Tiêu Nguyên Thanh xem chương trình một cách say sưa đến nỗi không biết đã trôi qua bao lâu. Khi bà tỉnh táo lại, bà mới nhận ra rằng Xia Zhijin và Thời Kinh Lan ngồi bên phải mình đã biến mất, chỉ còn lại hai chiếc ghế trống rỗng.

“Chỉ xem chương trình của Thời Mãn thôi sao?” Tiêu Nguyên Thanh thầm tự hỏi.

“Ừm, thực ra việc Thời Kinh Lan có thể đến dự đã khiến tôi rất ngạc nhiên rồi. Trong lần phỏng vấn trước đây, chúng tôi cũng từng đề cập đến một số vấn đề liên quan đến gia đình. Lúc đó, Thời Kinh Lan cười nói rằng bà ấy có phần thiếu sót trong việc nuôi dạy con gái mình; thời gian họ được gặp nhau mỗi năm là rất ít. May mắn thay, con gái bà ấy rất độc lập, không làm bà ấy phải lo lắng nhiều.”

Tiêu Nguyên Thanh nghĩ đến Thời Mãn – dưới sự bận rộn và lơ là của Thời Kinh Lan, cô bé vẫn phát triển rất tốt và xuất sắc. Rồi bà lại nghĩ đến cảnh Xia Zhijin thao túng trong bếp vào ngày hôm đó, và tự hỏi liệu có phần công lao của Xia Zhijin trong điều này không?

Bà không hiểu rõ Xia Zhijin đang đóng vai trò gì trong gia đình họ… Tiêu Nguyên Thanh cười và lắc đầu; không ngờ mình lại trở nên tò mò đến thế.

Thêm hai chương trình nữa trôi qua, điện thoại di động trong túi Tiêu Nguyên Thanh bỗng nhiên rung lên mạnh mẽ. Khi bà lấy điện thoại ra, tiếng rung đã dừng lại; thông báo cuộc gọi cho biết đó là người trợ lý của bà. Đang do dự không biết có nên ra ngoài trả lời cuộc gọi hay không, màn hình điện thoại lại sáng lên – người trợ lý đã gọi lại lần thứ hai.

Thông thường, nếu không có chuyện gì quan trọng lắm, sau khi không trả lời một cuộc gọi, đối phương sẽ gửi tin nhắn để thông báo lý do và yêu cầu bà gọi lại khi thuận tiện. Nhưng lần này, họ đã gọi đến hai lần liên tiếp.

Tim Tiêu Nguyên Thanh bỗng thắt lại; có lẽ là có chuyện gì khẩn cấp xảy ra rồi.

Sau một chút suy nghĩ, bà treo chiếc máy ảnh DSLR lên cổ, cầm túi lên và lén lút đi về phía cửa sau của rạp chiếu phim.

Ra ngoài, Tiêu Nguyên Thanh nhìn quanh một cái, rồi thẳng lên tầng hai, đẩy cửa bước vào một sân thượng ngoài trời. Bà tìm một góc khuất không ai có mặt, rồi gọi lại cho người trợ lý.

Quả nhiên, là có một vấn đề nhanh trên công việc.

Hai tháng trước, tạp chí đã do bà lên kế hoạch tổ chức một buổi salon vào hai ngày trước Giáng sinh. Buổi salon này mời rất nhiều đồng nghiệp trong ngành tham gia, với mục đích thảo luận về sự kết hợp giữa thời đại truyền thông in ấn và truyền thông trực tuyến. Lúc đó, họ đã đặt lịch và liên lạc thành công với bốn diễn giả chính.

Bây giờ, người trợ lý nh

Tiêu Nguyên Thanh chính là người tổ chức chính cho sự kiện salon này; khi trợ lý nhận được tin tức, cô ta liền vội vàng đến hỏi ý kiến của cô ấy. Bây giờ, liệu có nên thay đổi kế hoạch để chỉ còn ba diễn giả, hay nên tìm một người khác để thay thế?

Nếu vội vàng loại bỏ một diễn giả, thì rất nhiều phần tiếp theo của sự kiện sẽ phải được điều chỉnh lại, và công việc sửa đổi sẽ rất phức tạp.

Quan trọng nhất là, thời gian thực sự rất gấp rút.

