Bóng đêm buông xuống, ánh đèn neon trên phố Myeongdong lấp lánh trong bóng tối. Người đàn ông mặc bộ đồ thể thao màu xám Tương Nguyên đi dạo bên lề đường, một mình thả lỏng tâm trí và nghe nhạc qua tai nghe.

Không ai ở bên cạnh anh ta; lúc này, anh ta cần một khoảng thời gian yên tĩnh để suy ngẫm về những triết lý cuộc sống.

Tôi đến từ đâu, và sẽ đi về đâu?

“Tất cả những chuyện này rốt cuộc là cái quái gì vậy?”

Giữa dòng người tấp nập, Tương Nguyên ngồi trên ghế đá bên đường, ngắm nhìn ban nhạc biểu diễn giữa lòng đường, trong khi những người hâm mộ xung quanh đang chụp ảnh lưu niệm.

Không biết từ khi nào, có người ngồi xuống bên cạnh anh ta; bộ vest đen của người đó phập phồng trong gió chiều, tạo ra tiếng vang rõ ràng.

Nhìn thoáng qua, trông người này khá ổn.

“Sao anh lại đến đây?”

Tương Nguyên tháo tai nghe ra, ánh mắt đầy ngạc nhiên.

Phục Vong Hồ mỉm cười và nói: “Khi kẻ kết án xuất hiện, thảm họa nguyên thủy lại tái diễn… Tất nhiên tôi phải đến đây trực tiếp. Chiếc máy bay riêng do nhà trường sắp xếp, nhưng vì tình hình khẩn cấp, tôi thậm chí không kịp làm hộ chiếu; bây giờ coi như là nhập cảnh trái phép.”

“Anh đã khỏi bệnh rồi à?”

Tương Nguyên ngạc nhiên: “Vài ngày trước, tôi thấy anh trông như sắp qua đời… Tôi đã chuẩn bị sẵn tang lễ cho anh rồi đấy!”

“Muốn tham gia tang lễ của tôi ư? Còn lâu mới đến lúc đó đâu.”

Phục Vong Hồ đưa cho anh ta một chiếc điện thoại, giọng nói trở nên đầy ý nghĩa: “Tôi nghĩ anh nên xem thứ này.”

Tương Nguyên nhận lấy điện thoại và liếc nhìn một cái.

Chỉ một cái nhìn thôi, đôi mắt anh ta bỗng co lại.

Trên màn hình điện thoại hiển thị thông tin về một người phụ nữ.

Karinna Zavlin, một phụ nữ da trắng đến từ Đức, với mái tóc bạch kim nổi bật, phong thái thanh lịch như một quý tộc thời Trung cổ; cô đeo một chiếc vòng cổ hình thánh giá ngược trên ngực, và trên mu bàn tay có hình xăm con rồng.

“Karinna Zavlin sinh ra trong một gia đình Công giáo truyền thống ở Đức, nhưng thực ra cô ấy là một thành viên còn sót lại của phe Phát xít. Những năm trước, phe Phát xít đã thực hiện rất nhiều thí nghiệm tồi tệ trên con người, nhằm tạo ra những thế hệ ‘bất tử’.”

Phục Vong Hồ nhìn vào hình ảnh người phụ nữ trên màn hình điện thoại: “Ông ngoại của Karinna chính là nhà khoa học hàng đầu của phe Phát xít, đồng thời cũng là một nhà thần học.”

Anh ta tin chắc rằng loài người bất tử không phải là điểm kết thúc của quá trình tiến hóa của loài người; trên thế giới này vẫn còn tồn tại một hình thức sống cao cấp hơn đang chờ đợi con người khám phá ra. Vì vậy, anh ta đã xin được một lượng lớn kinh phí và tiến hành những thí nghiệm trên con người quy mô lớn trong thời gian chiến tranh, nhưng tiếc rằng không thu được kết quả gì cả. Sau khi Thế chiến II kết thúc, nhà lãnh đạo Đức đã tự thiêu, và ông nội của Karina cũng đã tự sát bằng súng, nhưng các tài liệu liên quan vẫn được giữ lại.

Tương Nguyên suy ngẫm một lúc rồi nói: “Nếu tôi đoán không sai, thì những gì Đức Quốc xã nghiên cứu vào thời đó, thực chất chính là ‘Vua Thế giới’ đấy. Chỉ vì ‘Vua Thế giới’ đã bất ngờ trốn thoát trong quá trình thử nghiệm, nên dự án mới bị đình chỉ. Những nhà khoa học Đức Quốc xã đó chỉ có thể dựa vào dữ liệu thí nghiệm hiện có để tiến hành những nghiên cứu chi tiết, đúng không?”

