Khi Lin Xian lảo đảo trở về nhà, dì Liu vẫn chưa đi ngủ và đang xem tivi trong phòng khách. Thấy Lin Xian bước vào từ cửa vòm, đi lê bê và người đầy bùn đất ướt sũng, bà liền giật mình hoảng sợ.

Bà có chút sợ máu, nhưng vẫn vội vàng bước tới, nắm lấy tay trái vẫn còn nguyên vẹn của Lin Xian và hỏi lo lắng: “Xian Xian, con sao thế này?” Khi nhìn thấy mu bàn chân của Lin Xian bị trầy xước nặng, đầy vết bầm tím và máu, bà lập tức sốt ruột: “Ngoài tay và chân ra, con còn bị thương ở chỗ nào không? Trời ạ, con làm sao vậy? Con ngã à? Cần phải đến bệnh viện không?”

Lin Xian cởi chiếc cặp sách xuống đặt trên sàn, sau đó cũng cởi chiếc áo khoác ướt sũng ra. Sợ làm bẩn ghế sofa, cô chỉ để chiếc áo khoác lên bàn trà kính. Trong quá trình cởi đồ, cô vô tình chạm vào vết thương, khiến cô rùng mình đau đớn. Nhưng cô vẫn cố gắng mỉm cười và an ủi dì Liu: “Con chỉ là ngã khi đạp xe trên đường về thôi, không sao đâu, không cần đến bệnh viện đâu.” Cô kéo một chiếc ghế nhỏ ra và ngồi xuống, kiểm tra các vết thương trên người mình; nhận thấy chỉ có mu bàn chân và khuỷu tay bị thương.

Cô cuộn tay áo lên, vì vải đã dính chặt vào da và vết thương, khi tách ra, cô không nhịn được mà rên lên đau đớn. Cô nhẹ nhàng nhờ dì Liu: “Dì ơi, có thể giúp con lấy hộ cái túi y tế ở tầng cao nhất của tủ kia không?”

Nhìn thấy vết thương trầy xước và bầm tím trên khuỷu tay Lin Xian, dì Liu cảm thấy choáng váng và hoảng sợ. Nghe lời nhờ vả của cô, bà vội vàng đồng ý: “Được thôi, con đợi một chút nhé.”

Bà nhanh chóng lấy túi y tế đặt lên bàn trà, sau đó ngồi xuống ghế sofa và giúp Lin Xien lấy ra các dụng cụ y tế như cồn và bông gòn, đặt chúng ở nơi Lin Xian có thể dễ dàng lấy được.

Lin Xian lấy một cây bông gòn, nhúng vào cồn rồi bắt đầu lau vết thương trên khuỷu tay. Chỉ cần nhìn thấy cảnh đó, dì Liu cũng thấy đau lòng và vội vàng nhắc nhở: “Xian Xian, dùng cồn sẽ rất đau đấy.”

Lin Xian cắn răng lại và áp cây bông gòn lên vết thương; ngay lập tức, cơn đau dữ dội lan tỏa khắp cơ thể cô.

Nhưng cô vẫn kiên nhẫn chịu đựng nỗi đau, từng liếc từng liếc cẩn thận rửa sạch và khử trùng vết thương bằng tăm bông, cố tỏ ra như không có gì xảy ra mà trả lời bác Liu: “Không sao đâu, em chịu đựng được.”

Bác Liu hơi ngại nhìn vào vết thương dữ tợn của Lin Xian, càng không dám giúp cô làm sạch vết thương. Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt vì đau của Lin Xian, bác không khỏi lo lắng và an ủi: “Sao lại không cẩn thận thế nhỉ? Chuyện này thật là… Nếu bác biết, chắc bác sẽ rất buồn đâu.”

Nghe thấy ba từ “bác”, Lin Xian tạm dừng công việc vệ sinh vết thương. Cô nhớ đến Tiêu Vạn Thanh, nhớ cách cô ấy vội vàng đưa cô đi khám bác sĩ sau khi biết cô bị ngã, nhớ vẻ mặt đau lòng khi phát hiện cô bị cắt nhẹ ngón tay vào đầu năm, nhớ những cử chỉ âu yếm và cẩn thận mà cô ấy đã dành cho cô. So sánh với tình huống hiện tại – khi cô phải tự mình chịu đựng đau đớn để vệ sinh vết thương – Lin Xian bỗng cảm thấy nước mắt muốn trào ra.