Tiêu Nguyên Thanh dựa vào tường, đặt tay lên trán, thở dài rồi an ủi trợ lý của mình bằng giọng nhẹ nhàng: “Tạm thời hãy tiếp tục theo kế hoạch ban đầu đã định. Tối nay tôi sẽ liên lạc thêm một lần nữa, và sẽ trả lời bạn vào ngày mai.”

Thực ra, với thời gian gấp như thế này, nếu không phải vì quan hệ rất tốt, ai lại muốn phải chuẩn bị vội vã và xuất hiện một cách hỗn loạn chứ?

Không còn cách nào khác, Tiêu Nguyên Thanh đành phải gửi tin nhắn xin giúp đỡ đến Văn Đông.

Hiện tại, Văn Đông đang làm việc tại một trong những tập đoàn truyền thông lớn nhất trong nước – Xìn Triều, với vai trò là giám đốc bộ phận thị trường khu vực Á Lục. Về mặt kinh nghiệm, cô ấy có thể sánh ngang với diễn giả mà họ đã liên hệ trước đó.

Tiêu Nguyên Thanh và Văn Đông quen biết và làm bạn với nhau đã nhiều năm; cô luôn nghĩ rằng trong mối quan hệ bạn bè, tốt nhất là giữ cho mọi thứ đơn giản, không nên để quá nhiều yếu tố liên quan đến công việc xen vào. Vì vậy, mặc dù lĩnh vực công việc của họ có nhiều điểm chung và họ cũng có nhiều mối quan hệ có thể chia sẻ với nhau, nhưng trừ khi Văn Đông chủ động đề nghị, cô không bao giờ muốn phiền cô ấy.

Lần này, thật sự là không còn cách nào khác.

May mắn thay, ngay sau khi cô gửi tin nhắn, Văn Đông đã sẵn lòng đồng ý giúp đỡ và bảo cô gọi điện cho mình vào lúc thuận tiện để họ thảo luận chi tiết qua điện thoại.

Tuy nhiên, Văn Đông cũng đưa ra một điều kiện: Vì Tiêu Nguyên Thanh đã đặt trước cho mình một buổi tối để tổ chức sự kiện salon cùng với vài buổi tối để chuẩn bị, vậy cô ấy ít nhất cũng nên bồi thường cho Văn Đông một buổi tối tương ứng, phải không?

Tiêu Nguyên Thanh nhìn vào tin nhắn trả lời, mỉm cười nhẹ nhõm. Chắc hẳn điều đó cũng không quá quá đáng phải lo lắng chứ? Nụ cười dịu dàng hiện lên trên khuôn mặt cô, và cô không khỏi trả lời Văn Đông một cách nhẹ nhàng: “Được thôi, tôi sẽ bồi thường cho bạn.”

Cô cười, cất điện thoại vào túi rồi quay trở lại con đường ban đầu. Bỗng nhiên, ánh mắ

“Quá nguy hiểm rồi…”

Xia Zhijin bỗng nhiên bị chạm vào, nhưng không hề có phản ứng hoảng sợ hay vùng vẫy như Xiao Wanqing lo lắng. Cô từ từ quay đầu lại nhìn phía sau, với vẻ mặt trầm ngâm; khi nhận ra là Xiao Wanqing, cô chỉ hơi thu mắt lại và nói nhẹ: “À, là dì Xiao à…” Sau đó, cô gái lại quay đầu đi, mải mê nhìn bầu trời đêm tối không một vì sao nào.

Xiao Wanqing cảm thấy tâm trạng của cô bé có vấn đề, nên càng không dám buông tay. Cô nhẹ nhàng cúi xuống gần cô bé và an ủi: “Đêm nay gió lớn lắm, dễ bị cảm lạnh đấy… Chúng ta xuống dưới đi nhé?”

Cô gái im lặng, không trả lời cô.

Khi Xiao Wanqing đang do dự muốn an ủi cô bé lần nữa, Xia Zhijin bất ngờ ngã ngửa ra sau, hoàn toàn giao bản thân cho Xiao Wanqing. Cô tựa sát vào lòng Xiao Wanqing, giọng nói thấp thoáng, cười nhẹ và hỏi: “Dì Xiao ơi, theo dì nghĩ, sự nghèo khó có thực sự làm cong queo lưng một con người không? Người nghèo, liệu họ có quyền mơ ước không?”

