Đêm lạnh như nước, trong ngôi làng nhỏ trên núi không hề có bất cứ hoạt động giải trí nào. Vào ban đêm, ngoài tiếng sủa của chó thỉnh thoảng vang lên, mọi thứ đều yên tĩnh.

Hạ Chí Cẩn cùng bà và em gái ăn tối xong, sau đó cùng bà xem TV và trò chuyện một lúc. Khi thấy bà uống thuốc và đi ngủ, cô ra khỏi nhà. Một mình trên khoảng đất trống trước ngôi nhà nhỏ, cô tựa vào chiếc ghế gỗ mà bà thường ngồi, ngước nhìn bầu trời đêm với ánh mắt trầm ngâm…

Trong đầu cô liên tục vang lên lời dặn dò của mẹ khi bà còn sống: “Chí Cẩn, con phải biết ơn và trả ơn người khác. Sau này, con nhất định phải trả ơn dì Thời của con cho thật tốt.”

Nhưng mẹ ơi, lúc đó mẹ không nói với con rằng, tiền bạc thì dễ trả, nhưng ân tình thì khó đền đáp. Hóa ra, nợ tình cũng cần phải được trả lại sao?

Không biết đã qua bao lâu, bỗng nhiên có tiếng bước chân vang lên bên cạnh, rồi một chiếc ghế nhỏ được đặt xuống cạnh cô. Em gái cô, Hạ Chí Kỳ, ngồi xuống chiếc ghế đó và nở nụ cười với cô.

Hạ Chí Cẩn mím môi cười nhẹ, như không có chuyện gì, cô hỏi: “Bài tập đã làm xong chưa?”

Hạ Chí Kỳ gật đầu: “Rồi, đã làm xong và còn ôn bài nữa.” Nói xong, cô dừng lại một chút, như muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Hạ Chí Cẩn nhìn em gái mình, hỏi: “Gì vậy?”

Hạ Chí Kỳ liếm môi, đặt tay lên tay Hạ Chí Cẩn, khuôn mặt hiện rõ vẻ lo lắng, cô nói nhẹ nhàng: “Chị… chị có chuyện gì buồn lòng không?” Dù lần này Hạ Chí Cẩn trở về vào ngày thường, và cô đã giải thích rằng đó là do có kỳ thi thể thao ở trường nên mới nghỉ. Nhưng em gái cô nhận ra rằng, lần này Hạ Chí Cẩn có chuyện gì đó buồn lòng; đôi lông mày và khóe mắt cô đều hiện rõ vẻ mệt mỏi. Chị gái cô vốn dĩ là người ít nói, lần này thì càng ít nói hơn nữa.

Cô tựa đầu vào vai Hạ Chí Cẩn, giọng nói vẫn còn mang chút non nớt của một cô bé: “Chị, từ tháng này trở đi, chị đừng làm quá nhiều việc để gửi tiền về nhà nữa. Bà và em ở nhà, không cần nhiều tiền đến thế đâu. Bà cũng chỉ giữ lại mà thôi; chị hãy giữ lại tiền đó để dùng cho bản thân mình đi. Em đã nghĩ kỹ rồi, khi em thi đậu vào trung học ở thành phố, chúng ta sẽ thuê một căn nhà và đón bà đến ở cùng. Vào thời gian rảnh rỗi, em cũng sẽ đi làm thêm như chị. Chi phí học tập và sinh hoạt, chúng ta có thể tự lo liệu được. Chị ơi, khi em lớn lên, em sẽ cố gắng kiế

Xia Zhijin nhẹ nhàng dùng trán mình chạm vào trán của Xia Zhiqi, cảm thấy đau lòng nhưng cũng vui mừng vì em gái mình hiểu chuyện: “Em còn nhỏ lắm, đừng suy nghĩ quá nhiều về những việc như học phí hay chi phí sinh hoạt.” Cô ngập ngừng một chút, nhớ lại tấm séc được cô giấu dưới cuốn sổ kế toán mà cô đã ghi chép trong nhiều năm ở nhà họ Thời, rồi cắn răng và hít một hơi thật sâu trước khi hỏi em gái: “Zhiqi, em có muốn… sớm đến thành phố sống cùng bà không?”