Cô nhấn tăm bông xuống, và một cơn đau dữ dội lại ập đến.

Em thực sự… rất nhớ bác Tiêu.

Chắc bác sẽ rất buồn đâu.

Cô mong bác buồn, nhưng lại không muốn bác phải lo lắng.

Nếu bác buồn, em sẽ vui, nhưng cũng sẽ cảm thấy đau lòng vì nỗi buồn của bác.

Cô thay một cây tăm bông khác và bình tĩnh nói với bác Liu: “Bác Liu, nếu bác của em gọi điện cho bác, xin đừng nói về chuyện này với bác ấy.”

Bác Liu có vẻ lo lắng: “Bác của em rất quan tâm đến em, cứ hai ba ngày lại gọi điện hỏi thăm tình hình. Không nói với bác ấy à? Được không?”

Nghe thấy Tiêu Vạn Thanh quan tâm đến mình như vậy, Lin Xian lại cảm thấy lòng mềm oàn và ngọt ngào. Cô lắc đầu và nói một cách âu yếm: “Không sao đâu, khi bác ấy trở về thì sẽ tự biết thôi. Lúc đó em sẽ nói với bác ấy. Bây giờ đừng nói với bác ấy, bác ấy… bác ấy luôn lo lắng quá mức, em sợ bác ấy biết sẽ quá buồn. Gần đây bác ấy công việc bận rộn lắm, đừng để bác ấy thêm phiền lòng nữa.” Giọng nói của cô mang đầy sự âu yếm và chiều chuộng; bác Liu nghe xong cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng cũng không quá để ý.

Nói xong, Lin Xian cố tỏ ra thoải mái: “Thấy chứ, em cũng không sao đâu.”

Bác Liu không khỏi thốt lên: “Xian Xian, con thật là một đứa trẻ tốt bụng. Bác của con, nuôi con không uổng phí đâu.” Bác Liu đồng ý: “Được thôi, vậy thì bác sẽ không nói với bác ấy.” Bác cười và đùa: “Lúc đó nếu bác ấy giận bác vì không báo tin…”

Lin Xian ngay lập tức cười đáp: “Không sao

“Haha, đứa bé này…” Dì Liu bật cười vì những lời nói của cô bé.

Đến 10 giờ rưỡi tối, Lin Xian tựa vào giường, lặp đi lặp lại đọc lại những tin nhắn đã trao đổi với Tiêu Vạn Thanh trong thời gian qua. Ngón tay cô dừng lại trên khung nhập liệu, trầm ngâm một lúc lâu. Cuối cùng, cô hạ mày xuống và chỉ gõ vài từ ngắn gọn: “Dì Tiêu, chúc dì ngủ ngon.”

Nửa tiếng trôi qua, nhưng Tiêu Vạn Thanh vẫn không trả lời cô.

Lin Xian nhìn chằm chằm vào vết thương ở mắt cá chân mình – phần da vẫn lộ ra ngoài chiếc chăn – và nhìn xuống đôi cánh tay đang bị bầm tím, nghĩ về Tiêu Vạn Thanh, người hoàn toàn không biết chuyện này và cũng không quan tâm đến nó. Trong lòng cô, cảm giác u ám dâng lên; vừa buồn bã, vừa tức giận… Một loạt cảm xúc phức tạp xen kẽ nhau.

Dù quyết định đó là do chính mình đưa ra, nhưng sâu thẳm trong lòng, cô vẫn mong muốn được Tiêu Vạn Thanh an ủi và chăm sóc mình. Lin Xian tự trách mình: Con người thật sự là những sinh vật phức tạp và mâu thuẫn.

Cô quyết định tắt điện thoại, tắt đèn, nằm xuống và ôm lấy chú chó Teddy nhỏ, hít một hơi thật sâu.

Không còn mùi gì nữa cả! Lần sau, cô nên lén đặt Teddy lên giường của dì Tiêu để nó mang theo mùi thơm… À, không cần thiết nữa; lần sau, cô có thể ôm lấy dì Tiêu trực tiếp mà!

