Mặt trời vừa mới lên đỉnh, phía tây của Ngọc Kinh Thành, khu vực An Quốc Công Phủ trở nên hết sức nhộn nhịp. Những người hầu cận vội vàng dọn dẹp, khiến cho dinh thự của An Quốc Công trở nên sạch sẽ, gọn gàng, tựa như trong dịp Tết vậy.

Lần đầu tiên, vị khách quý từ phương đông đến thăm, và họ muốn thể hiện hình ảnh tốt nhất của dinh thự gia tộc này.

Hơn nữa, vị khách quý này lại là hoàng tử thế tử, thuộc dòng dõi quý tộc cao quý.

Mọi người đều đã sẵn sàng, và đang chờ đợi với lòng háo hức.

An Quốc Công cùng với Tiêu Nhược Dụ ngồi trong phòng khách, vừa uống trà vừa chờ đợi.

Tiêu Nhược Dụ cảm thấy mình như có kim đâm vào mông, không ngừng ngứa ngáy, không yên tâm được.

Trong khi đó, An Quốc Công vẫn đọc sách một cách bình tĩnh.

“Cha ơi, có cần phải chuẩn bị hết thế này không ạ?”

“Dù sao chúng ta cũng phải tôn trọng uy tín của hoàng gia. Dù anh ta là chồng của chị gái con, nhưng anh ta cũng đại diện cho mặt mũi của Hoàng đế.”

“…Đúng vậy.” Tiêu Nhược Dụ không biết nói gì thêm.

An Quốc Công luôn dạy con trai mình phải luôn tôn trọng hoàng gia, không được vì có quyền thừa kế hay những giấy tờ quan trọng mà trở nên kiêu ngạo. Ngược lại, phải càng khiêm tốn hơn, phải biết ơn, và không được coi những điều đó là điều hiển nhiên.

Nếu không, đó sẽ là bắt đầu của sự suy tàn của gia tộc Tiêu, sẽ là hành động xấu xa của những đời sau, và những người đó sẽ không thể được chôn cất trong đền thờ sau khi qua đời.

An Quốc Công tiếp tục đọc sách và nói: “Chị gái con cũng đã sẵn sàng rồi chứ?”

“Chị gái con không chuẩn bị gì nhiều, nói rằng đã đính hôn rồi, không cần phải làm quá mức, nếu không sẽ mất đi sự thân thiện.”

“Ừm, cũng tốt thôi.” An Quốc Công gật đầu.

Tiêu Nhược Dụ cảm thấy bất lực. Mọi lời mình nói đều sai, đều bị la mắng; còn những lời chị gái mình nói thì đều đúng.

Đúng lúc đó, quản lý chính của dinh thự bước vào, nói nhỏ: “Thưa ngài, chàng rể đã đến cổng rồi.”

“Mở cửa chính ra.”

“Vâng.” Vị quản lý mập mạp đáp lại rồi chạy ra ngoài, từ xa đã hét lớn: “Mở cửa chính ra!”

Giọng nói của ông ta tràn đầy hứng thú và niềm tự hào.

Cô gái của gia tộc An Quốc Công đã kết hôn với người của Kính Vương Phủ và trở thành phi tần của hoàng tử thế tử; khu vực An Quốc Công Phủ suy tàn này từ đó trở nên khác biệt, trở nên tự tin hơn nhiều.

Với sự hỗ trợ của người thân hoàng gia, họ có thể ngẩng cao đầu đi khắp mọi nơi.

“Đi thôi.” An Quốc Công nhìn Tiêu Nhược Dụ và bước

Tiêu Nhược Dụ đứng dậy và đi theo sau, bước nhanh ra ngoài.

  Khi cha con họ rời khỏi phòng tiếp khách, các vệ sĩ cùng những người hầu thân thiết đã tập trung lại, tạo thành một nhóm lớn người, bao quanh họ đi qua bức tường che chắn và ra đến cửa ra vào chính.

  Chốc lát sau, ở cuối con phố dài, một nhóm vệ sĩ dẫn theo một chiếc xe ngựa màu tím được trang trí công phu từ gỗ đàn hương và các vật quý hiếm, từ từ tiến đến trước cửa ra vào của An Quốc Công Phủ. Sáu con ngựa cao lớn, mạnh mẽ và oai vệ, tất cả đều là những con ngựa quý giá. Chúng bước đi đều đặn, với vẻ thanh thản, và dừng lại ngay giữa hai con sư tử bằng đá có hoa văn đẹp đẽ. Phía sau xe ngựa, một nhóm người hầu đang mang theo tám cái hòm lớn, bề mặt được sơn đỏ bóng loáng; những người này bước đi một cách nặng nề. Bên trong những cái hòm đó chứa đầy lụa vải, trang sức, bánh kẹo, trà và các dụng cụ liên quan đến trà, tất cả đều được chọn lọc từ kho báu của gia tộc công tước.

