Vào khoảng ba giờ sáng, trong bóng tối mênh mông, một ngọn đèn chói lọi bỗng nhiên sáng lên. Tiếng nước róc rách vang lên từ phòng tắm của Tiêu Nguyên Thanh.

Dòng nước lạnh dần làm dịu đi cái nóng bất thường trên cơ thể cô. Nhưng khi nhắm mắt lại, giơ hai tay lên và xoa dầu tắm lên da, hình ảnh của cô gái trong giấc mơ – những đốt ngón tay thon dài, mịn màng như ngọc, và khuôn mặt quyến rũ khi cô ta đòi hỏi tình yêu – lại hiện lên trước mắt cô một cách không thể kiểm soát được. Cảm giác như đã từng bị chiếm đoạt một cách mãnh liệt giữa đùi cô, như trong mơ vậy… Càng cố gắng quên đi, nó lại càng in sâu vào trí nhớ, khiến cô cảm thấy xấu hổ và nóng bừng.

Dòng nước sạch sẽ và mát lạnh liên tục xả xuống người cô, nhưng Tiêu Nguyên Thanh lại có cảm giác như đùi mình vẫn còn ẩm ướt.

Chỉ khi những ngón tay trắng muốt của cô bắt đầu xuất hiện những nếp nhăn do ngâm nước quá lâu, dường như chỉ cần chà xát nhẹ một chút là da sẽ bị trầy xước, Tiêu Nguyên Thanh mới ngừng việc tự hỏi bản thân mình mãi mãi, và yếu ớt tắt vòi nước.

Mặc quần áo lót sạch sẽ và thoải mái, Tiêu Nguyên Thanh quay người lại, ánh mắt buồn bã nhìn chằm chằm vào chiếc quần lót ướt sũng mà mình vừa thay ra.

Một lúc sau, cô nắm chặt lấy những ngón tay của mình, cắn chặt môi, và nhặt nó lên, đặt nó vào thùng rác, như thể đang vứt bỏ một giấc mơ đẹp mà cô không dám nhìn thẳng vào, một giấc mơ mà cô không xứng đáng sở hững… Với đôi mắt đỏ hoe và run rẩy, cô đã vứt bỏ nó.

Cô nhắm mắt lại và quyết tâm:

Đã đến lúc phải chấm dứt mọi chuyện này rồi.

Sáng hôm sau, khi ăn sáng, Lâm Hiền luôn cẩn thận và lén lút quan sát Tiêu Nguyên Thanh. Cô cảm thấy mình hơi muộn mới nhận ra rằng, quan điểm mà cô Tiêu đã nói với mình tối qua, có lẽ mang ý nghĩa gì đó đặc biệt.

Nhưng Tiêu Nguyên Thanh vẫn ngồi thẳng lưng, nghiêm túc và thanh lịch, cắn miếng sandwich trong tay mình một cách tử tế, không hề liếc nhìn sang bên cạnh, như thể cuộc tranh luận bất ngờ tối qua giữa hai người không hề gây ra bất kỳ hậu quả gì khác biệt.

Lâm Hiền thực sự không thể đoán được suy nghĩ của Tiêu Nguyên Thanh. Cô uống một ngụm sữa và quyết định tiến lên một bước: “Cô Tiêu ơi, sau này tôi nghĩ lại, tối qua khi tranh luận với cô, tôi hơi quá hăng hái và giọng nói không tốt lắm, hy vọng cô đừng để tâm đến điều đó.”

Cô nhìn chằ

Rất nhanh sau đó, cô ấy hạ thấp cổ trắng như tuyết xuống, không dám nhìn Lin Xian nữa, và một cách tự nhiên, cô ấy nói với giọng nhẹ nhàng để đùa cợt Lin Xian: “Xian Xian, em nghĩ quá nhiều rồi… Chúng ta chỉ đang thảo luận một cách lý trí mà thôi; em nghĩ tôi là người hẹp hòi đến thế trong lòng em sao?”

Nói xong, cô ấy không chờ đợi phản hồi của Lin Xian, lại tiếp tục nói: “Tôi nghĩ Xian Xian nói đúng đấy… Có lẽ, chủ đề này thực sự không phù hợp. Buổi sáng nay tôi sẽ đi thảo luận thêm với các đồng nghiệp tại tạp chí.”