Trong lòng Lin Xian lại tràn ngập niềm vui. Cô nhắm mắt lại, tưởng tượng ra cảnh Tiêu Vạn Thanh biết về vết thương của mình sẽ lo lắng và đau lòng đến mức nào… Cảm giác đau đớn dường như đang dần tan biến. Cô nghĩ, nếu Tiêu Vạn Thanh hôn mình, chắc chắn mình sẽ không còn đau nữa.

Cô nhấc cánh tay phải bị thương lên và hôn nhẹ lên đó, tưởng tượng rằng chính Tiêu Vạn Thanh đang hôn mình.

Thôi thì coi như Tiêu Vạn Thanh đang nợ cô một nụ hôn thôi! Những suy nghĩ đó khiến cô cảm thấy ngọt ngào đến mức ngay cả trong giấc ngủ, cô vẫn mỉm cười.

Trong ba ngày tiếp theo, Tiêu Vạn Thanh thực sự rất bận rộn và không có thời gian gọi cho cô. Những tin nhắn “chúc ngủ ngon” mà Lin Xian gửi hàng ngày vào ban đêm, lần đầu tiên Tiêu Vạn Thanh mới trả lời vào buổi trưa ngày hôm sau bằng một biểu tượng mặt cười đơn giản; còn hai ngày tiếp theo, những tin nhắn đó hoàn toàn không được trả lời.

Lin Xian cảm thấy thất vọng và đoán rằng Tiêu Vạn Thanh có lẽ thực sự rất bận rộn. Mỗi tối, cô nhìn chiếc quả cầu thủy tinh trên bàn đầu giường, mong chờ ngày Tiêu Vạn Thanh trở về, tự an ủi bản thân rằng chỉ cần kiên nhẫn thêm hai

Kẻ Lin Tiếc nhớ lại những ngày gần đây mình đi bộ cũng không được thoải mái chút nào, bị Thời Mãn chế giễu. Nếu như dì Tiêu không đi công tác, cô ấy chắc chắn sẽ không tin rằng mình vẫn còn giữ được vẻ ngoài của một đứa trẻ trong sáng. Cô sợ khi về nhà, Châu Thâm sẽ phát hiện ra cô đã ngã, và cô sẽ bị cấm không được cưỡi con cừu nhỏ nữa. Cô càng sợ hơn nữa là Châu Thâm, với trí tuệ nhạy bén của mình, có thể phát hiện ra việc cô đang đi làm xa nhà. Vì vậy, cô đã tìm lý do để từ chối việc trở về nhà trong hai ngày này, nói rằng mình bị cảm lạnh và cơ thể không khỏe lắm.

Nghe thấy giọng nói mệt mỏi của con gái, Châu Thâm cảm thấy đau lòng. Ông bà nội ngoại của Kẻ Lin vẫn còn sống, việc đi thăm mộ chỉ là cho các đời tổ tiên thôi; họ đi là được rồi, thực ra cũng không nhất thiết phải có Kẻ Lin đi cùng. Về vấn đề ở trọ vào học kỳ sau, cũng không cần phải vội vàng quá. Châu Thâm không suy nghĩ nhiều, đã tha thứ cho Kẻ Lin và chỉ quan tâm hỏi về các triệu chứng sức khỏe của cô, hỏi liệu cô có đi khám bác sĩ hay chưa, và có cần cô lái xe đến đưa cô đi khám không. Nghe nói Kẻ Lin đã đi khám rồi, Châu Thâm lại nhắc nhở cô phải uống thuốc đúng liều, uống nhiều nước và ăn nhiều trái cây.

Nghe thấy giọng nói lo lắng và những lời quan tâm liên tục của mẹ mình, Kẻ Lin cảm thấy hơi xấu hổ. Cô nhéo lưỡi và nũng nịu với Châu Thâm một hồi, cuối cùng cũng đã lừa được mẹ mình.

