Tòa nhà trụ sở của Tập đoàn Xanh Thẳm nằm ở khu vực mới ven bờ tây, là một tòa tháp khổng lồ cao đến 400 mét, có cấu trúc hình tam giác với các tháp nhọn, và tất cả các mặt đều được bao phủ bởi những tấm kính trong suốt, cho phép người ta nhìn thấy biển cả dữ dội phía bên ngoài.

Ở đỉnh tòa nhà, có một tấm biển vàng khổng lồ, với năm cánh hoa được uốn lượn quanh nhau bởi những sợi dây leo, thể hiện sự sang trọng.

Gió biển rất mạnh; khi Tương Nguyên bước xuống xe, anh đã ngay lập tức nhìn thấy mặt biển sóng dữ, còn phía chân trời thì đầy những đám mây đen u ám, dường như một cơn bão đang chuẩn bị ập đến.

Giản Mặc đậu xe ở bãi đậu xe ngoài trời, sau đó đứng bên cạnh anh và nói: “Này, nhìn này xem! Mỗi khi những lực lượng siêu nhiên xâm nhập vào thế giới thực, điều kiện thời tiết sẽ trở nên bất thường, và trong thời gian dài tới, chúng ta sẽ không thấy nắng nữa đâu.”

“Điều này được gọi là ‘luồng năng lượng linh hồn hỗn loạn’… Hãy vỗ tay để tán thưởng nhé!”

Thầy Châu, người đã kịp thời sửa lại thuật ngữ chuyên môn đó.

Trong bãi đậu xe, có rất nhiều chiếc xe hơi sang trọng; những người đàn ông mặc đồ đen, hành động nhanh nhẹn, mang theo vali xách tay ra vào xe. Họ đeo micro mini và tai nghe in-ear, rõ ràng là những “thợ săn” thuộc công ty này – họ vừa bí ẩn vừa phong cách.

Xung quanh có rất nhiều nhân viên an ninh; họ liên lạc với nhau thông qua bộ đàm và đứng trong bóng mát của các góc cây.

Nhóm người họ bước vào cổng chính của trụ sở; những nữ nhân viên mặc đồ vest chào đón họ, và còn có người đưa cho họ khăn tắm và nước khoáng nữa… Dịch vụ thật là chu đáo.

“Ồ, đây chính là Tập đoàn Xanh Thẳm à?”

Khi bước vào hội trường rộng lớn, Tương Nguyên nhận thấy xung quanh toàn là những bức tường bằng kim loại; thiết kế đơn giản nhưng tinh xảo tạo nên cảm giác giống như trong một thế giới viễn tưởng. Những con robot giống người di chuyển tự do trên nền nhà bóng loáng, mỗi con đều đang thực hiện nhiệm vụ của mình một cách ngăn nắp.

Tương Nguyên cảm thấy mình giống như một người nông dân lần đầu tiên bước vào thành phố vậy.

Không khí trong hội trường tràn ngập mùi nước hoa thanh lịch; khi cửa thang máy mở ra, một nhóm người đàn ông mặc đồ đen bước ra, mang theo những cái cáng, rồi biến mất ở cuối hành lang.

Tương Nguyên nhận ra thứ được đặt trên những cái cáng đó…

Đó là… những tấm vải liệm xác.

“Thế giới siêu nhiên đầy rẫy những hiểm nguy; thỉnh thoảng cũng có người

Giản Mặc hút thuốc một cách thong dong và nói: “Bên trong bao xác đó chính là những xác sống – những người đã chết từ nhiều năm trước, bị mắc kẹt ở Thế giới Bên Kia, tồn tại ở ranh giới giữa sự sống và cái chết. Đây là loài sinh vật phổ biến nhất ở Thế giới Bên Kia; những di tích cổ của chúng đã mục nát và không thể sử dụng lại được nữa, nhưng chúng rất có giá trị cho việc nghiên cứu.”

“Đúng vậy, chúng ta nghiên cứu lịch sử chủ yếu dựa vào những xác sống này. Những ‘con bánh chưng’ già này toàn là các hiện vật lịch sử; có rất nhiều trong số đó thuộc về những nhân vật nổi tiếng đấy.”