“Không muốn.” Cô bé trả lời một cách không do dự. Có lẽ cô ấy đang nghĩ đến điều gì đó; giọng nói của cô ấy già dặn hơn so với tuổi tác: “Chị ơi, chúng ta sống ở đâu không quan trọng, quan trọng là có khả năng gì và sống như thế nào. Em chỉ mong chị được sống thoải mái và tự do hơn một chút. Nếu mẹ còn sống, bà ấy chắc cũng sẽ mong như vậy.”

Xia Zhijin áp trán mình vào trán của Xia Zhiqi, nhắm mắt lại và nói nhẹ: “Zhiqi, cảm ơn em.” Cô tiếp tục nói: “Sau hai năm nữa, khi em trả hết số tiền mà chúng ta nợ cô Thời, chúng ta sẽ sống thoải mái và tự do hơn, được không?”

“Được ạ.” Cô bé trả lời một cách vui vẻ. Cô bé không nhận ra rằng, ở góc mắt của Xia Zhijin, có một giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống, biến mất trong bóng đêm.

Buổi salon do Tạp chí Tiêu Vãn Thanh tổ chức hai ngày trước Lễ Giáng Sinh đã thành công rực rỡ, nhờ vào sự giúp đỡ của Văn Đông Đông – người đã thay thế người diễn thuyết chính một cách kịp thời. Sau buổi salon, Tiêu Vãn Thanh cùng Văn Đông Đông xuống lầu để lấy xe. Tiêu Vãn Thanh một lần nữa cảm ơn Văn Đông Đông vì đã giúp cô vượt qua khó khăn, nhưng Văn Đông Đông chỉ cười nhẹ và lấy ra một xấp danh thiếp, lắc trước mặt Tiêu Vãn Thanh: “Thôi đi, đừng khách sáo nữa; biết đâu sau này tôi mới phải cảm ơn bạn đấy. Tôi đang muốn thay đổi công việc mà, biết đâu trong số những danh thiếp này lại có cơ hội cho tôi đấy.”

Tiêu Vãn Thanh ngạc nhiên: “Thay đổi công việc à? Phải chăng… gần đây công việc của bạn gặp phải trở ngại gì đó?” Thành thật mà nói, công ty Tín Triều mà Văn Đông Đông đang làm việc hiện tại được coi là nơi tốt nhất ở thành phố An Hải, với mọi điều kiện làm việc khá tốt trong ngành. Tuy nhiên, có một điểm không thuận lợi, đó là công việc rất bận rộn và căng thẳng, mối quan hệ giữa các đồng nghiệp cũng khá phức tạp.

Ban đầu, khi mới tốt nghiệp, Tiêu Vãn Thanh cũng đã làm việc tại công ty Tín Triều. Nhưng vì không thể chịu đựng được áp lực từ những buổi

Cô ấy thực ra chưa bao giờ có nhiều tham vọng hay ý tưởng lớn lao gì đối với công việc; so với cơ hội phát triển sự nghiệp và địa vị xã hội mà công việc mang lại, cô ấy coi trọng sự thoải mái và ổn định trong cuộc sống hơn. Còn Văn Đông thì luôn có những ý tưởng rõ ràng, đối với công việc, cô ấy cũng luôn có kế hoạch và mục tiêu cụ thể. So với cuộc sống êm ái, Văn Đông sẵn lòng hy sinh một phần cuộc sống để theo đuổi những công việc có triển vọng. Văn Đông luôn rất tin tưởng vào nền tảng Tín Triều, vì vậy trong số những người nhập ngành lúc đó, chỉ có cô ấy là kiên trì từ sau khi tốt nghiệp cho đến bây giờ, từng bước vượt qua khó khăn để đạt được vị trí hiện tại của mình.

