, tất cả các quan lại cấp ba trở lên đều sẽ đến tặng quà cho ngươi… Ngươi không thấy điều này thật là xấu xa sao?!”

“Chú Chín hiểu lầm rồi, tôi sẽ không nhận quà của họ đâu.”

“Ai biết được ngươi có nhận hay không chứ?”

“Tuyệt đối không nhận đâu!”

“Nếu ngươi từ chối nhận quà, ngươi vẫn có thể kiếm thêm lòng tin của mọi người… Quả là một kế hoạch khôn ngoan thật đấy, Lão Tứ ạ… Không ngờ ngươi cũng có tài năng như vậy, tôi thực sự ngưỡng mộ!”

“Chú Chín, xin đừng chê bai tôi nhé.”

“Tôi chê bai ngươi à? Chính ngươi mới là người chê bai tôi đấy!” người già gầy yếu cười lạnh: “Nếu biết trước thì tôi đã không cần phải đến đây làm gì cả!”

“Chú Chín, thực sự là người hiểu lầm tôi rồi… Tôi chỉ muốn mọi người thấy rằng, Lão Tứ này cũng không phải là người chỉ biết ăn không làm, mà còn có công lao đối với triều đình nữa!”

“Công lao gì chứ? À, ý ngươi là Yáo Nhi phải không? Ngươi nghĩ rằng việc nuôi dạy được một đứa con ngoan là đã có công lớn rồi sao?”

“Chú Chín, chẳng phải vậy sao?”

“…Thôi thì được, may mà Yáo Nhi không theo ngươi, mà là theo Hoàng huynh!”

“Đó cũng là công lao của tôi mà… Có một đứa con giống như Hoàng đế…” Giọng anh ta đầy tự hào.

Chu Trí Diệu dừng bước lại, ngượng ngùng quay đầu nhìn Chu Minh Hậu.

Chu Minh Hậu lắc đầu cười buồn, rồi nói to: “Chú Chín.”

Khi Chu Trí Viên nhìn thấy vậy, hai người bên trong tấm rèm dày liền quay đầu lại.

Chu Trí Diệu bước tới, kéo rèm ra và mời họ vào nhà.

Chu Minh Hậu đi đầu, bước vào phòng khách và cúi chào sâu sắc: “Cháu trai Minh Hậu xin chào Chú Chín!”

“Lão Ba!” người già gầy yếu vội vàng bước tới, giúp Chu Minh Hậu đứng dậy và nhìn kỹ vào khuôn mặt anh ta; thấy mái tóc bạc ở hai bên thái dương, anh ta bỗng nhiên cảm thấy nước mắt trào dâng.

“Anh ba, chị dâu ba ơi.” Người đàn ông trung niên với vẻ mạnh mẽ như sư tử cúi chào và nói với nụ cười rạng rỡ: “Chị dâu ba vẫn xinh đẹp như xưa.”

Bạch Ninh Sương cười khẽ và nói: “Em út, chúc mừng nhé!”

Người đàn ông gầy yếu tên Chu Thanh Nham nắm lấy tay Chu Minh Hậu, đôi mắt đỏ hoe, lưỡi lắp bắp: “Minh Hậu ạ, con già đi nhiều quá rồi.”

“Còn chú Chín thì vẫn mạnh khoẻ như xưa, không hề thay đổi chút nào,” Chu Minh Hậu cười nói trong khi nắm tay ông ấy: “Khi mắng người khác, chú vẫn tràn đầy sức sống như vậy.”

“Hừ, em thứ tư đó có quyền mắng người khác sao?” Chu Thanh Nham nuốt lại nước mắt, vẻ xúc động vừa rồi dường như chỉ là ảo giác, anh ta liếc nhìn Chu Minh Cường và nói: “Trông cái mặt kiêu ngạo của nó kìa… Thật là làm mất mặt cho gia đình chúng ta!”

“Ninh Sương xin chào chú Chín,” Bạch Ninh Sương cúi chào một cách lịch sự.

“Con cũng xin chào chú Chín,” Chu Trí Viên và Chu Y cũng cúi chào.

“À…” Chu Thanh Nham gật đầu với Bạch Ninh Sương và nhìn Chu Trí Viên cùng Chu Y với vẻ tiếc nuối: “Thời gian trôi qua nhanh thật… Cô bé Bạch đã trở thành mẹ rồi, nhưng trước mắt tôi vẫn thấy cô ấy vẫn nghịch ngợm như xưa… Viên thì là đứa trai có tài năng; anh ba thực sự may mắn quá.”

