Trong khu vườn cổ kính ấy, Xiang Cheng và Tương Liệt ngồi đối diện nhau trước chiếc bàn đá; trên bàn có một ấm trà Đại Hồng Bào từ cây mẹ núi Vũ Y Sơn được pha sẵn. Hương trà thơm ngát lan tỏa khắp không gian.

“Thực ra tôi đã nghĩ rằng anh sẽ từ bỏ mọi thứ rồi.”

Tương Liệt nhâm nhi trà, vuốt ve chiếc cốc trà và thì thầm: “Đã yên lặng suốt bao năm trời, mà anh vẫn chưa từ bỏ sao?”

Hơi nước như sương mù phủ lên khuôn mặt già nua của Xiang Cheng. Ông tiếp tục rót trà cho mình và nói một cách từ tốn: “Tất cả chúng ta đều là gia đình một nhà, thì cũng không cần phải giấu giếm gì nữa. Những kẻ già kia quá thiên vị một số người; tôi naturally không thể chịu đựng điều đó được. Những năm qua, tôi kiên nhẫn và nhượng bộ chỉ để chờ đợi một cơ hội thôi.”

Ông đang nói về những chuyện xảy ra cách đây hơn mười năm. Trong dòng dõi này, cuối cùng cũng xuất hiện một thiên tài, nhưng lại bị những kẻ già kia chọn lọc và áp đặt những quan điểm cực đoan, khiến cậu ta quyết định đào ngũ.

“Xiang Bo đã mất rồi,” Tương Liệt nhắc nhở.

“Với Tương Gia và những kẻ tương tự, thì không chỉ có một người thôi.”

Nụ cười của Xiang Cheng trở nên nhạt nhòa.

“Tại sao lại kiên trì đến thế?” Ánh mắt của Tương Liệt trở nên nghiêm túc hơn.

“Có một số chuyện, có lẽ anh chưa biết hết đâu. Nhưng tôi thì hiểu rất rõ con trai ruột của mình. Dù cậu bé đó có hơi ngạo mạn, nhưng bản chất của nó hoàn toàn không xấu; nó chắc chắn không phải là kẻ xấu xa.”

Xiang Cheng im lặng uống trà, dường như muốn thông qua việc thưởng thức trà để bình tĩnh tâm hồn, nhưng đôi mắt tái nhợt của ông lại như đang cháy bỏng vì căm phẫn: “Tôi không phủ nhận rằng trong lòng một số người, quả thực có những con quỷ đang bị giam cầm. Nhưng để giải phóng những con quỷ đó, cũng cần phải có những phương pháp đặc biệt.”

“Ý anh là gì?” Tương Liệt không hiểu.

“Anh đang nói rằng, những hành động của Tương Tạc vào thời điểm đó, có lẽ có những lý do khác đằng sau?”

“Xiang Bo đã dạy dỗ cậu ta, nhưng tối đa cũng chỉ có thể truyền đạt cho cậu ta một số quan điểm mà thôi; chắc chắn không thể biến cậu ta thành một kẻ cuồng tín đến thế. Con người luôn kiên trì theo đuổi một mục tiêu nào đó, chắc chắn là vì có những mong muốn mãnh liệt ẩn sâu trong lòng họ.”

Xiang Cheng giơ một ngón tay lên: “Mọi người đều nghĩ rằng, sau khi bị Mei Qinglong đánh bại, Tương Tạc không thể chấp nhận thất bại nên mới phát sinh những

Tôi không phủ nhận điều này, nhưng vấn đề là anh ta muốn trở thành một kẻ vượt trội; chỉ cần chờ đợi thôi là được. Những quy tắc của tổ chức “Giới Tuyệt Địa” đang dần sụp đổ, và anh ta còn trẻ trung, có thể sống rất lâu nữa. Anh ta cũng biết rõ những rủi ro của kế hoạch “Thảm Họa Thủy Ngân”; anh ta đã đánh cược cả mạng sống của mình vào đó… Điều đó không phù hợp với tính cách của anh ta.”

“Đúng vậy.”

Tương Liệt suy ngẫm: “Với bản chất của chúng ta – những người thuộc Tương Gia – làm sao có thể chấp nhận thất bại một lần duy nhất được?”