Thầy Chu vỗ tay hào hứng và nói: “Tôi còn từng nghiên cứu thi thể của Tào Tháo nữa đấy!”

Giản Mặc thở dài và nói: “Tôi đã nói đi nói lại bao nhiêu lần rồi… Đó không thể là Tào Tháo được. Xác sống mà ông nghiên cứu chỉ là một đứa trẻ 8 tuổi thôi.”

Thầy Chu không hài lòng: “Có khi đó chính là Tào Tháo khi còn nhỏ?”

Góc mắt của Tương Nguyên hơi co giật; sau một lúc suy nghĩ, anh ta dường như đã hiểu ra chuyện gì đang xảy ra.

Bởi vì thời gian ở Thế giới Bên Kia không trôi qua, nên những người chết bị mắc kẹt ở đó sẽ không chết, nhưng việc sống lại tiêu hao năng lượng; sự cân bằng giữa hai yếu tố này có thể tạo ra một trạng thái kỳ lạ, khiến họ trở thành những sinh vật không hoàn toàn là người hay ma quỷ.

“Khám phá Thế giới Bên Kia thực sự có thể giúp con người trở nên giàu có…” Anh ta thốt lên. “Vừa có thể nghiên cứu khoa học, vừa có thể sưu tập các hiện vật lịch sử.”

“Tất nhiên, tất cả những người thuộc giống loài bất tử đều cần khám phá Thế giới Bên Kia để tích lũy tài nguyên, giống như con người cần lao động để kiếm tiền vậy. Chỉ tiếc là, dù những hiện vật được tìm thấy ở đó có quý giá đến đâu, thế giới bên ngoài cũng không công nhận chúng.”

Giản Mặc tỏ ra rất tiếc nuối: “Bởi vì thời gian ở Thế giới Bên Kia không trôi qua, khi bạn mang những hiện vật đó ra ngoài để đánh giá, các chuyên gia chỉ sẽ nói rằng chúng hoàn toàn mới mẻ mà thôi. Vì vậy, chỉ có những người thuộc giống loài bất tử mới công nhận giá trị của những hiện vật này… Nhưng vì hầu hết họ đều có thể vào Thế giới Bên Kia để tìm kiếm chúng, nên giá trị của chúng lại bị giảm sút đáng kể.”

Tương Nguyên bỗng hiểu ra. Giá cả trên thị trường được quyết định bởi nhu cầu; những người thuộc giống loài bất tử đã quen với loại hiện vật này rồi, nên tự nhiên họ sẽ không chi nhiều tiền để sưu tập chúng. Còn thế giới bên ngoài thì không

“Ồ, hàng đã đến rồi.”

Giản Mặc nói với giọng trầm trọng.

“Những thứ này thực sự rất quý giá đấy.”

Chu Đại Sư vỗ tay và liếm mép: “Không biết đây là loại ‘linh hồn sống’ cấp độ nào nhỉ…”

Tương Nguyên không nói gì; điều này lại liên quan đến kiến thức mà anh ta chưa hiểu rõ – anh ta không biết “linh hồn sống” là cái gì.

Nhưng anh ta cũng có thể nhận ra rằng những thứ trong chiếc thùng kín đó quả thực rất quý giá. Hai người đàn ông mặc áo đen bên trong thang máy đang kéo xé chiếc thùng ấy, tức giận đến mức mặt đỏ bừng, cổ thịt phồng lên, nhìn nhau chằm chằm như những con chó đang tranh giành bánh bao.

“Thứ bên trong chiếc thùng đó chính là ‘linh hồn sống’; chỉ có ở những nơi đặc biệt mới sản sinh ra chúng. Hiện tại, giới học thuật vẫn chưa tìm ra nguyên nhân hình thành của ‘linh hồn sống’, nhưng có khả năng cao đó là những thứ phụ phẩm xuất hiện cùng với sự ra đời của ‘thiên lý’… Giống như rác thải sau khi bạn nấu ăn, nhưng chúng lại rất có giá trị.”