Bạch Ninh Sương cười nhẹ: “Chú Chín ơi, chú là người đầu tiên khen anh chàng hoàng tử này may mắn đấy.”

Chu Thanh Nham cười ha hả và nói: “Anh ba có được người vợ hiền thảo như cô, lại có cô con gái ngoan ngoãn và đứa con trai xuất sắc như thế này, còn không hài lòng sao?”

“Giggle…” Bạch Ninh Sương cười rạng rỡ: “Chú Chín thật biết khen người đấy.”

Chu Minh Hậu cười nói: “Chú Chín ơi, hôm nay là sinh nhật của em út, việc la mắng anh ấy có thể để sau này cũng được mà, đừng phá hỏng không khí vui vẻ của mọi người.”

“Được thôi,” Chu Thanh Nham cười ha hả và gật đầu, nhưng khi quay đầu lại, khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm túc, anh ta nhìn chằm chằm vào Chu Minh Cường và nói: “Hãy suy nghĩ kỹ một chút đi!”

“Chú Chín vẫn thiên vị anh ba như xưa,” Chu Minh Cường lẩm bẩm vài câu, rồi vội vàng nói: “Chú Chín ơi, anh ba ơi, chúng ta đi thôi, mọi người sẽ vào bàn tiệc sau này; các chị em phụ nữ thì ở sân bên kia… Yaoyao, Yaoyao!”

Chu Trí Diệu vội vàng tiến lên: “Bệ hạ.”

“Con hãy dẫn dì ba và mọi người đến tìm mẹ con đi.”

“Vâng.”

Chu Minh Qiang dẫn theo Chu Thanh Nham, Chu Minh Hậu và Chu Chí Uyên đi thẳng về phía sân bên đông, và không lâu sau họ đã đến khu vườn phía sau.

……

Khu vườn phía đông rất rộng lớn, nền nhà được lát bằng gạch xanh, và còn có vài cây mai.

Có tám căn phòng chính, các phòng hai bên cũng mỗi bên tám căn; những căn phòng phía trước hiện đều mở cửa, và mỗi căn đều rất nhộn nhịp.

Chu Minh Hậu và Chu Thanh Nham vào căn phòng ở giữa bên đông của ngôi nhà chính, trong khi Chu Chí Uyên thì vào căn phòng ở giữa bên tây.

Ngay khi bước vào, họ thấy Chu Minh Hiên, Chu Chí Đình và Chu Chí Xuyên đang ở đó.

Khi thấy họ đến, hơn ba mươi thanh niên đang ngồi quanh bàn đều đứng dậy và chào hỏi bằng cách chắp tay.

Chu Chí Uyên cũng chàp tay đáp lại, rồi tiến đến chỗ Chu Minh Hiên ngồi và cười nói: “Chú Mười Tám không đi sang căn phòng bên kia sao?”

“Bên kia quá không thoải mái, không thể trò chuyện cùng nhau được,” Chu Minh Hiên vừa nói vừa vẫy tay: “Bên này thì rất nhộn nhịp; anh biết mà, chú luôn thích những nơi như thế này.”

Chu Chí Đình cũng đồng ý: “Đúng vậy, chú Mười Tám nên ở đây mới đúng, nơi này rất vui vẻ! Nếu đi sang bên kia, nghe họ nói chuyện thì sẽ buồn ngủ mất, thật là nhàm chán!”

Chu Minh Hiên kéo Chu Chí Uyên ngồi xuống bên cạnh mình và hỏi: “Con đã gặp chú Chín chưa?”

Chu Chí Uyên gật đầu.

Chu Minh Hiên tỏ ra rất lo lắng, vỗ vỗ ngực và nói: “May mà con đến sớm, nên mới tránh khỏi rắc rối.”

Chu Chí Uyên cười và nói: “Chú Mười Tám, không đến nỗi vậy chứ?”

“Mỗi lần gặp con, ông ấy lại phải nói mãi không ngừng, làm đầu tôi muốn nổ tung mất,” Chu Minh Hiên nói với vẻ như đang nhớ lại những chuyện không vui trong quá khứ: “Chính vì sợ sẽ gặp ông ấy nếu đến muộn, nên con mới đến sớm như vậy.”

Những người khác cũng đều đồng tình, tỏ ra rất lo lắng.