Phục Vong Hồ nhìn anh ta sâu sắc rồi nói: “Có vẻ như gần đây bạn đã tìm hiểu được khá nhiều thông tin, thậm chí cả về ‘Vua Thế giới’ nữa.”

Tương Nguyên lườm lườm: “Những mục tiêu mà Hội Tiên Sinh Thế Hệ Thứ Hai từng theo đuổi, tất nhiên tôi cũng có thể tìm ra một số manh mối. Cuốn nhật ký của bạn cũng là từ đó mà có được phải không?” Phục Vong Hồ lắc đầu và nói nhẹ: “Hãy để tôi kể hết trước đã, chuyện này khá phức tạp.”

Anh ta nhìn ra những ánh đèn neon trong đêm tối, đôi mắt anh ta như phản chiếu cả một bầu trời sao: “Nhiều năm sau, Karina trưởng thành và tiếp tục công việc nghiên cứu của ông nội mình, bao gồm cả những quan niệm méo mó nữa. Chẳng hạn, cô ấy tin rằng ý chí tự do của con người chính là nguồn gốc của tội lỗi, là biểu hiện của sự ô uế trong linh hồn. Khi 29 tuổi, cô ấy trở thành giám đốc Bệnh viện Tâm thần Shariat. Hồi tôi còn nhỏ, tôi cũng đã được đưa đến đó để điều trị. Nói cách khác, tôi cũng từng ở đó… Nói ra thì, Bệnh viện Tâm thần Shariat chính là nơi gắn bó với tuổi thơ của tôi. Bây giờ nghĩ lại, tôi cũng thấy hơi nhớ nó… Người bình thường thì không có trải nghiệm như tôi đâu. Tôi thực sự phải cảm ơn những người trong gia đình mình; nếu không có quyết định đó vào thời điểm đó, thì bây giờ tôi cũng không thể có cuộc sống như hiện tại.”

“Nghe có vẻ như câu chuyện này có liên quan đến tổ chức Hydra…” Tương Nguyên nhận xét.

“Hồi tôi còn nhỏ thì thật sự rất khổ sở… Phải được đưa đến nơi như vậy để điều trị…” Anh ta c

Tất nhiên rồi. Điều này cũng không loại trừ khả năng một số người già e ngại vì tài năng của anh ta, cho rằng anh ta thực sự quá khó kiểm soát, nên mới đưa anh ta đi. Hơn nữa, vào thời điểm đó, mối quan hệ giữa Liên minh Xanh Thẳm và Trung Ưng Chân Thùy Viện không mấy thuận lợi; Đức là một trong những lựa chọn hiếm hoi. Nhờ vào một số di sản công nghệ từ thời kỳ Thế chiến II, Đức đã đạt được những thành tựu và kiến thức vượt trội so với thời đại bấy giờ.

“Vào thời điểm đó, Karina cũng không phải là người nguy hiểm đến thế; chỉ là một người thuộc loài bất tử bình thường mà thôi, chưa trở thành kẻ sa đọa siêu việt. Nhưng dự án nghiên cứu của cô ấy thực sự rất kinh hoàng. Cô ấy tin chắc rằng những linh hồn bị rối loạn cần phải được tái tạo, và tài năng của loài bất tử cũng sẽ được tăng cường gấp bội trong quá trình đó.” Ánh mắt của Phục Vong Hồ lóe lên vẻ châm biếm khi anh ta nói tiếp: “Karina sử dụng các phương pháp như tước đoạt giác quan, cắt đứt giấc ngủ để kiểm soát tâm trí bệnh nhân. Sau đó, cô ấy liên tục phát những văn bản cổ xưa để thao túng tâm trí họ. Ngoài ra, còn có một hệ thống thưởng phạt dựa trên nỗi đau: nếu bệnh nhân tuân theo mọi yêu cầu của cô ấy, họ sẽ được hưởng sự tự do nhất định, thức ăn ngon miệng, âm nhạc tuyệt vời, ánh nắng ấm áp…”

Ánh mắt của Tương Nguyên trở nên ngạc nhiên; đồng tử của anh ta cũng rung động nhẹ, tâm trạng trở nên vô cùng phức tạp, thậm chí cảm thấy như tim mình đang bị siết chặt lại.