Tại khách sạn Hạ Châu, Tiêu Hoàn Thanh đang thu dọn hành lý để trở về thành phố Giang Thủy. Cô đã chuẩn bị xong tất cả những thứ cần mang theo, và ánh mắt cô dần dần đặt lên cuốn album ảnh mà trong hai tuần qua, cô luôn để bên cạnh giường mình, nhưng chưa bao giờ dám mở ra.

Những ngày gần đây, Kẻ Lin không còn gọi điện cho cô vào buổi tối nữa. Rõ ràng mọi chuyện đều diễn ra theo đúng như những gì cô mong đợi, nhưng Tiêu Hoàn Thanh lại không hề cảm thấy vui vẻ chút nào. Thậm chí, tâm trí cô trở nên rối bời và nặng nề đến mức cô lại bắt đầu mất ngủ vào ban đêm, và không thể ngủ được nếu không dùng thuốc an thần.

Cô không dám nhìn thấy nụ cười rạng rỡ, duyên dáng của Kẻ Lin nữa; cô sợ rằng lý trí của mình sẽ bị sự tiếc nuối và lòng yếu đuối chi phối, khiến cô phải từ bỏ Kẻ Lin. Việc từ chối Kẻ Lin, làm tổn thương Kẻ Lin, khiến Kẻ Lin thất vọng… thậm chí là tuyệt vọng… Mỗi khi nghĩ đến khuôn mặt có thể đang khóc của Kẻ Lin, Tiêu Hoàn Thanh lại đau đớn đến mức không thể

Tiếng rung của điện thoại cuối cùng cũng ngừng hẳn, những cuộc gọi không được đáp lại lần đầu tiên sau một thời gian dài hiện lên trên màn hình với ba chữ in đậm – “Cậu bé nhỏ”.

Xiao Wanqing nhìn màn hình dần tắt đi, nhìn ba chữ ấy biến mất khỏi tầm mắt, từ từ nắm chặt chiếc bùa hộ mệnh trong tay mình. Nước mắt ứa ra khóe mắt.

Sau một khoảng lặng ngắn, điện thoại lại sáng lên. Là tin nhắn từ Lin Xian.

Cô đặt câu hỏi với giọng đầy mong đợi: “Dì Xiao, ngày mai dì có về không? Con đang nghỉ phép, con đến đón dì được không? Dì muốn ăn gì nhỉ? Gần đây con đã học được vài món ăn từ dì Liu, con sẽ cố gắng chuẩn bị một bữa ăn đầy đủ để chào đón dì nhé!”

Nước mắt của Xiao Wanqing cuối cùng cũng không thể kìm nén được nữa, rơi xuống màn hình điện thoại, làm mờ đi những dòng chữ đau lòng ấy.

Lin Xian… Không xứng đáng.

Con không xứng đáng với sự quan tâm của em.

Không xứng đáng…

Một lúc sau, cô lau khô nước mắt, vào phòng tắm rửa mặt bằng nước lạnh, rồi gọi lại cho Lin Xian.

Cô gái ấy dường như đang chờ đợi điện thoại bên cạnh; chỉ vài giây sau khi cuộc gọi được kết nối, cô đã nghe thấy giọng nói của Lin Xian.

Giọng nói vui vẻ và tràn đầy niềm hy vọng của Lin Xian lập tức vang lên qua điện thoại: “Dì Xiao! Dì đã xong việc chưa?”

Xiao Wanqing cảm nhận được trái tim mình đập nhanh hơn khi nghe thấy giọng người mình mong đợi từ lâu; nhưng giọng nói của cô thì lại bình tĩnh và kiềm chế: “Ừm, con vẫn chưa ngủ à? Con vừa xong việc, mới đọc được tin nhắn của con.”

Lin Xian vui vẻ cười lên: “Con không ngủ được nếu không nhận được tin nhắn từ dì. Dì đi máy bay lúc mấy giờ ngày mai vậy? Con đến sân bay đón dì được không? Tiếc là con vẫn chưa biết lái xe, chỉ có thể đi taxi thôi… Khi con lấy được bằng lái xe rồi, sau này…” Cô nóng lòng đến mức không thể chờ đợi thêm một phút nào nữa để gặp Xiao Wanqing, người mà cô mong nhớ từ lâu.