Lin Xian vẫn đang nhìn chằm chằm vào Xiao Wanqing; vì vậy, mặc dù cô ấy đã kịp kiềm chế bản thân, nhưng Lin Xian vẫn nhận ra được ánh mắt đầy tình cảm mà Xiao Wanqing dành cho mình. Như thể, trong khoảnh khắc đó, cô ấy có thể cảm nhận được nhịp tim nóng bỏng của Xiao Wanqing… Nhịp tim ấy khiến cô ấy cũng bắt đầu loạn nhịp theo.

Chưa kịp lấy lại bình tĩnh, cô ấy lại nghe thấy Xiao Wanqing từ bỏ chủ đề về mối quan hệ giữa giáo viên và học sinh… Trái tim cô ấy lập tức trở nên vui mừng hơn bao giờ hết.

Phải chăng những lời cô ấy nói hôm qua đã gây ảnh hưởng đến Xiao Aunty? Xiao Aunty đã lắng nghe chúng chứ?

Đôi lông mày và khóe mắt cô ấy lập tức hiện rõ niềm vui không thể che giấu; đôi mắt cô sáng lấp lánh như những vì sao, đầy mong đợi và hỏi Xiao Wanqing: “Xiao Aunty, chị đồng ý rằng đó là tình yêu à?”

Giọng nói đầy hy vọng và vui mừng của cô bé đã xâm nhập thẳng vào trái tim Xiao Wanqing… Cô không dám tưởng tượng rằng, trong một ngày không xa nữa, mình sẽ khiến cô ấy thất vọng và buồn bã đến mức nào.

Xiao Wanqing nhìn Lin Xian một cách phức tạp, tay cô dừng lại một chút… Sau một lát, cô chuyển đề tài một cách u ám: “Xian Xian, chiều nay em có đi luyện lái xe không?”

Lin Xian không nhận được câu trả lời mình mong đợi, liền nhăn mũi, rõ ràng là không hài lòng với việc Xiao Wanqing tránh né không trả lời. Cô định tiếp tục hỏi tiếp, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt dịu dàng và yếu đuối của Xiao Wanqing, cô lại thấy lòng mình mềm lại.

Có lẽ mình không nên ép buộc quá mức… Ít nhất thì, Xiao Aunty đã không phủ nhận, điều đó coi như là sự đồng ý rồi chứ?

Đã có tiến triển rồi… Hãy cho Xiao Aunty thêm chút thời gian để tự thuyết phục bản thân mình… Lin Xian nắn môi lại, ánh mắt trở nên dịu nhẹ hơn, và tự an ủi mình một cách lạc quan.

Sau cuộc họp buổi sáng, trong văn phòng biên tập viên trưởng của tạp chí, Xiao Wanqing đặt bút chì

Xiao Wanqing dường như có chút ngại ngùng khi nói ra điều này; khuôn mặt thanh tú của cô ấy hiện rõ vẻ e lệ và cô nhẹ nhàng hỏi: “Mặc dù vẫn đang trong giờ làm việc, nhưng vì có chuyện khẩn cấp, tôi có thể hỏi bạn một câu riêng tư được không?”

Tiểu Khả biết Xiao Wanqing luôn biết kiểm soát bản thân, vì vậy dù là chuyện riêng tư thì cũng chắc chắn không phải là điều gì quá bí mật hay khó để trả lời. Cô ấy vui vẻ đồng ý: “Tất nhiên rồi, có chuyện gì vậy?”

Xiao Wanqing hỏi tiếp: “Tôi nhớ trước đây bạn từng nói với tôi rằng, có một người dì của bạn trước đây từng làm người giúp việc sau sinh, và gần đây cô ấy vừa hoàn thành công việc chăm sóc một gia chủ khó tính và đang chuẩn bị nghỉ ngơi một thời gian trước khi tiếp tục làm người giúp việc thông thường, đúng không?”

Tiểu Khả gật đầu không hiểu lắm: “Ừ, đúng vậy. Tổng biên tập, bạn nhớ rất tốt nhỉ… Đó chỉ là những lời tán gẫu trong lúc chúng ta ăn uống cùng nhau mà thôi; không ngờ bạn vẫn nhớ.”

Xiao Wanqing tiếp tục hỏi: “Vậy cô ấy đã tìm được gia chủ chưa?”

