“Lại thua nữa à?” Chu Minh Xuân không nhịn được mà nói: “Đã thua hai trận rồi, đây là trận thứ ba sao?”

“Một căn cứ quân sự đã bị chiếm mất,” Chu Chí Dương nói với vẻ mặt nặng nề: “Việc này khiến cho tuyến phòng thủ phía Bắc hoàn toàn bị phá vỡ; rắc rối lớn rồi!”

“Anh Tám từ lâu đã nên ra tay rồi!” Chu Minh Xuân lẩm bẩm: “Những kẻ già trong triều đình, ngày nào cũng lo lắng này nọ, sợ anh Tám sẽ nổi dậy chống lại họ, nhưng họ chẳng bao giờ nghĩ xem tại sao anh Tám lại phải như vậy!”

“Chú Mười Tám, xin hãy nói nhẹ đi!” Chu Chí Nguyên vội vàng nói.

Chu Minh Xuân nhăn mặt: “Họ chỉ đang tìm cớ thôi; thực ra họ đang tranh giành quyền lực, sợ rằng quyền lực của mình sẽ bị ai đó chiếm mất. Ai mà không biết rõ điều đó chứ? Họ cố tình dùng cái cớ là đang nghĩ đến lợi ích của Hoàng đế để biện minh cho hành động của mình, thật là cao thượng…”

“Nếu quân đội ở phía Tây Bắc được điều động…”, Chu Chí Nguyên nhíu mày: “Chú Mười Tám, có lẽ nên đợi thêm một thời gian nữa mới tốt.”

Chu Minh Xuân không hiểu, nhưng sau đó ông ta bỗng hiểu ra ý của Chu Chí Nguyên.

Ban đầu, ông ta được điều đến phía Tây Bắc, nhưng bây giờ thì lại phải đến phía Bắc. Và hiện tại, phía Bắc đang là nơi nguy hiểm nhất.

Chu Chí Nguyên nói: “Nếu thực sự không thể thay đổi được, thì có lẽ nên cân nhắc việc vào Cục Giám sát thay vì vậy.”

Một hoàng tử vào Cục Quân sự thì có vẻ không phù hợp lắm; nhưng vào Cục Giám sát thì không sao cả, vì có rất nhiều vị trí khác để sắp xếp.

“Không thể thay đổi được đâu,” Chu Minh Xuân thở dài: “Một khi đã quyết định, thì không thể thay đổi nữa.”

“Nhưng mọi chuyện vẫn do con người quyết định mà thôi,” Chu Chí Nguyên nói: “Hay là, anh vào Bộ Lễ, trở thành đồng nghiệp với em nhỉ?”

“Quy tắc là quy tắc; không thể thay đổi được đâu,” Chu Minh Xuân tiếp tục thở dài.

Ông ta đã từng nghĩ đến việc thay đổi quyết định của mình, nhưng khi đề xuất với Hoàng đế, ông ta đã bị từ chối thẳng thừng; Hoàng đế nói rằng những người đàn ông của gia tộc Chu, một khi đã chọn con đường nào, thì phải kiên trì đi đến cùng, dù phải gánh chịu bất kỳ khó khăn nào.

Và như vậy, khả năng thay đổi đã bị chặn đứng.

“Hay là để chú Mười nói chuyện với họ xem sao?”

“Điều đó…”

“Nếu chú Mười thực sự muốn ra quân, chắc chắn ông Ngoại sẽ cho phép anh ấy làm vậy chứ?”