“Vẫn là câu đó… Chừng nào con trai tôi còn sống, thì anh ta hoàn toàn xứng đáng nhận được mọi thứ.”

Xiang Cheng nói một cách bình thản: “Theo sự thay đổi của thời đại, chắc chắn anh ta sẽ trở thành người được định mệnh hoặc kẻ bị trừng phạt.”

“Cũng đúng… Nếu không thì ít ra sau khi Tương Tạc kế nhiệm vị trí Chủ tịch Tổng hội, ông ấy vẫn có thể tái tổ chức hệ thống “Cửu Ca”, và với sức mạnh của Cục Thi hành Luật Nhân lý, tiếp tục thúc đẩy kế hoạch “Tuyệt Cảnh”, để săn lùng những kẻ vượt trội còn sống sót từ thời cổ đại.”

Tương Liệt gật đầu: “Nhưng anh ta lại chọn con đường điên rồ nhất… Chi phí phải trả cho việc đó quá cao.”

Xiang Cheng gật đầu: “Chính vì vậy, tôi mới tin chắc rằng đứa con nghịch ngợm của mình chắc chắn đã trải qua những điều gì đó khác… Điều đó khiến tính cách của nó thay đổi hoàn toàn, trở nên cực đoan đến thế.”

Tương Liệt liếc nhìn anh ta: “Anh muốn tìm hiểu rõ ràng hơn à?”

Xiang Cheng nói một cách bình thản: “Đúng vậy… Ban đầu tôi cũng đã gần như từ bỏ hy vọng… Tôi nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ tìm ra câu trả lời trong đời này… Cho đến khi cháu trai tôi xuất hiện, nó đã mang lại cho tôi niềm hy vọng.”

“Anh không sợ rằng cháu trai mình cũng sẽ bị cuốn vào chuyện này sao?”

“Ngay từ khi sinh ra, cháu trai tôi đã bị cuốn vào rồi.”

“Nói cũng đúng.”

“Đối với đứa trẻ Tương Nguyên đó, việc sống một cuộc đời tầm thường là điều không thể… Con đường đó đã bị cắt đứt ngay từ khi nó chào đời… Nó hoặc là sẽ đến thiên đường, hoặc là sẽ rơi xuống địa ngục… Không có con đường thứ ba nào cả.”

“Anh thật sự nhìn nhận rất sâu sắc… Đứa trẻ đó quả thực không phải là người dễ dàng để lo lắng… Ngay cả khi không có sự thúc đẩy của anh, nó cũng sẽ tìm cách tìm ra sự thật.”

“Con người sống trên đời này, luôn phải biết mình đến từ đâu… Thời gian của tôi thực s

Xiang Cheng nhẹ nhàng đặt chiếc cốc trà xuống, làn gió thổi qua mái tóc bạc của ông, thân hình gầy guộc của người già dường như trở nên thẳng tắp hơn; cột sống ông nhô cao như những đỉnh núi, toát lên vẻ oai nghiêm khó hiểu, giống như một con thú hoang dã. Đôi mắt tái nhợt ấy chỉ chứa đựng sự lạnh lùng khiến người ta run sợ, như thể một con hổ đang nhìn chằm chằm vào con mồi của mình.

“Tôi biết ông đến đây để nói chuyện với tôi, ông muốn tránh xa cuộc xung đột này càng nhiều càng tốt. Nhưng vấn đề là, nguyên nhân gây ra cuộc xung đột này đã được gieo rắc từ hơn mười năm trước.”

Giọng nói của ông cũng rất lạnh lùng, như tiếng sắt va vào đá: “Tôi đã già rồi, nên nghỉ ngơi thôi. Nhưng mỗi ngày khi nằm trên giường nhìn ngắm bầu trời đêm, tôi không thể không tự hỏi: Tại sao việc sống lại trở nên nhàm chán đến thế? À, hóa ra là vì tất cả những người quen thuộc với tôi đều đã không còn nữa. Những người lớn tuổi mà tôi yêu quý đều đã ra đi, vợ tôi cũng đã qua đời trước tôi. Hầu hết các cháu trai cháu gái của tôi đều đã chết từ hơn mười năm trước, chỉ còn lại một đứa cháu trai duy nhất.