Giản Mặc liếm mép: “‘Linh hồn sống’ có thể bám vào các vật dụng, giống như con người kết hợp với những di tích cổ xưa. Khi một vật được ‘linh hồn sống’ xâm nhập, chúng sẽ hòa nhập vào nhau thành một thể duy nhất. Có những ‘linh hồn sống’ có khả năng rất tầm thường, có thể tìm thấy ở bất cứ đâu… Nhưng cũng có những ‘linh hồn sống’ sở hữu những khả năng cực kỳ mạnh mẽ.”

Bỗng nhiên, Chu Đại Sư lấy ra chiếc cốc giữ nhiệt của mình; trên chiếc chai thủy tinh trong suốt, một khuôn mặt mờ ảo hiện lên, nở nụ cười ma quỷ.

Tương Nguyên giật mình, nhưng không hề tỏ ra ngạc nhiên. Anh ta nhớ đến tấm thẻ đen mà mình đã nhận được hôm qua.

Chu Đại Sư tự hào chỉ vào chiếc cốc của mình và nói: “Chiếc cốc giữ nhiệt này của tôi chính là một loại ‘linh hồn sống’! Nó có khả năng rất mạnh mẽ… đó là giữ nhiệt!”

“Không… chờ đã.”

Tương Nguyên cảm thấy đầu óc mình như sắp nổ tung, không nhịn được mà buông lời: “Cốc giữ nhiệt mà, đương nhiên là để giữ nhiệt mà!”

Chu Đại Sư tự tin nói: “Nhưng chiếc cốc của tôi thì giữ nhiệt tốt hơn nhiều đấy!”

Giản Mặc nhún vai: “Tôi đã thử rồi… Quả thực nó giữ nhiệt tốt hơn một chút.”

Tương Nguyên đặt tay lên trán… Thật là một người kỳ lạ.

Là một người thuộc nhóm “sinh vật bất tử”, Chu Đại Sư luôn tự tin vào khả năng của mình; còn “linh hồn sống” mà anh ta mang theo thì chỉ là một chiếc cốc giữ nhiệt bình thường thôi… Thật là không biết phải n

Ừm, thế nào nhỉ… Miễn là vui vẻ là được mà.

  “Chú của bạn hẳn đã từng nói với bạn trước khi qua đời, nhưng để chắc chắn hơn, tôi cần phải nhắc lại lần nữa. Những sinh vật này giống như trang bị trong trò chơi vậy; chúng cũng là những sinh mệnh đặc biệt – khi mệt mỏi thì cần nghỉ ngơi, và nếu bị tiêu diệt thì sẽ chết hẳn, không thể sử dụng được nữa. Tất nhiên, việc sở hữu quá nhiều những sinh vật này cũng không tốt; chúng sẽ trở thành gánh nặng cho bạn.”

  Giản Mặc chỉ vào đầu mình và nói tiếp: “Nếu gánh nặng quá lớn, dù không gây ra cái chết ngay lập tức, bạn cũng sẽ trở nên ngu ngốc, và không ai có thể cứu bạn được nữa.”

  Tương Nguyên Không ngờ trên thế giới này lại tồn tại những thứ kỳ diệu như vậy; anh ta bỗng chốc rơi vào suy tư.

  Bỗng nhiên, anh ta nảy ra một ý tưởng và nói ra một cách vô tình: “Tôi thực sự không hiểu nhiều về những sinh vật này, nhưng chú hai của tôi từng nói rằng ông ấy đang tìm một lá bài màu đen, trên đó có hình khuôn mặt của một chú hề.”

  Giản Mặc ngạc nhiên: “Thầy ơi, liệu đó có phải là một loại sinh vật được ghi chép lại hay không?”

  Thầy Châu suy nghĩ một lát rồi đáp: “À, có lẽ đó là ‘Quỷ Mặt Hề’? Đó là một loại sinh vật xuất hiện ở Thế Giới Bên Kia, tại London, Anh Quốc; nó từng thuộc sở hữu của Nữ hoàng Anh. Tác dụng của nó là hấp thụ máu của chủ nhân và tạo ra một linh thể mà bạn có thể điều khiển. Linh thể này không thể bị phát hiện hay khóa chặt; nó sở hữu khoảng tám mươi phần trăm sức mạnh của bạn và có thể thay bạn thực hiện những việc mà bạn không thể làm, hoặc những việc cực kỳ nguy hiểm.”