“…Được thôi, tôi sẽ thử xem,” Chu Minh Xuân cười ha hả: “Nếu thực sự vào Bộ L

Khí của một đại sư là khí linh hồn; dựa trên nền tảng của khí cương, nó chứa đựng sức mạnh tinh thần. Vì vậy, khi khí cương tiếp xúc với khí linh hồn, người ta lập tức cảm thấy choáng váng và bị ảnh hưởng bởi nó. Kiếm Thanh Yên có thể giúp thanh tâm an thần; trong những lúc như này, nó phát huy tác dụng tuyệt vời, giúp người ta tránh được ảnh hưởng của khí linh hồn một cách tối đa. Dù mũi tên có mạnh đến đâu, nếu không trúng đích, thì cũng vô ích. Dù khí cương của một đại sư mạnh mẽ, thuần khiết và uy lực đến đâu, khi đối mặt với khí linh hồn, nó cũng giống như người mù vung kiếm – không hề có sức mạnh gì cả. Nếu không có Kiếm Thanh Yên, rất có thể việc điều khiển khí cương của mình sẽ chỉ khiến nó lao vào khoảng trống, chứ không phải vào mục tiêu Sở Thanh Phong. Khi hai đại sư đối đầu với nhau, kết quả thắng thua thường được quyết định trong chốc lát; làm sao có thể chiến thắng nếu đánh trượt mục tiêu? Nếu loại bỏ sức mạnh tinh thần khỏi khí cương của Sở Thanh Phong, sức mạnh của nó sẽ giảm đi đáng kể, giống như sự chênh lệch giữa mưa nhẹ và thác nước. Sức mạnh của chúng khác nhau, nhưng không có sự khác biệt về bản chất. Rồi ông lại thở dài. Chỉ nhờ có trực giác siêu nhiên, ý niệm thiêng liêng và Kiếm Thanh Yên, ba yếu tố này kết hợp với nhau, ông mới có thể làm được như vậy; nếu không, ông sẽ không có chút khả năng chống trả nào cả. Nói ra thì, đại sư vẫn luôn áp đảo đại sư cấp thấp hơn. Bước chân ông từ từ, và không ai hay biết, ông đã đến bên ngoài An Quốc Công Phủ. Người canh cửa An Quốc Công Phủ vừa nhìn thấy ông, lập tức chạy vào báo tin. Một lát sau, Tiêu Nhược Dụ vội vàng đến. “Hoàng tử, sao ngài lại đến đây?” anh ta hỏi một cách ngạc nhiên. Anh ta mặc bộ đồ màu xanh, trán đẫm mồ hôi, khuôn mặt đỏ hồng, rõ ràng là vừa tập luyện rất chăm chỉ. Chu Trí Uyên cười nói: “Tôi đến xem cha vợ tôi đã trở về chưa.” Tiêu Nhược Dụ ngẩng đầu nhìn ánh nắng mặt trời rực rỡ: “Chắc là sắp về rồi đấy.” Sau buổi triều, Quốc công An Quốc sẽ trở về dinh để ăn trưa, sau đó đi bộ đến Bộ Lễ để tiêu hóa thức ăn; có thể ông sẽ trở về vào buổi trưa hoặc cùng các đồng nghiệp đến nhà hàng. Buổi tối cũng vậy… Chắc chắn ông sẽ ăn trưa tại dinh. Chu Trí Uyên gật đầu: “Vậy thì chúng ta cùng ăn trưa nhé.” “Cha chắc chắn sẽ rất vui,” Tiêu Nhược Dụ nói: “Chị gái tôi đang ở trong vườn sau đấy; chúng ta mau vào dinh đi.” So v

——

  Tiêu Nhược Dụ dẫn Châu Trí Nguyên đến vườn sau và phát hiện Tiêu Nhược Linh đang ngồi trong gian nhà nhỏ bên cạnh tảng núi giả đá.

  Trên bàn đá trong gian nhà có một cái lò nhỏ làm từ đất sét đỏ, từ đó bay ra hơi trắng.

  Cô ngồi yên bình bên cạnh bàn đá, mặc bộ áo cung màu tím nhạt; hai tay cô đặt thành thế ấn, tỏa ra vẻ thanh khiết như tiên nữ không chịu ảnh hưởng của thế gian phù du này.

  Tiêu Nhược Dụ nói to: “Chị gái, hoàng tử đã đến rồi.”

  Tiêu Nhược Linh mở đôi mắt long lanh, nhìn Châu Trí Nguyên với nụ cười rạng rỡ.

  Châu Trí Nguyên cười ha hả rồi cúi chào.

  Tiêu Nhược Linh mỉm cười và nói: “Hãy vào đi.”

  Hai cô hầu gái đứng bên cạnh cột đỏ của gian nhà, mỉm cười nhìn Châu Trí Nguyên. Khi anh quay lại, họ vui vẻ cúi chào: “Xin chào chàng rể.”

  Châu Trí Nguyên gật đầu cười, bước vào gian nhà và ngồi đối diện Tiêu Nhược Linh.