Đó là lý do duy nhất khiến tôi tiếp tục sống trên đời này. Nếu tôi cứ im lặng không làm gì cả, một ngày nào đó đứa cháu trai của tôi cũng sẽ phải gặp phải số phận tương tự, bị người khác vu oan và chết một cách vô lý… Tôi không thể chấp nhận kết cục đó được.”

Tương Liệt thở dài nhẹ, lòng tràn ngập nhiều cảm xúc.

Có lẽ, khi con người già đi, chính là như vậy.

Bởi vì mọi thứ đều đã mất đi, nên họ càng phải nắm chặt lấy những thứ còn sót lại, như thể chỉ có như vậy mới cảm nhận được ý nghĩa của việc sống, không bị chìm đắm trong sự trống rỗng.

Những con người già kia cũng vì sự trống rỗng và nỗi sợ hãi ấy mà không ngần ngại tiếp tục sống, hy vọng có được một cuộc sống mới, bắt đầu lại từ đầu.

“Tôi hiểu rồi.”

Tương Liệt nói một cách nghiêm túc: “Nếu vậy, tôi sẽ báo cáo ý kiến của ông cho gia chủ, để ông ấy suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Xiang Cheng bỗng nhiên buông bỏ vẻ nghiêm túc, cười ha hả: “Hehe, Tương Khổ kia, có lẽ là đã biết được điều gì đó bí mật nên mới đột nhiên thay đổi ý định phải không? Có lẽ đứa cháu trai nhỏ của tôi vẫn còn giấu điều gì đó đấy.”

Tương Liệt trả lời một cách thành thật: “Tôi không biết, nhưng càng ít người biết về chuyện này thì càng tốt… Ông nên hiểu điều đó.”

Xiang Cheng nhún vai, b

Tương Liệt đáp lại: “Theo lệnh của bạn, chúng tôi đã sắp xếp cho anh ta ngôi nhà cũ mà Tương Tạc đã để lại.”

Bóng cây bạch quả che phủ ngôi nhà gỗ hương, sân vườn rộng lớn được phủ đầy lá rụng; hai bên con đường lát đá cuội là dòng suối chảy róc rách, ánh trăng lạnh lẽo chiếu xuống mặt nước.

“Đây chính là nơi cha tôi từng sống à?”

Tương Nguyên nhìn quanh, tỏ ra tò mò.

“Đúng vậy, hồi đó chú hai của em cũng sống ở đây.”

Tương Y trả lời nghiêm túc: “Ngôi nhà này đã lâu không có ai ở nữa, nhưng luôn được người ta chăm sóc và tu sửa, vì vậy nó vẫn giữ nguyên trạng thái như cách đây mười mấy năm.”

“Trông thật đơn sơ.”

Tương Tư bước vào trong và thốt lên: “Hầu như không còn gì cả, chỉ còn lại một số đồ nội thất thôi.”

“Vụ án Hg năm đó gây ra quá nhiều rắc rối; tất cả những đồ liên quan đến hai anh em họ đều là bằng chứng, chắc hẳn đã bị người ta mang đi để lưu trữ làm chứng cứ rồi.”

Giang Du Quýnh nói nhẹ: “Những thứ còn lại cũng chỉ là những đồ không quan trọng gì, không có giá trị lắm.”

Trong căn phòng thực sự không còn gì cả, chỉ có một số đồ nội thất và thiết bị gia dụng cần thiết hàng ngày, cùng với một số đồ dùng sinh hoạt được chuẩn bị sẵn; ngoài ra không còn gì khác.

“Không… không phải vậy.”

Tương Nguyên mở cánh cửa phòng đọc sách và bất ngờ tìm thấy một tấm ảnh cũ kỹ trên kệ sách trống trải.

Đó là một bức ảnh chung, những chàng trai trẻ tuổi đẹp trai đang ngồi bên bờ suối tiệc nướng, dùng lò than nướng thịt và rau củ; nụ cười của họ trông thật hào hứng dưới ánh nắng mặt trời.

“Đây là chú hai và cha tôi à?”

Tương Nguyên nhận ra ngay những người trong bức ảnh.

Chú hai thì dễ nhận biết lắm; mặc dù lúc đó chú hai chưa có vẻ bề ngoài lôi thôi hay bừa bội như bây giờ, nhưng các đặc điểm khuôn mặt vẫn rất rõ ràng.