  Ông ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nhưng thực ra, ‘Quỷ Mặt Hề’ không mấy hữu ích, bởi vì nhược điểm của nó quá rõ ràng. Nó chỉ có thể được sử dụng trong Thế Giới Bên Kia; mặc dù linh thể do nó tạo ra có thể xuất hiện ở thế giới này… nhưng chỉ cần rời khỏi Thế Giới Bên Kia, nó sẽ lập tức biến mất ngay tại chỗ. Ai lại muốn mãi mãi ở lại Thế Giới Bên Kia chứ? Đối với những người sống lâu, nơi đó có tính xâm hại; bất kỳ ai ở lại quá lâu đều sẽ trở thành ‘Người Chết’!”

  Tương Nguyên lại một lần nữa rơi vào suy tư. Anh ta vẫn chưa kịp nghe hết bài giảng trực tuyến của thầy Châu; đây là lần đầu tiên anh ta biết rằng những người sống lâu nếu ở lại Thế Giới Bên Kia quá lâu sẽ trở thành “Người Chết”.

  N

“Tương Nguyên nhún vai nói: ‘Tôi làm sao biết được.’”

Chu Đại Sư nhếch mũi: “Thứ này khó tìm lắm đấy. Sau khi Nữ hoàng qua đời, nó đã bị đem ra đấu giá và được một nhà sưu tầm lớn mua lại. Một năm sau, người này phá sản, và vị trí của kẻ hề mặt ma ấy cũng không ai biết nữa.”

Tương Nguyên giả vờ ngốc nghếch: “Không lạ gì chú tôi tìm không thấy.”

“Dù sao thì cuộc sống của một thợ săn cũng vậy thôi – hoặc là đối phó với xác sống, hoặc là tìm kiếm những sinh vật còn sống. Sau khi bạn đăng ký trở thành thợ săn, bạn sẽ có một khoảng thời gian thử việc. Trong thời gian này, bạn cần phải rèn luyện các kỹ năng cơ bản.”

Giản Mặc đưa tay ra, cười hiền: “Đưa cho tôi cái chứng minh thư đi, tôi sẽ giúp bạn đăng ký.”

Tương Nguyên cảm thấy hơi xấu hổ; anh ta rất sợ người khác nhìn thấy ảnh chứng minh thư của mình, nhưng lúc này cũng không có lý do gì để từ chối, nên đành phải tuân theo yêu cầu.

“Ồ, ảnh chụp ra trông buồn cười thật đấy!”

Giản Mặc nhận lấy chứng minh thư và cười ha hả, rồi quay đi: “Chu Đại Sư, xin hãy dẫn anh ấy đi làm xét nghiệm linh chất giúp tôi, tôi còn có việc khác phải lo.”

“Ảnh chụp ra trông buồn cười à?”

Chu Đại Sư muốn tiến lại gần xem: “Cho tôi xem nào.”

“Hehe.”

Tương Nguyên mặt đầy u ám: “Đại Sư, việc quan trọng hơn là…”

“Được rồi, hôm nay có khá nhiều thợ săn mới đến đăng ký, nhìn kia, mọi người đều đang xếp hàng. Trời ạ, gần đây có nhiều người mới đến vậy sao? Phải chờ bao lâu đây?”

“Vậy thì nhanh lên đi!”

“Khoan đã, tôi sẽ xin cho bạn những quyền lợi dành cho người mới nhập ngũ.”

“Còn có quyền lợi nữa à?”

“Tất nhiên rồi. Tất cả các thợ săn đều được công ty tặng thiết bị công nghệ cao. Sau này bạn sẽ phải trải qua một bài kiểm tra toàn diện, nhưng bạn không cần lo lắng đâu – bạn thuộc cấp độ Sáng Tạo, chắc chắn sẽ vượt qua được. Nhưng sau khi vượt qua bài kiểm tra, bạn sẽ gặp huấn luyện viên của mình. Lúc đó bạn phải cẩn thận đấy, vì các huấn luyện viên thợ săn đều là những người rất khắc nghiệt.”

“Ừm… huấn luyện viên có thể giết người không?”