  Tiêu Nhược Dụ nói: “Chị gái, hai người cứ nói chuyện đi. Em sẽ đi luyện công trước; nếu còn trì hoãn nữa thì sẽ không kịp ăn trưa đâu.”

  Tiêu Nhược Linh vẫy tay.

  Đúng lúc hai người chuẩn bị bắt đầu trò chuyện, một cô hầu gái chạy đến và báo rằng Quốc Công đã trở về từ triều đình.

  Vậy là mọi người đều vội vàng đến nơi đó.

  ……

  Trong lúc ăn cơm, Châu Trí Nguyên bắt đầu nói chuyện với Tiêu Dự Bình về những việc xảy ra tại triều đình.

  “Lần này coi như là một thất bại lớn,” Tiêu Dự Bình nói với vẻ mặt nặng nề, thở dài: “Chúng ta đã mất một thị trấn, điểm yếu trong tuyến phòng thủ đã bị phơi bày, tác động của việc này thực sự rất nghiêm trọng!”

  Châu Trí Nguyên hỏi: “Phải trừng phạt ai không?”

  “Tổng chỉ huy Thị trấn Viễn Lý Hào Viễn sẽ bị bắt về kinh để xử lý!” Tiêu Dự Bình nói một cách nghiêm túc: “Hoàng tử Anh sẽ được cử đến miền Bắc để chỉ huy quân đội!”

  Châu Trí Nguyên nói: “Cuối cùng thì chú Tám vẫn phải đến miền Bắc…”

  “Nếu như triều đình không trì hoãn như vậy, thất bại lớn này có lẽ đã không xảy ra,” Tiêu Dự Bình thở dài: “Những người đang cầm quyền bây giờ đều là những kẻ có tội!”

  Châu Trí Nguyên hỏi: “Ông nội Hoàng đế không trừng phạt họ sao?”

  “Ông ấy đã mắng họ một trận,” Tiêu Dự Bình nói: “

“Thực ra đây là lỗi của hoàng đế, nhưng ông ta lại đổ lỗi cho các đại thần.”

“Nghe nói là do gián điệp nội địa gây ra rối loạn,” Tiêu Dự Bình thở dài: “Người phụ nữ bên cạnh Lý Hào Viễn đã có vấn đề, họ thông đồng với kẻ bên ngoài… Lần này, tội lỗi của ông ta chắc chắn không thể trốn thoát được!”

Anh ta cau mặt và nói lạnh lùng: “Việc thiếu sự phòng ngừa trong cung đình khiến Đại Kính mất đi ít nhất hơn một nghìn binh mã!”

Chu Chí Viên tỏ vẻ nghiêm túc: “Hơn một nghìn người ư?”

“Ít nhất là một nghìn,” Tiêu Dự Bình nói: “Số người chết, bị thương và bị bắt đi chắc chắn không dưới một nghìn. Những vị tướng ở ngoài thường chỉ báo cáo một cách qua loa là một trăm người, nhưng theo như hoàng đế biết, thực tế là ít nhất một nghìn!”

Chu Chí Viên trở nên rất lo lắng.

Hơn một nghìn binh mã – nghe có vẻ không nhiều, nhưng phải biết rằng những người này không phải là binh sĩ bình thường; tất cả đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm, đã được huấn luyện kỹ lưỡng và rèn luyện trên chiến trường.

Mất đi một người cũng đã đáng buồn rồi, nhưng lại mất đi cả một nghìn người như vậy…

Một thị trấn chỉ có tổng cộng khoảng hai nghìn binh mã tinh nhuệ; nếu mất đi một nghìn người, thì gần như họ sẽ mất hết sức mạnh chiến đấu và buộc phải rút khỏi chiến trường.

Và vì thế, thị trấn đó mới bị chiếm đóng.

“Lần này, Bộ Vũ khí sẽ phải hành động, cùng với Bộ Lễ nữa,” Tiêu Dự Bình nhìn Chu Chí Viên.

Chu Chí Viên ngạc nhiên và không khỏi hỏi: “Không lẽ tôi sẽ bị liên quan đến chuyện này sao?”

Tiêu Dự Bình từ từ nói: “Bạn sẽ đại diện cho Bộ Lễ, đến miền Bắc để ban hành sắc lệnh.”

Chu Chí Viên tròn mắt, không thể tin nổi.