Vào đầu tháng Hai, không khí Tết ngày càng trở nên sôi động. Cửa hàng Yunjin Dongfang trên đường Longlan cũng được trang hoàng lộng lẫy; mỗi gia đình đều dán những chữ “Phúc” đầy may mắn lên tường nhà.

Căn hộ duplex của Giang Gia cũng trở nên náo nhiệt; mọi người hiếm khi có dịp gặp nhau để chuