Ánh sáng trong quán Sương Thần Lâu mờ ảo; Tương Nguyên nhìn kỹ người đàn ông già kia nhưng không thấy bất cứ dấu hiệu bất thường nào.

Người đàn ông mặc bộ đồ tập màu trắng, mái tóc rối bù, có vài sợi bị quấn lại thành nút.

Đôi mắt ông có màu xanh nhạt, hai bên má xuất hiện những vết đốm nâu do tuổi tác; làn da lộ ra trông khô cằn, các mạch máu nổi lên có màu đen sẫm, dường như ông đang mắc phải một căn bệnh nào đó.

“Không thấy gì bất thường cả, nhưng những lời vừa rồi của vị khách này giống như là ông ấy đang tự chế giễu mình vậy… Liệu vị khách lần này cũng giống như cậu bé Tiểu Kỳ sao?”

Tương Nguyên thầm suy nghĩ rồi đi pha một ấm trà, nói một cách nhẹ nhàng: “Xin mời ngài ngồi xuống. Ngài là khách của tôi, dù ngài thay đổi thành thế nào đi nữa, việc giúp đỡ ngài giải quyết những vấn đề là trách nhiệm của tôi… Không cần phải suy nghĩ nhiều đâu.”

Người đàn ông già ngồi xuống và thở dài: “Cảm ơn. Nhiều năm trước, tôi từng được thầy của mình nói rằng trên thế giới này có chín nơi đặc biệt nhất, mỗi nơi đều được kiểm soát bởi những sinh vật cực kỳ đặc biệt. Điều này vừa là một ân huệ vĩ đại, vừa là một lời nguyền vĩnh hằng… Lúc đầu tôi không tin, cho đến khi tôi đến đây, tôi mới nhận ra rằng điều đó là sự thật.”

Tương Nguyên tiếp tục pha trà trong im lặng.

“Sau bao nhiêu năm trôi qua, ngài đã giành được tự do chưa?” người đàn ông già hỏi một cách chân thành.

“Tách!”

Chiếc cốc đầy trà được đặt lên bàn trà.

Bề ngoài Tương Nguyên vẫn bình tĩnh, nhưng bên trong lòng anh ta đang trăn trở với những suy nghĩ dồn dập. Anh ta cố gắng hiểu ý nghĩa của câu nói đó, nhưng không tìm ra câu trả lời.

“Lần trước vị khách này đến quán Sương Thần Lâu, chủ nhân của nơi này chắc chắn chưa phải là chú tôi… Quán này đã tồn tại nhiều năm rồi, không biết đã thay đổi bao nhiêu chủ nhân… Có lẽ là một trong những chủ nhân đó đã nói những điều này với ông ấy… Hoặc có thể là một người ngoài đã tiết lộ bí mật này cho ông ấy…”

Anh ta tự hỏi: “Chủ nhân của quán Sương Thần Lâu muốn tự do à? Câu nói đó có ý nghĩa gì nhỉ? Chẳng lẽ vị khách này nghĩ rằng chủ nhân của quán bị mắc kẹt bên trong đây sao?”

Anh ta không biết phải trả lời thế nào.

Một giây sau, ông ta bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó và thì thầm: “Trên thế giới này, cái ‘lồng’ thực sự có thể giam cầm một con người, thường chí

Ngay khi những lời đó vang lên, anh ta cảm thấy khá tự hào. Cứ như thể mình cũng trở thành một bậc triết gia vậy.

Người già im lặng một lúc rồi nói một cách trầm tư: “Bạn nói đúng. Dù đã trải qua bao nhiêu năm, tôi vẫn chưa thể buông bỏ được nỗi ám ảnh trong lòng mình… Điều này chẳng phải cũng giống như một cái ngục sao?”

Tương Nguyên nghĩ thầm: “Cứ nói thật đi cho xong, đừng nói lung tung nữa.”

“Ông là ai vậy?” Anh ta hỏi một cách lịch sự.