Hơi thở của Xiao Wanqing trở nên gấp gáp, mũi cô lại cảm thấy đau rát; những ngón tay cắt ngắn gọn của cô chìm sâu vào lòng bàn tay. Cô cắn răng, mở miệng vài lần nhưng không thể nói ra được gì; cuối cùng, cô run rẩy gọi tên Lin Xian, ngắt lời những lời mong đợi vui vẻ của cô: “Lin… Lin Xian.”

Lin Xian ngừng nói ngay lập tức, đợi đợi câu trả lời của Xiao Wanqing.

“Lâm Tiện, ngày mai tôi sẽ không về nhà đâu. Chúng tôi đã có được một số kết luận mới trong cuộc nghiên cứu này, và cũng quen biết được một số đối tác hợp tác. Tạp chí đã điều động tôi sang thành phố khác để tiếp tục thảo luận về dự án… Tôi… tạm thời không thể trở về được.”

Nghe thấy điều đó, tiếng thở của Lin Tiện ở đầu dây điện thoại bỗng trở nên nặng nề.

Không biết đã qua bao lâu – có thể chỉ vài giây, hoặc cũng có thể là rất lâu – sau đó, Lin Tiện mới lại nghe thấy giọng nói run rẩy của Xiao Wanqing:

“Vậy… vậy chị Xiao, lần này chị sẽ ở lại bao lâu nữa ạ?” Giọng nói của cô ấy đầy âm thanh từ mũi, nghe rất u ám.

Xiao Wanqing nghe xong, lòng cũng cảm thấy nặng trĩu.

“Hiện tại vẫn chưa thể xác định được… Có lẽ ít nhất cũng phải hai ba tuần nữa.”

Trái tim của Lin Tiện như bị chìm xuống đáy biển tăm tối, và mãi mãi không thể được kéo lên nữa.

Cô ấy vẫn muốn nói thêm điều gì đó… Cô ấy muốn hỏi Xiao Wanqing liệu vào kỳ nghỉ Lễ Thanh Minh này, chị ấy có trở về không; cô ấy muốn hỏi liệu mình có thể đến thăm chị ấy không… Nhưng điều cô ấy muốn hỏi nhất là: “Chị Xiao ơi, vậy chị sẽ cho em câu trả lời khi nào?”

“Câu trả lời của chị… sẽ được đưa cho em vào lúc nào?”

Nhưng Xiao Wanqing dường như có việc gấp, liền vội vàng cúp máy điện thoại: “Tiện Tiện, đồng nghiệp của tôi đang đến tìm tôi rồi… Nếu em có bất cứ vấn đề gì, hãy gửi tin nhắn cho tôi, tôi sẽ trả lời em sau khi xong việc.”

Sau đó, tai cô ấy chỉ còn lại tiếng chuông điện thoại lạnh lùng, vô tình…

Niềm vui lớn lao xen lẫn nỗi buồn sâu thẳm… Sự thăng trầm dữ dội…

Lin Tiện ngây người, cầm chiếc điện thoại trong tay, lắng nghe tiếng “beep beep” mécanic, lắng nghe tiếng hy vọng và niềm vui trong lòng mình dần dần bị dập tắt một cách tàn nhẫn… Rất lâu sau đó, cô mới nhẹ nhàng trả lời Xiao Wanqing: “Được ạ.”

Cô mở trang tin nhắn điện thoại, lòng như đầy hàng ngàn lời muốn nói ra, như đầy nỗi nhớ và sự không cam lòng, khiến đầu óc cô căng thẳng đến mức đau nhức. Nhưng sau khi kiềm chế một thời gian dài, cuối cùng, cô chỉ có thể từng chữ một gõ ra, gửi cho Xiao Wanqing: “Em đang chờ chị trở về… Chị hãy chăm sóc bản thân thật tốt nhé. Chúc ngủ ngon.”

Cô buông tay, để chiếc điện thoại rơi xuống đùi mình, gập đầu gối lại, ôm lấy ngực, và bỗng nhiên không thể kiềm chế được nữa… Nỗi buồn, thất vọng, không cam lòng, cùng với nỗi nhớ, lo lắng và đau lòng, khiến cô bắt đầu khóc nức nở.

Cô không muốn và cũng không thể trách Xiao Wanqing