Tiểu Khả lắc đầu: “Chưa. Hiện nay, những người cần tìm người giúp việc thường là người già; những gia đình cần người giúp việc để nấu ăn thường là những người đàn ông độc thân, khỏe mạnh. Dì tôi cho rằng điều đó không phù hợp lắm. Cũng có những gia đình cần người giúp việc cho phụ nữ, nhưng họ thường không khỏe mạnh lắm và cần sự chăm sóc tỉ mỉ; dì tôi lại cảm thấy việc đó quá mệt mỏi, giống hệt như khi cô ấy làm người giúp việc sau sinh vậy.”

Ánh mắt Xiao Wanqing trở nên buồn bã hơn, và cô nhẹ nhàng nhờ cô: “Vậy bạn có thể hỏi dì tôi xem liệu cô ấy có muốn chăm sóc một cô gái đại học độc thân, khoảng tuổi mười mấy không? Không cần phải làm gì đặc biệt cả; chỉ cần chăm sóc bữa ăn hàng ngày cho cô ấy, định kỳ mua trái cây và đồ uống, và thỉnh thoảng dọn dẹp nhà cửa để giữ gìn sự ngăn nắp là được.”

Tiểu Khả ngạc nhiên: “Là người nhà của tổng biên tập cần tìm người giúp việc à?”

“Không, là tôi cần tìm.” Xiao Wanqing trả lời một cách nghiêm túc. “Bạn còn nhớ cô cháu gái của tôi đã từng đến tìm tôi không? Chính cô ấy là người cần được chăm sóc.”

Tiểu Khả vô cùng vui mừng. Cô cháu gái của tổng biên tập trông rất xinh đẹp và dễ mến; huống chi tổng biên tập lại là người hiền lành và tốt bụng như vậy… Gia chủ như vậy chắc chắn sẽ rất khó tìm được. Cô vội vàng đồng ý: “Được thôi, tổng biên tập. Buổi trưa nghỉ giải la

Cô nghĩ đến nụ cười rạng rỡ đầy hy vọng của Lâm Tiện, nghĩ đến quyết định mà mình sắp đưa ra, nghĩ đến khuôn mặt có thể sẽ rơi lệ của Lâm Tiện, và cảm thấy như có một con dao sắc bén đang liên tục đâm vào tim mình, tạo ra những vết thương chảy máu, làm cho trái tim cô trở nên tan nát hoàn toàn.

Nhưng từng bước một, cô vẫn đi vững vàng, không hề lùi bước, và cuối cùng đã bước vào văn phòng giám đốc.

Tuần trước, trong buổi họp sáng, giám đốc đã tiết lộ rằng công ty mẹ có ý định hưởng ứng xu hướng phát triển mạnh mẽ của lĩnh vực truyền thông mới, và muốn mở chi nhánh tại Hè Châu – trung tâm kinh tế phía nam, nơi đang là tiền tuyến của sự phát triển này. Hiện tại, họ đang chuẩn bị cử người từ chi nhánh mẹ đến đó để tiến hành các cuộc giao lưu và nghiên cứu thị trường trong vòng hai tuần, nhằm khảo sát tình hình thực tế.

Giám đốc nói rằng những ai muốn tìm hiểu về xu hướng truyền thông mới có thể đến gặp ông riêng. Khi đang nói chuyện, Tiêu Ngạn Thanh nhận thấy ánh mắt của giám đốc đang nhìn cô.

Thực ra, cô hiểu rõ giám đốc đánh giá cao mình đến mức nào. Dù ban đầu chỉ là các cuộc nghiên cứu ngắn hạn để khảo sát tình hình, nhưng một khi việc này đã được bắt đầu, thì rất có thể sẽ được thực hiện thực sự. Nếu chi nhánh đó thực sự được thành lập, người dẫn đầu cuộc khảo sát này, nếu muốn, sẽ có cơ hội chắc chắn được điều động đến đó và trở thành người lãnh đạo chi nhánh.

Hai năm trước, một phó biên tập viên đã thông qua con đường này để đến chi nhánh ở thành phố bên cạnh và đã thăng chức nhanh chóng. Chỉ có cô, sau khi trở thành biên tập trưởng, vẫn luôn ở lại vị trí hiện tại, không tranh đấu hay cạnh tranh gì cả.

Cô không còn nhiều kỳ vọng gì về cuộc sống, cũng không có nhiều mong muốn vật chất, vì vậy cô không muốn phải vất vả để đạt được điều gì, cũng không muốn phải chịu khó để thích nghi với cuộc sống mới. Cô biết rằng nếu tiếp tục ở lại, cơ hội thăng tiến tại trụ sở chính gần như không còn, và cô cũng sẵn lòng chấp nhận sự bình thường, chấp nhận việc những người mới sẽ lấn át mình.