Cô nói điều đó trong tiếng cười, nhưng giữa chừng, giọng nói đã dần nghẹn lại, âm thanh nức nở bắt đầu hiện rõ.

Xiao Wanqing bị sự bi thương và tuyệt vọng trong giọng nói của cô bé làm choáng váng; trong khoảnh khắc đó, cô chỉ biết ôm cô bé chặt hơn và vội vàng phủ nhận: “Không đâu…” Nhưng cô không biết phải trả lời thế nào để an ủi cô bé được.

“Sống trên đời này, thật là vô nghĩa…” Giọng nói của cô gái lạnh lùng, mang theo sự già nua và yếu đuối không tương xứng với tuổi tác. Có vẻ như, trong chốc lát, cô ấy đã nhìn thấu sự tàn nhẫn của số phận đối với mình.

Lúc nãy, sau khi xem xong màn trình diễn của Shi Man, Shi Jinglan đã gửi tín hiệu cho Xia Zhijin ra ngoài cùng cô. Họ ngồi đối diện nhau bên chiếc bàn trống trên ban công yên tĩnh ở tầng hai rạp chiếu phim; Shi Jinglan nhẹ nhàng nói với cô: “Em hãy ở bên Shi Man đi.”

Thật là buồn cười phải không?

Cô đã vì lo lắng rằng việc mình ở bên Shi Man sẽ khiến Shi Jinglan không chấp nhận được, sẽ làm cô ấy buồn lòng, mà cố gắng hết sức đẩy người mình yêu ra xa; lại bị Shi Man trách móc, không hiểu và đối xử lạnh lùng, khiến cô đau lòng tột độ. Vậy mà người mà cô luôn lo lắng, lại nhẹ nhàng nói với cô: “Em hãy ở bên cô ấy đi, đừng quan tâm đến em.”

Trong một khoảnh khắc, cô cảm thấy vô cùng vui mừng, nghĩ rằng may mắn cuối cùng cũng đã đến với mình; nghĩ rằng cuộc đời nghèo khó và bi thảm của mình cuối cùng cũng có thể trở nên suôn sẻ một lần.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, giọng nói điềm tĩnh nhưng

Những năm qua, nhờ có em mà cô ấy cuối cùng cũng bắt đầu nghe lời hơn một chút. Hãy coi đây là việc giúp đỡ một người bạn thôi, đừng để cô ấy quá buồn lòng, hãy cùng cô ấy vui chơi đi.”

“Nhưng đó chỉ là trò chơi của trẻ con thôi, em đừng quá nghiêm túc nhé.” Cô ấy nhìn Xia Zhi Jin bằng ánh mắt lạnh lùng và đầy ý nghĩa, nói: “Em hiểu ý tôi chứ?”

Xia Zhi Jin không thể tin được mà ngước nhìn người phụ nữ này—người mà dường như cô chưa bao giờ thực sự hiểu rõ. Khi đối mặt với ánh mắt lạnh lùng và đầy áp đảo ấy, cô bỗng cảm thấy run rẩy.

Tâm trí cô hoàn toàn hỗn loạn; khi nhìn vào đôi mắt ấy, cô lâu lắm mới thốt lên được lời nào… Trong lòng cô, mọi thứ đang xáo trộn hoàn toàn.

Nhưng Shi Jing Lan đã không còn kiên nhẫn nữa: “Tôi còn một cuộc họp video sau này, tôi phải đi đây.” Cô đứng dậy, đặt một tờ séc lên bàn, rồi nói một cách lạnh lùng: “Hãy đón bà ngoại và em gái của em đến đây.” Sau đó, cô rời đi ngay.

Xia Zhi Jin ngớ ngác nhìn tờ séc sáu chữ số trên bàn. Một lúc sau, cô bất ngờ bật khóc… Lệ tuôn rơi…

Xia Zhi Jin ơi, em thật là quá tự cao, quá tự tưởng… Làm sao em dám coi người ta như một người mẹ để kính trọng và yêu mến? Em còn tự cho rằng người ta giúp đỡ em, thậm chí cho em ở nhà, chỉ vì lòng tốt và sự thương xót… Và em còn mong rằng nếu được ở bên Shi Man, điều đó sẽ gây ra tổn thương kép cho người ta…

Em là cái gì vậy? Ai đã cho em cái mặt dày và sự dũng cảm đó?