“Đừng lo, tôi chưa bao giờ phải chịu đựng những điều đó. Vào thời điểm đó, Liên minh Xanh Thẳm vẫn được coi là một thế lực lớn; tôi được đưa đến đó để điều trị bệnh, họ không dám làm gì tôi đâu.” Phục Vong Hồ giơ tay ra: “Chỉ là những thí nghiệm của Karina thực sự đã ảnh hưởng đến tôi… Bởi vì tôi đã chứng kiến những thảm kịch kinh hoàng đó, và điều đó khiến tôi vô cùng sốc.”

Tương Nguyên thở phào nhẹ nhõm: “Lần sau hãy cẩn thận hơn một chút.”

Phục Vong Hồ cười không lời: “Các dự án thí nghiệm của Karina thật sự rất đáng sợ… Nhưng về cơ bản, hướng nghiên cứu của cô ấy là đúng đắn. Trong số hàng triệu tài liệu mà cô ấy để lại, tôi đã tìm thấy cuốn nhật ký đó – cuốn nhật ký mang tên ‘Mười Tầng Ảo Tưởng’.”

Tương Nguyên không khỏi ngạc nhiên, ánh mắt anh ta trở nên kỳ lạ: “‘Mười Tầng Ảo Tưởng’ xuất hiện như thế nào vậy?”

Phục Vong Hồ gật đầu: “Không ai biết giá tr

Tương Nguyên gật đầu nhẹ: “Và sau đó?”

Phục Vong Hồ dang tay ra: “Khi tôi được thăng lên cấp bậc của ngành phong thủy, tôi sẽ phá hủy cái bệnh viện tâm thần đó.”

Tương Nguyên nhướng mày: “Chỉ đơn giản vậy thôi sao?”

Phục Vong Hồ im lặng một lúc, rồi nói một cách điềm tĩnh: “Về cơ bản là vậy thôi. Những chi tiết nhỏ nhặt không quan trọng lắm; chúng không liên quan đến những gì tôi muốn nói.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nói chung, theo nhận thức của tôi, Karina hẳn đã chết rồi. Tôi đã tự tay giết cô ấy, lấy trái tim cô ấy và vứt nó vào thùng rác.”

Tương Nguyên lại nhìn vào màn hình điện thoại, xem xét những tài liệu dài hàng trăm trang, rồi cau mày nói: “Nhưng sự thật là Karina vẫn còn sống, và còn rất hoạt động nữa.”

Phục Vong Hồ gật đầu: “Đúng vậy. Ban đầu tôi cũng thấy khó hiểu, nghĩ rằng có ai đó đã thay thế cô ấy. Nhưng khi tôi nhìn thấy cô ấy bằng mắt thường, tôi thực sự rất ngạc nhiên. Cô ấy không chỉ không chết, mà còn được tái sinh, trong vòng hơn mười năm đã thăng lên cấp bậc Thái Nhất, và thậm chí trở thành một ‘Người Sa Đọa Vượt Qua’.”

Tương Nguyên đoán: “Có phải vì ân huệ từ Người Tối Cao không?”

“Đúng vậy, chỉ có khả năng đó thôi.”

Phục Vong Hồ vuốt râu suy nghĩ: “Theo dự đoán của tôi, thí nghiệm mà Karina đã thực hiện trước đây cũng đã được áp dụng cho chính cô ấy. Về bản chất, đó là một nghi lễ cổ xưa, giúp linh hồn con người trải qua sự biến đổi. Cô ấy đã hoàn thành nghi lễ đó trước khi chết, và nhờ đó nhận được sự công nhận của thần linh.”

Tương Nguyên ánh mắt lấp lánh, tự hỏi: “Vậy thì di sản của những người kế thừa ‘Người Phán Xét’ cũng là phương pháp tương tự à?”

Phục Vong Hồ nhếch môi: “Di sản của những người kế thừa ‘Người Phán Xét’ đã tồn tại ít nhất mười nghìn năm, và bên trong tổ chức này cũng có sự phân chia giai cấp rất rõ ràng. Những người ở cấp độ như Karina đều được lựa chọn một cách kỹ lưỡng; mỗi người trong số họ đều có một mã danh riêng. Mã danh của Karina là ‘Hoa Hyacinth’ – loài hoa trong thần thoại Hy Lạp được tạo ra từ nước mắt và máu của một chàng trai đẹp trai; sau khi hoa nở xong, người ta có thể cắt bỏ những cành khô để hoa nở lại, tượng trưng cho việc từ bỏ cái cũ để đón nhận cái mới, có ý nghĩa là ‘tái tạo’.”