Nhưng bây giờ, cô buộc phải đi.

Cô rõ ràng nhìn thấy ánh mắt ngạc nhiên và ngưỡng mộ của giám đốc khi cô nói “Tôi sẵn lòng đi”. Người đàn ông đó cất cây bút, cười duyên dáng và nói: “Tiêu Ngạn Thanh à, tôi đã đợi lời nói này của em từ lâu rồi. Thị trường này rất lớn, tôi rất tin tưởng vào nó, và cũng rất tin tưởng vào em.”

Nhưng ngay khoảnh khắc giám đốc đồng ý, Tiêu Ngạn

Trong giờ nghỉ trưa, sau khi thỏa thuận xong với dì của Tiểu Khả, Tiêu Nguyên Thanh đã gọi điện cho Châu Thâm để thông báo rằng mình sẽ phải đi công tác xa trong nửa tháng và có thể sẽ phải ở nước ngoài trong thời gian dài. Cô lo lắng Châu Thâm sẽ quá lo lắng cho cuộc sống của Lâm Hiền, nên đã an ủi cô ấy: “Tôi đã tìm một người giúp việc đáng tin cậy để chăm sóc ba bữa ăn hàng ngày cho Hiền Hiền; tôi cũng sẽ thường xuyên theo dõi chế độ ăn uống và sinh hoạt của cô bé. Nếu chị không yên tâm, chị cũng có thể…”

Chưa kịp nói hết, Châu Thâm đã ngắt lời cô: “Nguyên Thanh, em lại tìm người giúp việc cho cô ấy à? Cô ấy đã lớn như vậy rồi, sao không tự chăm sóc bản thân được chứ? Nếu không được, thì cứ để cô ấy ở trường là hơn; công việc của em quan trọng hơn, đừng lo lắng cho cô ấy. Còn em thì phải chăm sóc bản thân mình kỹ lưỡng khi ở nước ngoài.”

Tiêu Nguyên Thanh nghe những lời nhắc nhở ân cần từ Châu Thâm qua điện thoại, lòng cô càng thêm xấu hổ và ấm áp; mũi cô cũng bắt đầu cay cứng. “Mùa học đã gần một tháng trôi qua rồi, lúc này nếu Hiền Hiền phải đi ở trường, cô bé sẽ không thể thích nghi được đâu.” Quan trọng hơn, Lâm Hiền hiện vẫn nghĩ rằng cô sẽ trở về, chắc chắn sẽ không muốn rời xa cô đâu.

Cô do dự một lát, che giấu giọng nói khàn khàn của mình, rồi tiếp tục nói: “Nhưng vào học kỳ tới, có lẽ tôi sẽ phải làm việc lâu dài ở Hà Châu; nếu Hiền Hiền không phiền, cô bé có thể tiếp tục ở nhà tôi, dù sao thì ở nhà cũng thoải mái hơn so với ký túc xá mà.”

Đúng như dự đoán, Châu Thâm lập tức bác bỏ đề xuất này: “Hãy để cô ấy đi ở trường vào học kỳ tới đi; cô ấy đã lớn như vậy rồi, cần phải học cách tự lập, hòa nhập vào xã hội và chăm sóc bản thân mình.” So với việc Lâm Hiền sẽ ở đâu, Châu Thâm quan tâm hơn đến việc Tiêu Nguyên Thanh sẽ làm việc ở Hà Châu bao lâu: “Nếu thực sự phải đi, thì em sẽ làm việc ở đó bao lâu đây?” Cô thở dài rồi nói tiếp: “Thôi kệ, thay đổi nơi sống và làm việc cũng có thể giúp em gặp gỡ nhiều người mới mà.” Cô nói một cách thành khẩn: “Nguyên Thanh ạ, em cũng cần phải quan tâm đến chính mình đi; chị luôn lo lắng cho em suốt nhiều năm nay, chỉ mong em được hạnh phúc thôi.” Vấn đề hôn nhân của Tiêu Nguyên Thanh vẫn chưa được giải quyết; thấy cha mẹ và người thân của cô đều đã không còn nữa, với tư cách là người chị lớn, Châu Thâm không khỏi lo l