Một công cụ được sử dụng để kiểm soát và thỏa mãn nguyện vọng của con gái người ta… Vậy mà em lại dám tự coi mình là một người có phẩm giá, có thể ngang hàng với họ?

Khi được trả tiền, em chỉ cần làm theo những gì được yêu cầu: ăn uống, vui chơi, học tập… Giờ đây, khi được trả tiền để “được ngủ cùng”, em có quyền gì để phản đối hay cảm thấy lạnh lùng?

Rốt cuộc thì, em vốn dĩ đã nợ người ta mà.

Ha……

Cũng đúng thôi… Đáng lẽ ra, người ta phải suy nghĩ gì khi mà cuộc sống hàng ngày đã đầy khó khăn như vậy… Làm sao có thể mơ tưởng đến những thứ gọi là tình cảm, tình yêu được?

Thật là quá naiv…

“Dì Xiao ơi, em thực sự đã từng yêu Shi Man…” Xia Zhi Jin đột nhiên thu lại đôi chân đang dang ra, quay người lại đối diện với Xiao Wan Qing, đôi mắt cô sáng ngời, trong trẻo, như thể có thể chiếu sáng cả bầu trời đêm.

Xiao Wan Qing đặt hai tay lên lưng gầy guộc của cô, nhẹ nhàng trả lời: “Ừm, Shi Man thật là may mắn.”

Xia Zhi Jin lắc đầu, đầy nu

Sau đó, cô ấy lùi lại một bước, khuôn mặt vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lùng và điềm tĩnh như thường lệ, nói với Xiao Wanqing một cách vui vẻ: “Chúng ta xuống dưới đi, có lẽ đã sắp đến lúc trao giải rồi.”

Cô ấy quay người đi, dáng vẻ thẳng tắp nhưng gầy yếu; kiêu hãnh, nhưng cũng mong manh.

Xiao Wanqing nhìn theo cô ấy, rồi đột nhiên gọi lớn: “Zhi Jin!”

Cô gái quay đầu lại, nhìn cô ấy với vẻ ngạc nhiên.

Xiao Wanqing nhíu mày, lần đầu tiên tỏ ra nghiêm túc và thành thật, giọng nói trầm xuống: “Zhi Jin… Con người không thể chọn được gia cảnh của mình, nhưng con người hoàn toàn có thể chọn lựa cuộc sống của mình.”

Nghe xong, Xia Zhi Jin mỉm cười, nhưng nụ cười ấy thoáng qua như đóa hoa nở trong đêm tối: “Cuộc sống… cũng chẳng có gì để chọn lựa cả.”

Trái tim Xiao Wanqing bỗng se lại, cảm giác như có hàng ngàn cây kim nhỏ xíu đâm thẳng vào lòng cô.

Ngày hôm đó, khi Yan Jia từ bỏ cô ấy và rời đi, cũng đã nói với cô những lời tương tự: “Xiao Wan, em không còn lựa chọn nào khác nữa.”

Có lẽ không phải con người sai, mà là số phận…

Chính số phận đã không cho họ bất kỳ lựa chọn nào khác.

Khi trở về, như Xia Zhi Jin đã dự đoán, buổi thi đấu đã bắt đầu công bố giải thưởng.

Lớp học của Lin Xian đã giành được giải nhất một cách chắc chắn. Dưới sân khấu, Xiao Wanqing cười ha hả và chụp ảnh cho Lin Xian, sau đó gửi những bức ảnh này cùng với tin mừng cho Zhou Qin.

Sau khi buổi thi đấu kết thúc, Xiao Wanqing đợi Lin Xian bên ngoài. Các bạn học của Lin Xian thấy Xiao Wanqing mang theo máy ảnh DSLR, liền nhờ cô chụp vài bức ảnh chung. Xiao Wanqing không do dự, vui vẻ giúp đỡ họ và trở thành nhiếp ảnh gia riêng biệt cho lớp học của Lin Xian, chụp cho họ những bức ảnh với nhiều tư thế khác nhau bên ngoài rạp chiếu phim.

Các bạn học vẫn còn hứng thú, muốn thử thêm nhiều tư thế nữa, nhưng Lin Xian lại cảm thấy lo lắng.