Tương Nguyên suy nghĩ một lúc, rồi tò mò hỏi: “Nói thêm một chuyện, dì hai của tôi cũng ở cấp độ tương tự phải không?”

Phục Vong Hồ trả lời một cách thẳng thắn: “Đúng vậy, nhưng cấp độ của Bạch Vy cao hơn một chút. Biệt danh của cô ấy là Bạch Anh Tử, tượng trưng cho sự quên lãng và tình yêu đầu tiên, đồng thời cũng mang ý nghĩa về nỗi nhớ và giấc ngủ dài, tức là sự quên đi.”

Tương Nguyên liếc nhìn anh ta: “Anh đã biết từ lâu rồi à?”

Phục Vong Hồ lắc đầu: “Cũng không hẳn… Nhiều thông tin đó chỉ là những ký ức mà tôi ‘nuốt chửng’ vào bộ não mình, giống như đống rác chất đầy trong đầu tôi vậy. Trừ khi thực sự cần thiết, tôi sẽ không đi tìm kiếm chúng; việc đó gây ra quá nhiều áp lực cho tôi.”

Nói đến đây, đôi mắt anh ta bỗng sáng lên, tự hào nói: “Hiện nay, trong số năm viện trưởng của học viện, tôi là người mạnh nhất. Phần lớn quyền lực của bộ phận Mật Vụ đều nằm trong tay tôi. Thành thật mà nói, hiện nay những người ‘Vô Diện’ đã cùng nhau hành động, đang hoạt động ở phía nam bán đảo Triều Tiên.”

Tương Nguyên ngạc nhiên: “Người ‘Vô Diện’ ư?”

Phục Vong Hồ giải thích một cách thản nhiên: “Đó là lực lượng cốt lõi trong đội quân Mật Vụ; họ có địa vị cao hơn cấp bậc Lý Pháp. Chẳng hạn như Tương Gia, gia tộc Kỳ, Kỳ Hiển… Những người thực sự nắm quyền lực trong chín gia tộc lớn đều phải trải qua quá trình trở thành người ‘Vô Diện’. Nói cách khác, lý do các ‘Người Xét Xử’ không thể tùy tiện phá hoại hòa bình thế giới này, chính là bởi vì những người ‘Vô Diện’ đã đổ quá nhiều máu trong những năm qua, ở những nơi ít ai để ý.”

Tương Nguyên bỗng hiểu ra: “À, ra vậy.”

Nghe có vẻ thật đáng nể… Nếu là những sinh vật bất tử bình thường, có lẽ họ sẽ cảm thấy kinh ngạc hay ngưỡng mộ.

Nhưng Tương Nguyên thì khác; anh ta không cảm thấy gì cả.

Anh ta đã đàn áp rất nhiều thảm họa nguyên thủy rồi… Anh ta mới chính là người hùng xứng đáng.

“Lực lượng của những ‘Người Xét Xử’ rất mạnh mẽ, nhưng nhờ sự kiềm chế của những người ‘Vô Diện’, các lực lượng hỗ trợ cấp cao của họ hiện tại vẫn chưa thể tiến vào được.”

Phục Vong Hồ giơ một ngón tay lên, với vẻ mặt nghiêm túc hiếm thấy: “Nhưng trên bán đảo Triều Tiên, hiện nay có một ‘Người Xét Xử’ siêu mạnh đang trong trạng thái ngủ say.”

“Siêu mạnh ư?”

Tương Nguyên ngạc nhiên: “Mạnh đến mức nào vậy?”

“Tôi phải suy nghĩ đã… Mỗi khi gặp cô ấy, tôi đều phải bỏ chạy thôi.”

Phục Vong Hồ nhếch mũi: “Tôi không đùa đâu.”

Gió buổi tối bỗng trở nên lạnh giá hơn.

Tương Nguyên ngẩn ngơ: “Ai lại điên rồ đến thế chứ?”

Phục Vong Hồ thở dài: “Chính là dì hai của bạn đó…” Tương Nguyên sững sờ như trời long đất lở.

Phục Vong Hồ tỏ vẻ vô tội.

“Bạch Vy rất mạnh… Một khi cô ấy triển khai tư thế thần thoại của mình, sức hủy diệt của cô ấy sánh ngang với việc một quả bom hạt nhân phát nổ.”