Người già nói một cách nghiêm túc: “Tôi muốn bạn giúp tôi tính xem tôi còn bao nhiêu thời gian nữa. Tình hình sức khỏe của tôi ngày càng xấu đi; e rằng thời gian sống của tôi không còn bao lâu nữa…” Việc này thì dễ dàng thôi.

Nếu là trước đây, Tương Nguyên có lẽ sẽ cảm thấy lo lắng, nhưng bây giờ, sau khi đã quen với các quy tắc trong cửa hàng này, anh ta biết rõ rằng Xia Jibu thực sự có khả năng bói toán vận mệnh cho khách hàng, và không thể sai được.

Chỉ cần tính toán một chút là biết được thời gian còn lại của người đó… Thậm chí không cần anh ta phải tự mình giải đáp các lá bài. Như vậy, cũng không cần bất kỳ ảnh hưởng chủ quan nào từ phía anh ta nữa.

Tương Nguyên nhìn người già một lát. Ừm, quả thực là biểu hiện của người sắp qua đời… Anh ta lấy ra một số đồng xu và rải chúng xuống đất. Trong tiếng leng keng của những đồng xu, chúng tự động xếp thành một vòng tròn – đây cũng là một dấu hiệu báo hiệu cái chết.

Tám đồng xu ở mặt sau; mười đồng xu ở mặt trước; những đồng xu còn lại rơi lẻ tẻ sang một bên. Theo cách tính toán của Xia Jibu, việc nhân hai con số đó lại với nhau chính là thời gian còn lại của người đó… Tức là tám mươi ngày.

“Ông còn tám mươi ngày nữa.” Tương Nguyên thở dài: “Hãy chuẩn bị mọi thứ cho lúc cuối đời đi.”

Nghe vậy, người già không hề tỏ ra quá buồn bã, chỉ mỉm cười và nói: “Thật không ngờ vẫn còn tám mươi ngày nữa… Tôi tưởng chỉ còn vài tháng thôi… Bạn nói về việc chuẩn bị cho lúc cuối đời… Thật là khiến tôi cảm thấy hoang mang… Hơn một trăm năm thời gian trôi qua nhanh chóng… Những người thân yêu đã rời bỏ tôi như những chiếc lá rụng trong gió… Tôi nên giao lại mọi thứ cho ai đây? Vài ngày trước, tôi tình cờ nghe nói rằng em gái út của tôi cũng đã qua đời…” Nguyễn Vân Thù, ông còn nhớ không? Hồi đó, cô ấy cũng đã đến tìm ông, và ông cũng đã giúp cô ấy đổi đổi vận mệnh… Những năm qua, tôi luôn bận rộn với chí

“Cũng không biết lúc cô ấy rời đi tâm trạng thế nào.”

Người già thở dài và nói: “Khi đã già rồi, tâm trạng con người cũng khác hẳn. Nhiều chuyện đều có thể buông bỏ được, nhưng chỉ có một điều duy nhất mà tôi vẫn mong muốn, đó là sự minh bạch trong suy nghĩ.”

Tương Nguyên nói nhẹ nhàng: “Nguyễn Vân Thù đã ra đi trong niềm vui và sự mãn nguyện; cô ấy đã hoàn thành sự hòa giải với chính mình.”

Người già ngạc nhiên: “Thật sao?” Tương Nguyên gật đầu: “Thông tin này tôi cho bạn miễn phí đấy.”

Đôi mắt trống rỗng của người già bỗng nhiên hiện lên chút tia sáng; ông uống một ngụm trà và nói: “Thì tốt quá… Hồi đó tôi bị kẻ xấu hại, và tức giận mà rời bỏ hệ thống Cửu Ca. Điều duy nhất tôi không thể buông bỏ được, đó chính là cô đệ tử nhỏ của mình. Sau này tôi nghe nói cô ấy cũng đã rời đi, đến Đảo Cầm để thành lập Tổ chức Sâu Xanh Liên Kết… Lúc đó tôi có linh cảm xấu, nhưng tiếc là trong thời gian đó, tôi phải tuân theo chỉ dẫn của bạn để tìm kiếm di sản của vị Vua Tối Thượng, và bị mắc kẹt ở một thế giới khác… Mười mấy năm trôi qua, khi tôi trở lại, mọi thứ đã quá muộn.”