  Tuy nguồn lực tu luyện của Kính Vương Phủ gần như không có gì, nhưng những vật dụng thế tục này thì không hề thiếu; lãnh địa của họ hàng năm đều cống nạp rất nhiều của cải.

  Triệu Phương cầm cây quét bằng ngọc trắng và mở cửa xe ngựa. Chu Trí Nguyên mặc một bộ áo lông chồn và mũ lông chồn, bước xuống xe ngựa và đứng thẳng dậy; khuôn mặt tuấn tú của anh dưới ánh nắng mặt trời trông thật đẹp đẽ. Xung quanh anh, các vệ sĩ đều mặc quần áo lộng lẫy, khiến anh càng trở nên uy nghiêm và sang trọng hơn.

  Chu Trí Nguyên bước tới gần An Quốc Công và cúi chào với nụ cười: “Xin chào cha vợ.” Mặc dù họ vẫn chưa kết hôn, nhưng đã đính hôn với nhau; đối với Kính Vương Phủ và An Quốc Công Phủ mà nói, việc đính hôn cũng giống như kết hôn thực sự, và họ sẽ không thay đổi quyết định đó nữa. Anh có thể gọi ông ấy là “cha vợ”, cũng có thể gọi là “Quốc Công”. Hiện nay, triều đình đang trong tình trạng bế tắc với Đại Chân, bởi vì cuộc tranh luận xung quanh việc Nữ Hoàng Đại Chân sẽ kết hôn với ai đang diễn ra; chắc hẳn An Quốc Công Phủ cũng đang rất lo lắng. Vì vậy, anh quyết định gọi ông ấy là “cha vợ” để an ủi ông ấy.

  Nghe thấy lời gọi đó, An Quốc Công Tiêu Dự Bình lập tức cảm thấy thoải mái và cúi chào với nụ cười: “Con trai của ta đừng ngại ngùng, hãy vào bên trong đi.”

  “Vâng,” Chu Trí Nguyên nói với Tiêu Nhược Dụ: “Nhược Dụ

Triệu Phương luôn bám sát bên cạnh Chu Chí Viễn, như một bóng ma của chàng vậy.

  Quốc công An Quốc hiểu rõ quy tắc của hoàng gia – loại thái giám riêng người này luôn phải ở bên cạnh chủ nhân mọi lúc mọi nơi.

  —

  Tại đại sảnh phía trước, các cung nữ đã mang đến trà.

  Chu Chí Viễn nhấp một ngụm trà, sau đó đặt chiếc cốc xuống và xin lỗi, nói rằng lẽ ra anh ta nên đến thăm sớm hơn, việc trì hoãn đến bây giờ thực sự là không lịch sự.

  Quốc công An Quốc vẫy tay, biết rằng con rể mình bận rộn và cần tập trung vào việc tu luyện; đây là nhà mình, không cần phải qua lại nhiều lễ nghi phức tạp.

  Quốc công An Quốc nhanh chóng bắt đầu nói về vấn đề của Bộ Lễ.

  “Công chúa Cửu sẽ đến trong vài ngày tới, Bộ Lễ cần phải cử người đi đón.”

  Chu Chí Viễn gật đầu.

  “Lần này, thiếu gia có muốn đi đón không?”

  “Con rể thì không cần đâu; việc của đoàn sứ Đại Mông vẫn chưa đến lượt con can dự.”

  “Công chúa Cửu Lý Hồng Triệu… Tài năng phi thường, trí tuệ xuất chúng; thực sự không thể đối xử với cô ấy như người bình thường được. Nếu có thể tránh gặp thì tốt hơn.”

  “Lần này, những người đến có vẻ không mấy tốt đẹp phải không?”

  “Có lẽ họ đến vì liên minh giữa chúng ta và Đại Trinh… Ban đầu họ muốn khiến Đại Trinh rời đi trước khi đoàn sứ Đại Mông đến, nhưng không ngờ chuyện hôn nhân vẫn chưa thể thỏa thuận được.”

  “Theo ý kiến của cha vợ, liệu triều đình có chọn nhượng bộ để Đại Trinh rời đi trước khi đoàn sứ Đại Mông đến không?”

  “…Không loại trừ khả năng đó.”

  “Con rể thực sự không muốn kết hôn với công chúa Đại Trinh.”

  “À… Lúc đó e rằng thiếu gia sẽ không còn quyền lựa chọn nữa.”