“Không đâu, công ty chắc chắn không muốn bạn chết đâu. Mặc dù sau này bạn sẽ ký hợp đồng lao động, nhưng trong đó cũng đã quy định rõ về trợ cấp tử tuất.”

“Thật đáng tiếc là vì người huấn luyện viên không muốn bạn chết, nên họ sẽ tra tấn bạn một cách rất dã man.”

“Ồ, nghe có vẻ như công ty này vẫn còn có lòng nhân ái đấy.”

“Tất nhiên rồi, Tập đoàn Xanh Thẳm nổi tiếng với việc đối xử tốt với nhân viên. Dù sao thì, so với toàn bộ thế giới của loài Nhân Sinh Vĩnh Cửu, Tập đoàn Xanh Thẳm đã suy tàn khá nhiều và không còn sức cạnh tranh nữa. Nếu không nâng cao các điều kiện phúc lợi, thì Sa Bi mới đến đây làm việc chứ.”

“Bạn nói về công ty mình như vậy, thực sự có ổn không?”

“Ha, tôi có hợp đồng lao động suốt đời, họ không thể sa thải tôi được. Hơn nữa, tôi sắp nghỉ hưu rồi; tôi muốn mắng ai thì mắng ai thôi… Tiếng vỗ tay cho tôi đi!”

Những bức tường kim loại phát sáng ánh huỳnh quang, hiển thị ra vô số dữ liệu; mỗi chuỗi số đều là kết quả phân tích về anh ta. Có những con số anh ta có thể hiểu, còn những con số khác thì không.

Đây chính là quá trình kiểm tra mà anh ta không cần phải làm gì cả; các thiết bị máy móc đã tự động hoàn thành việc quét thông tin của anh ta.

Mục đích của giai đoạn này là xác định đẳng cấp của anh ta.

“Tên: Tương Nguyên, mã số 0923, đã hoàn tất đăng ký.”

“Kiểm tra sóng linh hồn, bài kiểm tra chất lượng linh hồn đã được thực hiện và kết quả cho thấy đẳng cấp của bạn là cấp độ thứ nhất – cấp độ Tạo Hóa.”

“Hợp đồng của bạn đã được sửa đổi, vui lòng xem lại kỹ.”

“Chúc mừng bạn trở thành một thợ săn trong thời gian thử nghiệm.”

Khi giọng nữ nhẹ nhàng vang lên trong hành lang kim loại, Tương Nguyên biết rằng mình đã hoàn tất quá trình đăng ký và giờ đây anh ta đã trở thành một thợ săn trong thời gian thử nghiệm thuộc Tập đoàn Xanh Thẳm.

Nghe nói vào lúc này, khoảng mười hai người khác cũng đang trong quá trình kiểm tra; cuối cùng tất cả họ sẽ ra khỏi hành lang và vào cùng một căn phòng để gặp giáo viên và bắt đầu khóa đào tạo.

Tương Nguyên đi đến cuối hành lang kim loại và thấy trước mặt mình là một cánh cổng bị bụi phủ kín; trước cánh cổng có một chiếc bàn dài, trên đó đặt một chiếc vali xách tay rất sang trọng.

Anh ta nhận thấy rằng chiếc vali đó được trang bị ổ khóa dựa trên dấu vân tay.

Tương Nguyên đặt bàn tay phải của mình lên ổ khóa đó.

Chiếc vali mở ra.

Bên trong chiếc vali kim loại là những trang bị mà công ty tặng cho anh ta:

Một khẩu súng ngắn Colt Python với 100 viên đạn loại .357 Magnum; một thanh kiếm dạng lưỡi phẳng sản xuất tại Mỹ, được coi là một trong những loại vũ khí lưỡi dao xuất sắc nhất; một bộ áo giáp chống đạn composite, vật liệu của nó mỏng nhẹ như đồ lót ấm, và kích thước vừa vặn với cơ thể anh ta; cuối cùng là một chiếc điện thoại iPhone mới nhất, theo hướng dẫn đi kèm thì đây là phiên bản được đặt hàng riêng, có khả năng kết nối với mạng nội bộ của công ty và được trang bị công nghệ trí tuệ nhân tạo tiên tiến nhất.