Có vẻ như ông già kia thực sự không nói dối.

Khi còn trẻ, ông ấy thực sự rất đẹp trai; không lạ gì mà ông ấy có thể thu hút được nhiều phụ nữ trưởng thành và trẻ tuổi… Thật là đáng ghét.

Còn cha tôi cũng không khó để nhận ra.

Tương Nguyên trông giống cha mình ít nhất là tám phần trăm; giống hệt như được in ra từ cùng một khuôn mẫu vậy.

Đẹp đến mức không thể tả nổi.

Tương Nguyên nhìn kỹ bức ảnh này, và trong chốc lát, anh cảm thấy mình như đang nhìn thấy một bóng dáng mờ ảo nào đó bên cạnh cha và chú mình.

Giống như một hồn ma hiện ra vậy…

Đó có vẻ là đường nét của một người phụ nữ.

Nỗi sợ hãi lớn lao bùng nổ trong lòng Tương Nguyên.

Bức ảnh rơi xuống đất.

Anh vô thức lùi lại nửa bước, va vào cánh cửa gỗ cũ kỹ, tạo nên tiếng động lớn.

“Có chuyện gì vậy?”

Giang Du Quýnh vội vàng đến bên cạnh, trông rất hoài nghi.

“Bức ảnh này có điều gì đó khác thường!”

Biểu cảm của Tương Nguyên giống như người vừa thấy ma vậy; hiếm khi anh tỏ ra hoảng loạn đến thế. Anh thậm chí không thể nói nên lời, vẫn còn run rẩy vì sợ hãi.

“Chỉ là một bức ảnh thôi mà, sao lại khiến bạn sợ đến thế?”

Giang Du Quýnh cúi xuống nhặt bức ảnh lên, xem xét kỹ lưỡng nhưng không thấy có điều gì bất thường cả.

“Hãy nhìn kỹ xem, bên cạnh cha và chú tôi, có cái bóng mờ ảo nào không?”

Tương Nguyên cố gắng bình tĩnh lại, nhớ lại khoảnh khắc đáng sợ vừa rồi; lạnh lẽo lan tỏa khắp cơ thể anh.

“Không, tôi không thấy gì cả.”

Giang Du Quýnh cau mày, hoài nghi.

“Anh trai, em có chuyện gì vậy?”

Tương Tư cũng đến gần, nhìn bức ảnh và nói: “Đây chỉ là một bức ảnh chung thôi mà… À, tôi phải gọi ông ấy là ‘chú’ mới đúng chứ…”

Tương Y cũng nhìn kỹ, nhưng vẫn không thấy điều gì bất thường trên bức ảnh, và nói nghiêm túc: “Có lẽ đây là do ông nội nhờ người mang đến, để làm kỷ niệm thôi.”

“Các bạn đều không thấy gì cả à?”

Tương Nguyên giật lấy bức ảnh, cố gắng kiểm tra lại lần nữa… Nhưng lần này, anh vẫn không thấy gì cả.

Đó chỉ là một bức ảnh bình thường mà thôi… Không hề có bất kỳ “ma trận” hay điều gì bí ẩn nào cả.

Cũng không giống một con người thật đâu… “Làm sao lại như vậy được?”

Tương Nguyên thì thầm trong sự bối rối.

“Có lẽ gần đây anh quá mệt mỏi phải không?”

Giang Du Quýnh chạm vào má anh ấy và hỏi một cách nghiêm túc.

“Nhưng tôi thực sự đã nhìn thấy rồi… Bên cạnh chú tôi và cha tôi, có một bóng dáng mờ ảo. Giống như những bóng dáng bị phơi sáng quá mức và trở nên mờ nhòe; không biết liệu có ai đã cố tình xóa đi nó hay không, nhưng chắc chắn là nó tồn tại thật.”

Tương Nguyên ánh mắt trở nên nặng nề, thì thầm: “Đó là một người phụ nữ… Cô ấy ngồi ngay bên cạnh cha tôi.”

“Nhưng bức ảnh này chắc chắn không hề có dấu hiệu bị chỉnh sửa bởi con người đâu… Nếu không thể tin được, có thể mang đi để kiểm định xem… Nhưng kết quả kiểm định chắc chắn sẽ khiến anh thất vọng thôi.”