  Chu Chí Viễn cau mày: “Cha vợ có ý kiến gì không?”

  “Thì còn phải xem ý của Hoàng đế thôi.”

  “Hoàng tổ đã hứa với con rằng sẽ không cho con kết hôn với công chúa Đại Trinh… Nhưng bây giờ, không chắc điều đó còn có giá trị nữa.”

  “Đôi khi, Hoàng đế cũng không thể làm theo ý muốn của mình mà phải nhượng bộ.”

  “…Nếu triều đình thực sự nhượng bộ, con rể tuyệt đối sẽ không tuân theo.”

  “Nhưng nếu Hoàng đế ban ra chỉ dụ thì sao?”

  “Nếu bất chấp chỉ dụ mà không tuân theo, Hoàng tổ cũng chỉ có thể phạt con rể bằng cách giam cầm thêm ba mươi năm mà thôi.”

  “Không thể như vậy được… Nếu thực sự không thể tránh khỏi

Lấy vợ chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối, gia đình không yên ổn, làm sao có thể tập trung vào việc tu luyện được?

Quốc công An Quốc vuốt ria mép, suy ngẫm sâu sắc, ánh mắt nhìn chăm chú vào Chu Chí Nguyên, nhận thấy được quyết tâm của cậu ta – đó không phải là để làm vui lòng mình.

Ông suy nghĩ một hồi rồi nói: “Nếu thực sự không thể tránh khỏi, thì hãy kết hôn càng sớm càng tốt, trước khi họ đưa ra kế hoạch cụ thể… Như vậy, Đại Trinh cũng sẽ từ bỏ ý định đó.”

Chu Chí Nguyên ngẩn ngơ một chút, sau đó e lệ nói: “Như vậy thì sẽ quá ảnh hưởng đến Nhuệ Linh.”

“Việc vội vàng một chút cũng không sao,” Quốc công An Quốc nói: “Quan trọng nhất là hai người có thể sống hòa thuận với nhau hay không; những điều khác không quan trọng lắm.”

“Cha ơi!” Tiêu Nhược Dục không nhịn được nữa.

Khi nghe về chuyện Công chúa Cửu, anh còn cảm thấy xa cách và không quan tâm lắm đến chuyện triều đình.

Nhưng khi nghe về chuyện kết hôn với Công chúa Đại Trinh, anh lại tỉnh táo ngay lập tức.

Nghe lời khuyên của cha mình, anh không thể ngồi yên được nữa.

Chị gái mình là con gái ruột của gia đình quốc công, là thiếu nữ quý tộc cao quý nhất… Việc đính hôn diễn ra một cách vội vã, đơn giản như người dân thường, đã là quá tục tĩu rồi.

Bây giờ nếu tiếp tục kết hôn một cách vội vã như vậy, người ngoài sẽ nghĩ gì?

Chắc chắn họ sẽ cho rằng Quốc công An Quốc vô cùng vội vàng muốn gả con gái mình cho gia đình Kính Vương Phủ, điều này thật sự là quá qua loa, thiếu sự kiêng đều.

Điều này sẽ làm giảm giá trị của chị gái anh và cả gia đình quốc công.

Họ có thể nói ra bất kỳ lời xấu nào, và chắc chắn sẽ cho rằng gia đình này không quý tộc, khiến họ trở thành đối tượng chế giễu.

Chu Chí Nguyên suy nghĩ một hồi, rồi từ từ nói: “Về phía tôi, không có vấn đề gì.”

Quốc công An Quốc vuốt ria cười nói: “Tốt!... Ta sẽ theo dõi tình hình ở triều đình, xem kết quả các cuộc thương lượng sẽ như thế nào… Khi Lý Hồng Triệu đến, có thể sẽ có những biến đổi.”

Chu Chí Nguyên gật đầu từ từ.

Quốc công An Quốc nhận ra suy nghĩ của Chu Chí Nguyên, trong lòng yên tâm hơn, liền không nói thêm gì nữa, và chuyển sang chủ đề khác: “Chuyện giữa em và Tiểu công tử Khánh Quốc Công đang gây ra nhiều tranh cãi.”

“Khánh Quốc Công... Ừm...” Chu Chí Nguyên cười mỉm, rồi nhấp một ngụm trà.

“Khánh Quốc Công ban đầu có ba người con trai chính thức; người con cả và người con thứ hai đều đã mất, giờ chỉ còn lại một mình người con út này thôi.”

“Không lạ gì ông ấy lại yêu thương cậu bé ấy đến thế.”