“Thật là từ ‘súng săn’ chuyển sang ‘súng hạng nặng’ rồi…” Những trang bị này thực sự rất tuyệt vời; nếu bị phát hiện khi mang ra ngoài, có lẽ anh ta sẽ phải ngồi tù vài chục năm đấy…

Nếu bỏ qua vũ khí và trang bị ra thì trước đây anh ta chỉ sử dụng một chiếc điện thoại giả mạo cũ kỹ; bây giờ vừa trở thành thợ săn đã được tặng một chiếc điện thoại mới, anh ta không khỏi cảm thấy xúc động.

Quả thật, tiền bạc có thể làm tha hóa con người…

“Tập đoàn Xanh Thẳm th

Hoặc là những người này có sức mạnh đáng tin cậy, hoặc là họ có tầm nhìn rộng lớn; cũng có thể là vì khả năng của những người thuộc loài “Trường Sinh” thường được giấu kín.

Tương Nguyên suy nghĩ một lúc, để đề phòng trường hợp xấu, anh ta mặc áo chống đạn bên trong bộ đồ học đường, còn khẩu súng ngắn và con dao quân dụng thì được giấu ở gấu váy quần áo; anh ta đã chuẩn bị đầy đủ vũ khí.

Những thứ còn lại thì được cho vào túi và đeo sau lưng.

Ánh sáng trong hành lang kim loại đột nhiên tắt đi.

Tương Nguyên đến trước cánh cửa lớn, đưa tay mở cửa ra.

Cánh cửa này nặng hơn anh ta tưởng tượng.

Trước đây, Thầy Châu đã nói với anh ta rằng sau khi qua bài kiểm tra, anh ta sẽ phải trải qua một khóa huấn luyện kéo dài 24 giờ – đây là quy trình bắt buộc mà mọi “thợ săn” đều phải trải qua, và quá trình đó thực sự rất khó khăn.

Nếu không vượt qua được, anh ta sẽ bị mắc kẹt ở đây mãi mãi, và thời gian huấn luyện sẽ bị kéo dài vô hạn.

Ngay cả với tư cách là một người thuộc cấp độ “Sáng Tạo”, Tương Nguyên cũng không chắc liệu mình có thể chịu đựng nổi hay không… May mắn thay, anh ta đã thông báo trước với em gái mình rằng tối nay sẽ không về nhà.

Bây giờ, anh ta muốn xem liệu khóa huấn luyện này sẽ mang lại những điều gì…

Cánh cửa mở ra.

Ánh sáng chói lọi ùa về, cùng với những tiếng thì thầm.

“Trong số những người mới đến này, có vài người có cấp độ khá cao… Không biết họ là sản phẩm của gia đình nào, đang tận dụng lúc ‘Thiên Lý Phục Hồi’ để tranh giành một phần…”

“Mỗi người thuộc loài ‘Trường Sinh’ sau khi tỉnh ngộ đều muốn trở thành ‘thợ săn’, nhưng đa số họ không thể vượt qua giai đoạn thử thách, và cuối cùng chỉ muốn trở về nhà tìm mẹ mình… Họ không biết chiến trường thực sự khắc nghiệt đến mức nào… Chỉ là một nhóm trẻ con thiếu hiểu biết mà thôi…”

“Dù cấp độ cao đến đâu thì cũng chẳng sao cả… Nhiều việc không chỉ được quyết định bởi cấp độ đâu… Dù sao thì, hãy cho họ một bài học đi… Mất đi lòng tự trọng dưới tay chúng ta còn hơn là mất mạng trước mặt kẻ thù, phải không?”

“Đừng để họ chết oan đấy.”

“Tôi sẽ khiến họ hối tiếc vì đã đến đây.”

Bao gồm Tương Nguyên trong số đó, mười ba người khác cùng nhau bước vào căn phòng và đều giật mình.

Bởi vì đây không phải là một căn phòng bình thường…

Chính xác hơn, đây là một phòng tang lễ khổng lồ.

Bên trong phòng tang lễ, đầy rẫy những cái giường đựng xác, trên mỗi giường đều được phủ bằng túi chứa xác; ánh đèn sáng trắng