Và bây giờ, cô ấy lại nói rằng mình muốn rời đi… Tiêu Nguyên Thanh cảm thấy thật sự bất ngờ.

Văn Đông bước đi nhẹ nhàng trên đôi giày cao gót, mỉm cười và nói một cách bình thản: “Ừm, Tín Triều không còn cơ hội để tôi thăng tiến nữa rồi. Tôi nên suy nghĩ đến việc tiến gần hơn tới ước mơ của mình.” Cô quay đầu nhìn Tiêu Nguyên Thanh và cười nhẹ: “Đừng nói về chuyện này nữa… Ngày Lễ Giáng Sinh tới, em có kế hoạch gì không? Chúng ta cùng ăn uống nhé?”

“Có thể coi đó là một buổi tối ‘bồi thường’ cho em chứ?” Tiêu Nguyên Thanh thu hồi tâm trí và đùa cợt.

“Không hẳn vậy đâu…” Văn Đông nhìn Tiêu Nguyên Thanh một cách không hài lòng và nói: “Nếu em không bận, thì sao em không đồng ý đi ăn cùng em được? Nếu không ‘bồi thường’, em sẽ không thể mời em đi được à? Tiêu Nguyên Thanh bận rộn quá!”

Tiêu Nguyên Thanh nghĩ đến Lâm Hiền và không khỏi nhíu mày, trả lời Văn Đông: “Thật đấy… Tối mai em đã có hẹn rồi, hẹn khác đi.”

Mặt Văn Đông hơi thay đổi, ánh mắt trở nên sắc bén hơn: “Là ai vậy?”

“Là Hiền Hiền…” Tiêu Nguyên Thanh nói một cách thong dong.

“À, là Hiền Hiền à…” Văn Đông thở phào nhẹ nhõm. Cô mỉm cười và nói: “Được rồi, thì em sẽ không tranh ‘chị gái’ với bạn nhỏ đó nữa. Em sẽ đặt lịch vào một ngày khác… Đặt lịch vào đêm Giao Thừa của em đi! Chúng ta cùng nhau đến Khu nghỉ dưỡng Vạn Quán Sơn Trang ở ngoại ô, nghe nói còn có lễ pháo hoa nữa đấy…” Cô biết rằng Tiêu Nguyên Thanh chắc chắn sẽ từ chối ngay lập tức, vì vậy cô không ngần ngại bổ sung thêm: “Đây chính là ‘bồi thường’ mà!”

Ngay khi Tiêu Nguyên Thanh định nói “em sẽ không đi”, câu nói đó đã bị ngăn lại ngay trên đầu lưỡi cô. Sau một khoảng lặng, cô nhíu mày và đành phải đồng

Wen Tong đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng lưng của Xiao Wanqing rời đi mà không hề tiếc nuối. Trong đôi mắt sâu thẳm ấy, lấp lánh vừa là tình cảm dịu dàng vừa là nỗi buồn nhẹ nhàng. Một lúc sau, cô từ từ bước theo sau, tự nhủ một cách trìu mến: “Lúc nào cũng vậy… chỉ biết quay lưng lại khi công việc đã xong…”

Trên đường lái xe trở về nhà, Xiao Wanqing không khỏi nghĩ đến những lời Wen Tong vừa nói – về ý định rời bỏ Xinchao. Vậy là, người cuối cùng kiên trì ở lại này cũng phải rời đi sao? Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi xe cộ tấp nập, và một nụ cười đầy tiếc nuối hiện lên trên môi.

Ngày xưa, ba người họ được giáo viên giới thiệu để cùng nhau gia nhập Xinchao. Đêm trước khi bắt đầu công việc, họ đã cùng nhau vui vẻ uống rượu và bàn luận về tương lai trong căn nhà còn dang dở do Wen Tong thuê. Lúc đó, Wen Tong nói rằng ước mơ của cô là thành công trong sự nghiệp, tích lũy kinh nghiệm và mạng lưới quan hệ, sau này sẽ tự mình điều hành một tạp chí. Cô còn đùa rằng gia đình mình từ đời này sang đời khác đều làm nông nghiệp; chính cô sẽ là người thay đổi số phận gia đình mình.