Giang Du Quýnh suy nghĩ một lát rồi nói: “Tương Gia Mọi người cũng không phải là kẻ ngốc đâu… Nếu bức ảnh này có vấn đề gì, họ chắc chắn đã phát hiện ra từ lâu rồi, và sẽ không đưa nó cho anh đâu.”

“Đúng vậy…”

Tương Y nói nhẹ nhàng: “Những thứ có thể xuất hiện ở đây, chắc chắn đều đã được kiểm tra kỹ lưỡng rồi.”

“Anh trai, có lẽ anh đang bị ảo giác phải không?”

Tương Tư ngước mặt lên và hỏi một cách nghiêm túc.

Tương Nguyên im lặng một lúc lâu, cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Có lẽ vấn đề không nằm ở bức ảnh… Tôi chắc chắn mình không nhìn nhầm… Người phụ nữ đó thực sự tồn tại… Chỉ là không hiểu tại sao chúng ta lại không thể nhìn thấy cô ấy.”

Giang Du Quýnh suy nghĩ mãi, sau đó lại nhìn kỹ vào bức ảnh trong tay anh ấy… Ánh mắt anh bỗng trở nên sắc bén: “Không đúng… Thực sự có điều gì đó không ổn!”

Tương Tư bị hai người họ làm cho hoảng sợ: “À?”

Tương Y nói với vẻ nghiêm túc: “Tại sao vậy?”

Trong bức ảnh này, quá ít manh mối để suy luận được…

“Bóng của người đó dưới ánh nắng mặt trời quá lớn…”

Giang Du Quýnh quan sát rất kỹ lưỡng; ánh mắt anh ta cũng lộ ra vẻ hoảng sợ, giọng nói trở nên khàn đục: “Vào khoảng trưa, ánh nắng mặt trời chiếu thẳng từ trên đầu xuống… Bóng của người đó sẽ tập trung ở phía dưới chân, khiến nó trông ngắn và to hơn… Về mặt thị giác, hình ảnh đó sẽ trông rất thấp bé.”

“Hơn nữa, vì họ ngồi khá gần nhau, bóng của họ cũng hòa vào nhau. Chính vì thế, bóng mà chúng ta nhìn thấy trông giống như một khối lớn. Nhưng khối bóng đó quá to, hoàn toàn không thể là do hai người tạo thành được; điều này thật sự rất kỳ lạ.”

“Bạn đã biết điều này từ lâu rồi à?”

Tương Nguyên ngạc nhiên. Loại kiến thức này không hẳn là quá hiếm gặp, nhưng thông thường mọi người cũng không chú ý đến nó đâu.

“Tôi phát hiện ra điều này khi tự chụp ảnh cách đây rất lâu. Đùi tôi lúc đó đã rất thon, nhưng bóng của nó trong ánh nắng chiều lại trở nên dày đặc đến mức không thể chấp nhận được, vì vậy tôi mới nhớ mãi.”

Giang Du Quýnh giải thích một cách nhẹ nhàng.

“Chẳng lẽ thực sự có một người thứ ba sao?”

Tương Y hoảng sợ: “Người đó có thể là ai nhỉ?”

“Đừng bàn về những chuyện kỳ lạ và siêu nhiên.”

Tương Tư nhéo lưỡi: “Dù thế giới này đã đủ phi thường rồi, nhưng không thể nào có ma quỷ thật sự tồn tại được chứ?”

Tương Nguyên suy nghĩ một lúc lâu.

“Cái gì gọi là ma quỷ hay không, tôi đoán có lẽ là do những nguyên nhân liên quan đã che giấu đi sự thật. Người thứ ba trong bức ảnh thực sự tồn tại, chỉ là chúng ta không thể nhìn thấy họ mà thôi.”

Anh ta dừng lại một chút: “Người phụ nữ bị che giấu đó ngồi cạnh bố tôi; rõ ràng mối quan hệ của cô ấy với ông ấy rất thân thiết… Thân phận thực sự của cô ấy là gì nhỉ?”

Sự im lặng kéo dài khoảng một giây…

“Mẹ bạn à?”