Tương Nguyên cũng đang uống trà và suy ngẫm về những lời nói của người già. Theo dòng thời gian, đó chính là khoảng thời gian mà Trung Ưng Chân Thùy Viện nghiên cứu nghi thức vượt qua sinh tử; họ đã âm mưu hồi sinh vị Chủ tịch cũ của tổ chức, gây ra rất nhiều rắc rối.

Người già nói đến đây liền tức giận, lạnh lùng thốt lên: “Hồi đệ tử gái tôi kết hôn, tôi đã cảm thấy chồng cô ấy không phải là người tốt… Kể cả kẻ tên Xiang Ye kia, trước khi tỉnh ngộ, anh ta vẫn còn là một người bình thường; sau đó thì càng ngày càng xấu xa, lòng dạ càng ngày càng độc ác… Tôi nghi ngờ anh ta chưa chết, mà chỉ đang ẩn náu ở một thế giới khác thôi.”

Tương Nguyên bắt đầu phân tích quan điểm của người già; có vẻ như quan điểm đó khá phù hợp với lợi ích của mình. Anh ta uống trà và nói nhẹ nhàng: “Nói về chuyện này, Nguyễn Vân Thù có một người cháu trai tên Phục Vong Hồ; nhiều năm trước, cậu ấy đã tìm ra nơi Xiang Ye đang ẩn náu và giết hắn.”

Anh ta vẫn chỉ nói ra những sự thật khách quan mà thôi. Trừ khi thực sự cần thiết, anh ta không bao giờ đưa ra những kết luận cá nhân, để tránh gặp rắc rối.

“Ồ? Tôi nghe nói con trai của Yun Shu là một kẻ tồi tệ, còn người cháu trai của Nguyễn Vân Thù thì lại là một tài năng xuất chúng…”

Người già ngạc nhiên: “Cậu bé đ

Người già lẩm bẩm một tiếng: “Họ đã chặn thông tin lại rồi… Tôi vốn định giúp Yun Shu loại bỏ kẻ con không biết gì là tình người của cô ấy… Nhưng sau đó tôi phát hiện ra rằng, đứa con đó có vẻ như đã chết rồi.”

Tương Nguyên tiếp tục nói: “Có một học trò tên là Tương Nguyên… Chính anh ta đã thực hiện việc đó thay cho em gái bạn.”

Người già lại ngạc nhiên: “Một người thuộc dòng họ? Ồ… Với tính cách kiêu ngạo của bọn họ, làm sao họ lại để con cháu mình trở thành học trò của người khác được chứ? Chắc hẳn là người ngoài dòng họ?”

Tương Nguyên sửa lại: “Là người trong gia tộc.”

Người già hoảng sợ: “À? Làm sao có thể như vậy được?”

Khi đã vào được “khu vực thoải mái”, Tương Nguyên không ngần ngại chia sẻ thêm thông tin: “Đó là con trai của Tương Tạc.”

Người già dừng lại một chút khi uống trà: “Trời ơi… Chắc chắn đó không phải là người tốt đâu! Con cái giống cha mẹ mà… Bây giờ hắn đang ở đâu thế? Phải tránh xa hắn mới được!”

Tương Nguyên suýt nữa phản ứng quá mức… Rồi anh ta bổ sung: “Dù là con trai của Tương Tạc, nhưng thực ra là do Tương Triệu Nam nuôi dưỡng… Suốt những năm qua, hắn luôn sống ở Đảo Cầm, chứ không ở trong gia tộc.”

“Tương Triệu Nam?” Người già suy nghĩ một lúc, rồi hoảng sợ: “Nếu là do Tương Triệu Nam nuôi dưỡng… Thì chắc chắn đó càng không phải là người tốt đâu… Kẻ đó từng ngủ với cháu gái tôi nữa đấy!”