Yan Jia nói rằng ước mơ của cô là kiếm được nhiều tiền để có thể tự do theo đuổi con đường riêng mà không bị ai can thiệp, và sau khi nghỉ hưu, cô sẽ cùng Xiao Wanqing đi du lịch khắp thế giới này. Cô cười và nói rằng ước mơ của mình cũng giống như Yan Jia.

Yan Jia vui vẻ hôn lên má cô, còn Wen Tong thì khinh thường liếc mắt và nói: “Năm mươi lăm năm nữa, xem ai sẽ thực hiện được ước mơ của mình trước!” Hóa ra, thời gian trôi qua nhanh đến thế… Thật đáng tiếc, chưa đến năm mươi lăm năm, chỉ còn lại mình Wen Tong – người vẫn giữ vững nguyên tâm ban đầu của mình… Còn về khởi đầu và kết thúc của cô ấy thì sao nhỉ?

Haha…

Khi trở về nhà, Xiao Wanqing vừa mở cửa đã thấy phòng khách không còn tối om như mọi khi nữa. Ánh sáng vàng nhạt le lói chiếu vào từ bên ngoài. Lin Xian đã để đèn sáng cho cô. Trái tim Xiao Wanqing ấm lên; cô ngồi xuống, thay giày xong, vừa bước vào bên trong thì Lin Xian đã chạy vào, mang đôi dép bông và bộ đồ ngủ áo sơ mi ngắn tay, nói với giọng vui vẻ: “Dì Xiao, dì trở về rồi à? Salon thế nào rồi?”

Cô bé trông như vừa mới bò ra khỏi chăn; mái tóc hơi rối bù, trông rất đáng yêu và ngốc nghếch. Xiao Wanqing nhìn cô bé, ánh mắt mềm lại. Cô thả lỏng vai mình và nhẹ nhàng khoác chiếc áo khoác lên vai gầy guộc của Lin Xian, rồi trêu cô bé: “Lại không nghe lời nữa à, không mặc áo khoác mà

Dù đó là những lời dạy bảo, giọng điệu lại tràn ngập sự dịu dàng và chiều chuộng. Lâm Tiện nhìn vào đôi mắt cười hiền của Tiêu Nguyên Thanh, cảm nhận hơi ấm từ cơ thể cô lan tỏa đến mình, trái tim cô không khỏi mềm lòng.

Tiêu Nguyên Thanh nhìn cô một cái, có vẻ như bị đôi mắt long lanh ấy làm cho xao xuyến, không kìm được mà nhẹ nhàng vuốt ve mũi cô. Sau đó, cô quay người đi lấy một chiếc cốc tại quầy bar, rót nước uống trong khi trả lời Lâm Tiện: “Buổi tiệc rất thành công, dì Uân của em thực sự đã giúp đỡ rất nhiều.”

Nói xong, cô rót đầy nước, đi về phía sau và vô thức tháo chiếc khuy áo sơ mi thứ hai ra, để lộ bờ vai thon dài và một vùng da trắng mịn, hơi gợi cảm…

Lâm Tiện ngồi xuống ghế sofa, ánh mắt theo dõi bóng dáng của Tiêu Nguyên Thanh di chuyển. Cô cắn môi, hai tay vô thức siết chặt chiếc áo khoác vẫn còn mang mùi thơm của Tiêu Nguyên Thanh, hương thơm ấy dần hòa quyện vào mùi cơ thể cô… Cổ họng cô nghẹn lại, không kìm được mà nuốt nước bọt.

Tiêu Nguyên Thanh hoàn toàn không hay biết điều đó. Một tay cô cầm chiếc cốc, tay kia tựa vào quầy bar, uống từng ngụm nước, với vẻ mặt suy tư.