Lúc này, Chu Chí Uyên mới hiểu tại sao họ lại đến sớm đến thế – chỉ để tránh gặp Chu Thanh Nham, người đang giữ chức vụ cao nhất trong gia tộc.

Là người giữ chức vụ cao nhất, Chu Thanh Nham tương đương với người đứng đầu cơ quan quản lý gia tộc, và là người có quyền lực lớn nhất, được kính trọng nhất trong hoàng tộc Đại Cảnh.

Đối với những người trẻ tuổi này, Chu Thanh Nham luôn khuyên nhủ họ một cách nghiêm túc, sợ rằng họ sẽ không đi theo con đường đúng đắn, không chăm chỉ cố gắng; mỗi khi gặp họ, ông ấy luôn nhắc nhở họ.

Tất cả những thanh niên có mặt ở đây đều thuộc nhóm Minh Vũ Điện, và Chu Chí Dương đã sắ

“Chu Chí Viên cười nói: ‘Cũng không có gì lạ khi chia ra ngồi riêng.’”

Văn hóa ở đây khá thoải mái, nhưng cũng không đến mức nam nữ ngồi chung một bàn; việc phân chia thành các bàn dành cho nam và nữ là quy tắc cơ bản.

Chu Minh Hiên nói: “Sau bữa ăn, sẽ có buổi xem kịch, xiếc và các trận đấu võ thuật; lúc đó thì không cần phải ngồi riêng nữa, và chúng ta sẽ được thấy công chúa, tiểu thư của các gia đình quý tộc.”

Chu Chí Viên gật đầu, nhưng không quá quan tâm đến điều này.

——

Món ăn và rượu nhanh chóng được mang lên. Vì không có người ngoài, Chu Minh Hiên – người có địa vị cao nhất trong nhóm – đã được Chu Chí Diệu mời đến ngồi cùng.

Với sự hiện diện của Chu Minh Hiên, bầu không khí tiệc tùng luôn sôi động; không lâu sau, mọi người đều say sưa.

Trong lúc ăn uống, Chu Chí Diệu cười nói: “Lát nữa sẽ có một số người đến chúc rượu; con trai thứ tư của chúng ta, cẩn thận một chút nhé.”

Chu Chí Viên không hiểu ý của anh trai mình.

Chu Chí Diệu giải thích: “Nghe nói là con sẽ cưới cô Tiêu của gia tộc An Quốc Công – người đẹp nhất kinh thành Ngọc Kinh… Không biết có bao nhiêu người đang để mắt đến cô ấy đâu.”

Chu Chí Viên cười trừ: “Đó chỉ là tin đồn thôi.”

“Nhưng một khi tin đồn đã lan ra, thì chắc chắn là có cơ sở.” Chu Chí Diệu nói. “Không thể nào không có lý do gì cả.”

Chu Chí Viên chỉ cười mà không phản bác.

Thực ra, anh ấy có ý định kết hôn với Tiêu Nhược Linh; chỉ còn thiếu sự đồng ý từ phía mình mà thôi. Một khi anh ấy đồng ý, cuộc hôn nhân này sẽ gần như hoàn tất.

Là thành viên của một gia tộc quý tộc có quyền thừa kế, vị An Quốc Công hiện tại khá bình thường, không có tài năng đặc biệt, nhưng lại sống rất an phận và làm việc một cách ổn định.

Mặc dù gia tộc của anh ấy đã suy yếu, nhưng danh tính của một hoàng tử vẫn còn đó; hơn nữa, Hoàng tử Kính cũng là người có phẩm chất tốt, chu đáo và có lòng nhân ái.

Việc một cô con gái của gia tộc quý tộc kết hôn với con trai của một hoàng tử cũng coi như là một sự đối xứng về địa vị xã hội.

Chu Chí Viên vẫn còn do dự, bởi vì anh ấy chưa từng gặp mặt Tiêu Nhược Linh và chưa biết rõ cô ấy thực sự như thế nào.

Ai cũng có thể gặp phải người vợ không tốt hay con cái không hiếu thảo; anh ấy không muốn dính líu vào những chuyện riêng tư của gia đình, mà chỉ muốn tập trung vào việc tu luyện để sớm trở thành một bậc thầy lớn.

Vì vậy, anh ấy cần một người vợ ổn định, người có thể giúp anh ấy yên tâm tu luyện.

Nhưng nếu người đó có phẩm chất xấu, dù có xinh đẹp đến đâu c