Tương Nguyên suýt nữa phun trà ra ngoài…

May mà không phải là với mẹ bạn đâu…

“À… Dù sao tôi cũng phải cảm ơn hắn… Ít nhất thì hắn đã giúp em gái tôi thực hiện được mong muốn cuối cùng của mình… Nếu sau này có duyên gặp lại hắn, tôi có thể cúi đầu chân thành và hỏi: ‘Thưa ngài, tôi cũng có một điều mong muốn chưa thực hiện được… Cuộc đời tôi luôn trải qua nhiều khó khăn… Liệu tôi có thể vượt qua được tất cả không?’”

Tôi đâu biết bờ bên kia ở đâu chứ…

Tương Nguyên kiềm chế cơn muốn nhướng mày lên, nhìn thẳng vào đôi mắt người già… Và thấy trong đó cháy lên ngọn lửa hận thù.

“Vẫn chưa thể buông bỏ được sao?”

Anh hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Nỗi hận này dài lâu không ngừng, làm sao có thể buông bỏ được chứ? Ngày xưa, tôi cũng từng hy vọng có thể tiến xa hơn nữa, nhưng lại sa đọa vì những thí nghiệm bí mật của họ và bị trục xuất. Tôi biết họ muốn hồi sinh vị giáo viên ấy, nhưng cái giá phải trả quá lớn—phải hy sinh hàng triệu người mới có thể làm được điều đó.” Người già thở dài: “Thời đại của chúng ta, biển động gió tan. Những cuộc nội chiến kéo dài đã tiêu hao hầu hết sức mạnh của chúng ta. Trong lúc đối mặt với cả nội loạn lẫn ngoại xâm, chúng ta còn phải đối phó với những thách thức từ các quốc gia khác trên thế giới; chúng ta không thể tiếp tục mắc sai lầm nữa. Nhưng sức mạnh của một mình tôi quá yếu ớt… Theo một nghĩa nào đó, mặc dù tôi đã phá hủy kế hoạch của họ, nhưng tôi cũng đã phải trả giá rất đắt cho điều đó.”

Tương Nguyên chìm vào suy tư. Thời gian này hẳn là trong thời kỳ Hoàng Đế Quang Tự, khi đất nước đang đối mặt với cả nội loạn lẫn ngoại xâm. Theo những gì anh hiểu về lịch sử của loài bất tử, vào thời điểm đó, loài bất tử ở phương Đông vừa mới kết thúc những cuộc nội chiến kéo dài hàng trăm năm; hệ thống Cửu Ca vừa mới được thành lập nhưng lại gặp phải những biến cố lớn, đứng trước nguy cơ tan rã. Và từ đó, lịch sử sau này đã diễn ra.

“Cho đến nay, tôi vẫn chưa tìm ra người đứng sau hội Bất tử đầu tiên; hắn ẩn náu quá sâu rồi.” Người già nhắm mắt lại, ánh mắt ông lấp lánh với sự hận thù mãnh liệt, và thì thầm: “Thậm chí, tôi nghi ngờ rằng việc tôi đào ngũ cũng nằm trong kế hoạch của hắn. Ngày xưa, Xiang Ye đã đến đảo Qín để âm mưu hồi sinh con rồng ảo… Và tôi cũng nằm trong kế hoạch đó—mục đích là sử dụng tôi để tìm ra Tương Liễu.” Giống như tiếng sét vang lên trong im lặng…

Tương Nguyên liếc nhìn ông một cách bình thản.

“Con mắt trong trẻo của hắn đã lừa dối tôi!”

Tương Nguyên gần như chắc chắn rằng người già này không bình thường… Nhưng con mắt trong trẻo của hắn có thể nhìn thấu bản chất tâm hồn con người, khiến người ta không thể nhận ra sự biến đổi trong tính cách của họ… Thật là đáng sợ.

Đôi khi, sức mạnh quá lớn cũng không phải là điều tốt… Anh thầm nghĩ trong lòng.

Trong thời đại của các vị thần, Tương Liễu đã chết dưới tay của vị Vua Tối Thượng… Nguồn gốc của nó vẫn chưa được tìm ra… Bây giờ, có khả năng nó đang nằm trong tay ng