Một lát sau, cô bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn Lâm Tiện và hỏi nhỏ: “Tiện Tiện, em đã bao giờ nghĩ xem cuộc sống lý tưởng của mình là như thế nào chưa?”

Lâm Tiện đang say mê vẻ đẹp nam tính và quyến rũ hiếm thấy của Tiêu Nguyên Thanh, trái tim cô đập thình thịch; bất ngờ bị hỏi như vậy, cô ngập ngừng một chút. Cô ngồi thẳng dậy, bình tĩnh lại rồi trả lời: “Có lẽ em đã từng nghĩ đến điều đó. Thực ra, mặc dù em chọn ngành tài chính, nhưng em cũng không thực sự thích lắm; chỉ là bố mẹ em cho rằng ngành này có triển vọng hơn, nên em đã nghe theo lời họ.” Cô dừng lại một chút, nghiêng đầu tiếp tục nói: “Cuộc sống lý tưởng mà em tưởng tượng ra là: trước tuổi 40, cố gắng làm việc chăm chỉ để tiết kiệm đủ tiền, đảm bảo cuộc sống của bố mẹ không lo lắng; sau tuổi 40, sớm nghỉ hưu, tìm một thị trấn nhỏ yên tĩnh để sinh sống, sống một cuộc sống đơn giản và bình yên, đi dạo, dắt chó đi dạo, viết những câu chuyện nhỏ mà mình muốn viết, và an nhàn sống qua phần đời còn lại.”

Sau đó, cô chưa bao giờ kể lại suy nghĩ này với ai nữa. Bởi vì trước đây, cô đã nói với Châu Thâm rằng cô còn quá trẻ, nên mới có những suy nghĩ lý tưởng như vậy. Sau tuổi 40, khi đã lập gia đình và có con cái, làm sao có th

Nhưng cô ấy biết rằng, Tiêu Vạn Thanh sẽ không chế giễu mình đâu.

Trên đời này, có những người hiểu rõ thực tế của cuộc sống nhưng lại không hề tỏ ra thực dụng. Đó là cách mà Lâm Hiền đã suy nghĩ sau khi quan sát Tiêu Vạn Thanh trong thời gian dài.

Cô luôn cảm thấy rằng, trong con người bác Tiêu, cũng tồn tại một khí chất lý tưởng thuần khiết – họ luôn có thể biến những ước mơ thành hiện thực một cách chân thành.

Cô nhấp môi lại, ánh mắt long lanh khi hỏi Tiêu Vạn Thanh: “Bác Tiêu ạ, ước mơ của bác là gì vậy?”

Ánh mắt Tiêu Vạn Thanh nhìn cô, như mang theo ánh sáng dịu dàng và những điều mà cô không thể hiểu nổi. Sau một lúc suy nghĩ, bà trả lời: “Tôi cũng giống bạn thôi…”

Thật ra, ước mơ của Yến Gia không phải là ước mơ của bà. Bởi vì Yến Gia thích sự náo nhiệt, nên bà mới sẵn lòng cùng cô ấy coi ước mơ của cô ấy như là ước mơ của mình.

Nhưng thực ra, đó không phải là lối sống lý tưởng mà bà mong muốn.

Bà đặt chiếc cốc xuống, tiến lại gần Lâm Hiền, nhẹ nhàng xoa mái tóc mượt mà của cô bé và thì thầm: “Lâm Hiền, nếu em sinh sớm hơn một chút, sau khi nghỉ hưu, chúng ta có thể trở thành những hàng xóm tốt đẹp với nhau đấy.” Giọng bà vừa tràn đầy niềm vui, vừa ẩn chứa nỗi tiếc nuối.

Lâm Hiền nhăn mặt, buồn bã nói: “Bây giờ em cũng có thể được mà.”

Nhưng Tiêu Vạn Thanh chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, không nói thêm gì nữa.