Phục Vong Hồ nói một cách sâu sắc: “Vì vậy, những kẻ già kia sẽ không khoan dung với cô ấy… Họ chắc chắn sẽ dùng mọi biện pháp để giết chết cô ấy. Dù điều đó sẽ đòi hỏi cái giá rất đắt, nhưng đó cũng là một sự hy sinh cần thiết… Chỉ là tôi nghĩ, kết cục đó không phải là điều bạn muốn thấy, phải không?” Tương Nguyên im lặng một lúc, rồi lắc đầu: “Nhưng tôi cũng không thể vì lòng ích riêng mà kéo nhiều người khác vào rủi ro cùng mình được… Trường hợp của Thu Hòa thì khác… Cô ấy hoàn toàn có thể sống sót… Nếu chúng ta thực sự đẩy cô ấy vào tuyệt cảnh, thì tình hình chỉ càng trở nên tồi tệ hơn mà thôi.”

“Tôi hiểu ý bạn… Nhưng cũng không phải là không có cách nào cả… Bạn vẫn còn một vũ khí bí mật trong tay mình.”

Phục Vong Hồ mỉm cười nhẹ: “Đồ ngốc…”

“Tiểu Tư ư?”

Tương Nguyên ngạc nhiên: “Cô ấy có ích gì chứ?”

“Không ai biết Bạch Vy đang ở trạng thái nào… Nhưng rất có thể cô ấy đã trở thành một cỗ máy giết chóc… Một khi được đánh thức, sẽ không ai có thể cản cô ấy được… Cô ấy không còn chút tình cảm nào nữa cả.”

Phục Vong Hồ ánh mắt lấp lánh, nụ cười đầy bí ẩn và sâu thẳm hiện lên trên khuôn mặt: “Nhưng bạn đã quên khả năng của tôi rồi chứ?”

Tương Nguyên ngập ngừng.

Đúng vậy… Trong phe chúng ta, có Phục Vong Hồ… Kẻ ảo thuật gia xuất sắc nhất mọi thời đại.

Phục Vong Hồ luôn giỏi trong việc tấn công bất ngờ, phá hủy đối thủ từ góc độ yếu nhất.

Tương Nguyên thì không có khả năng đó; điều anh ta giỏi nhất chính là sử dụng bạo lực tuyệt đối để đè bẹp đối phương, khiến họ tan vỡ hoàn toàn.

“Có lẽ tôi có thể thử xâm nhập vào não cô ấy, đánh thức những cảm xúc đã bị niêm phong bên trong. Chỉ cần cô ấy vẫn còn chút nhân tính, khi nhìn thấy con gái mình, có lẽ cô ấy cũng sẽ tìm lại được một phần bản thân mình… Nếu bạn không muốn em gái mình rủi ro, cô ấy cũng có thể gọi video điện thoại được mà.” Phục Vong Hồ ngập ngừng một chút rồi tiếp tục: “Nhưng điều kiện là chúng ta phải tìm ra trước nơi ẩn náu của những kẻ Phán Xét Địa Ngục đó; ít nhất cũng phải xác định được vị trí của Bạch Vy và tình trạng hiện tại của cô ấy. Đồng thời, bạn cũng có thể giúp ‘nàng quỷ’ nhà bạn xác minh lại nghi thức để đạt được địa vị ‘Người Vượt Qua Sự Sa Đọa’, như vậy là hai trong một mà.”

“Thật là tài ba…”

Tương Nguyên bỗng nhiên hiểu ra: “Hóa ra mọi thứ đều được sắp đặt sẵn từ trước rồi?”

“Không còn cách nào khác… Tôi thực sự từng muốn trở thành một ‘Người Vượt Qua’, nhưng nguồn gốc của sức mạnh đó thật sự quá kinh tởm.”

Phục Vong Hồ cười một cách ác độc: “Sao không để ‘nàng quỷ’ nhà bạn tiến hành nghi thức đó trước, sau đó tôi sẽ tìm cơ hội để hưởng lợi từ sức mạnh đó, từ từ nắm bắt nó…”

Rõ ràng, kẻ này đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng rồi.

Nếu muốn đối phó với những kẻ Phán Xét Địa Ngục, thì chắc chắn cần phải có một ‘Người Vượt Qua’ thực thụ để kiểm soát quyền lực của họ.

Nếu không, những kẻ đó chỉ cần sử dụng những biện pháp cực đoan là có thể hủy diệt tất cả mọi thứ… Không ai có thể chống đỡ nổi họ.

Nhưng nếu Tương Nguyên ở đây, tình hình sẽ hoàn toàn khác.

“Đồng ý.”

Tương Nguyên không do dự chút nào: “Bắt đầu vào lúc nào?”