Cô ấy lặng lẽ giúp Xiao Wanqing cất máy ảnh vào túi xách, rồi chào tạm biệt mọi người: “Đã khá muộn rồi, các bạn nhanh về tắm rửa và nghỉ ngơi đi. Mọi người cứ về nhé, sau này tôi sẽ gửi ảnh cho các bạn.”

Thực sự đã khá muộn rồi. Thấy vậy, mọi người cũng hiểu ý và chào tạm biệt, rồi tan đi.

Trên đường trở về, hai người đi bộ thong dong trên con đường rợp bóng cây vắng vẻ, hướng về bãi đậu xe.

Xiao Wanqing im lặng một cách lạ thường, trong khi Lin Xian vẫn đang say sưa kể về buổi thi đấu vừa rồi.

“Dì Xiao, em nghĩ rằng chất lượng các vở kịch của khoa Tài chính Kinh tế chúng ta tốt hơn nhiều so v

“Ừm,” Xiao Wanqing đáp một cách nhẹ nhàng. Thực ra, cô chẳng hề xem nội dung các vở kịch tiếp theo đâu.

“Nhìn này, câu chuyện của khoa Quản trị Kinh doanh đã giành giải nhất; theo tôi thấy, cả về mặt logic lẫn nhân vật đều không hợp lý chút nào.”

“Ừm, thật sao?” Xiao Wanqing đáp một cách thờ ơ.

Cuối cùng, Lin Xian cũng nhận ra điều gì đó bất thường ở Xiao Wanqing. Cô nắm lấy tay cô và dừng lại, nhìn vào mắt cô với ánh mắt sâu thẳm: “Dì Xiao, dì đang nghĩ gì vậy?”

Có lẽ là ánh đèn đường cao vút phía hai bên quá ấm áp, hoặc là sự cô đơn sau khi cuộc sống ồn ào tan biến khiến con người trở nên yếu đuối; hoặc có lẽ là lớp trang điểm vẫn còn trên khuôn mặt Lin Xian lúc này quá quyến rũ, khiến Xiao Wanqing buông bỏ sự cảnh giác và muốn trò chuyện thật lòng với cô ấy.

Cô ấy đã đặt ra câu hỏi mà từ lúc đầu đã luôn ám ảnh trong đầu mình: “Lin Xian, em tin vào số phận không?”

Lin Xian hơi ngạc nhiên, nụ cười trên mặt cô dần biến mất. Cô muốn hỏi tại sao Xiao Wanqing lại đột nhiên đặt ra câu hỏi này, nhưng sau một chút suy nghĩ, cô đã kiên định trả lời: “Em không tin.”

Xiao Wanqing nhìn vào ánh mắt quyết đoán của cô gái và cười buồn: “Trước đây, em cũng không tin. Nhưng càng lớn tuổi, em càng cảm thấy rằng, trong cuộc sống này, có quá nhiều điều mà chúng ta không thể làm gì được, không thể tự chủ được. Có lẽ, đôi khi, con đường mà chúng ta đang đi không phải do chính mình lựa chọn, mà là có một bàn tay nào đó đang đẩy chúng ta đi theo con đường mà chúng ta không thể quyết định được. Em nghĩ, đó chẳng phải là số phận sao?”

Giống như việc Yan Jia đã chọn từ bỏ, Xia Zhen đã chọn khuất phục, còn cô… thì chọn cách khép kín bản thân, không dám yêu cũng không dám ghét nữa.

Lin Xian nhìn cô một cách kiên định và lắc đầu không đồng ý: “Đó không phải là số phận… Em không tin.”

Cô nói: “Đôi khi, mọi người thường hay đổ lỗi cho số phận và sự bất định về những điều không như ý muốn, nhưng thực ra, tất cả những gì chúng ta đã trải qua và đang trải qua hiện tại, chẳng phải đều là kết quả của những lựa chọn mà chính chúng ta đã đưa ra sao? Nếu thực sự có số phận, vậy tại sao số phận lại không cho chúng ta quyền lựa chọn? Không… Chỉ là chúng ta không dám lựa chọn, không muốn gánh chịu hậu quả của những lựa chọn đó mà thôi. Những gì chúng ta mong muốn và thành công được gọi là lựa chọn; những gì chúng ta không muốn và không thành công được gọi là số phận… Điều này thật sự không công bằng đối với số phận, phải không?”

“Dì Xiao, em không tin vào số phận… Em chỉ tin vào bản thân mình. Cuộc đờ