Tiêu Dự Bình nói từ tốn: “Khánh Quốc Công rất nghiêm khắc với cả người con cả lẫn người con thứ hai, thậm chí còn quá khắc nghiệt, khiến họ phải liều lĩnh hành động. Người con cả đã thiệt mạng trong đội kỵ binh Đại Mông, còn người con thứ hai thì chết trong đội kỵ binh Đại Chân.”

Chu Chí Uyên lập tức nhăn mày.

Thật là bi thảm quá.

“Ông ấy đã dồn hết tâm huyết vào người con cả; sau khi người con cả mất, ông ấy lại chuyển sự quan tâm sang người con thứ hai, nhưng người con thứ hai cũng không còn nữa. Khi đến người con thứ ba là Tống Thiên Hải, ông ấy đã thay đổi hoàn toàn cách cư xử nghiêm khắc trước đây… Thực ra, ông ấy cũng đã mất đi lòng tham vọng, chỉ mong người con thứ ba được sống bình an, không cần phải gánh vác trách nhiệm của gia tộc quốc công, miễn là gia đình không bị đổ vỡ là được.”

“Thật đáng thương, đáng tiếc…”

“Vì vậy, ông ấy rất yêu thương và bảo vệ Tống Thiên Hải một cách cẩn thận.”

“Con hiểu rồi.” Chu Chí Uyên gật đầu từ từ: “Con sẽ biết kiểm soát mình.”

Anh hiểu ý của Tiêu Dự Bình rồi; không nên trả thù Tống Thiên Hải quá mức, nếu không tình hình sẽ trở nên khó kiểm soát.

Còn lại thì tùy thuộc vào việc Khánh Quốc Công có hiểu chuyện hay không.

Dù hai người con trai đã hy sinh trong chiến tranh, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ấy sẽ dung thứ cho việc Kính Vương Phủ coi thường và bắt nạt Tống Thiên Hải.

“Thực ra, Linh Nhi cũng biết võ nghệ đấy.”

“Ồ…?”

“Tổ tiên đời đầu đã có được một bí quyết võ công kỳ lạ; bí quyết đó được giữ lại trong nhà, nhưng không ai có thể luyện thành công, chỉ có Linh Nhi là làm được.”

“Nếu vậy, Linh Nhi thực sự là một tài năng võ học?”

“Ha ha…” Tiêu Dự Bình cười nói: “Đúng là một tài năng, nhưng đối với một cô gái, đặc biệt là con gái của một gia tộc như chúng ta, việc rèn luyện võ nghệ không cần thiết; việc chăm sóc chồng và nuôi dạy con cái mới là con đường đúng đắn.”

Chu Chí Uyên cười nói: “E rằng Linh Nhi sẽ không nghĩ như cha vợ mình đâu.”

Một người có tài năng võ học, làm sao có thể cam lòng chỉ ở nhà chăm sóc chồng và con cái được?

“Cũng chỉ có thể để cô ấy chịu đựng thôi… Một gia tộc quốc công lớn lao như thế này, nếu không có cô ấy giúp đỡ, chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn ngay.”

“Chu Chí Nguyên thốt lên: ‘Vừa giỏi văn chương vừa giỏi võ nghệ.’”

Tiêu Dự Bình vuốt râu cười nói: “Cô ấy đang ở trong khu vườn sau… Nếu Ngốc, ta sẽ dẫn anh rể của ngươi đi xem thử.”

“Được ạ.”

Tiêu Nhược Ngốc vội vàng đồng ý, rồi bất ngờ đứng dậy và vội vã rời khỏi phòng tiếp khách.

Ngồi đây nghe họ nói chuyện thật là nhàm chán không thể tả được.

Chu Chí Nguyên cúi chào Tiêu Dự Bình bằng cách chắp tay, sau đó theo Tiêu Nhược Ngốc đi về phía sau.

Hai người đi qua vài khu vườn, cuối cùng đến khu vườn sau – nơi mọi thứ đều đã được trang hoàng lại một cách mới mẻ. Trong gian nhà nhỏ trên đỉnh đồi giả, họ nhìn thấy Tiêu Nhược Linh đang mặc những bộ quần áo sặc sỡ.

Ánh nắng mặt trời chiếu vào gian nhà nhỏ, tỏa sáng lên người Tiêu Nhược Linh, khiến cô trông như một tác phẩm điêu khắc bằng ngọc trắng, đẹp đến mức như trong mơ.

Chu Chí Nguyên thầm thở trong lòng:

“Nữ hoàng sắc đẹp số một của Ngọc Kinh, quả thực xứng đáng với danh hiệu đó.”

Có một người phụ nữ xinh đẹp như vậy bên mình, quả thật là một điều may mắn lớn lao.

Không lạ gì Tống Thiên Hải lại yêu thích cô ấy đến thế, và trở nên điên cuồng như vậy.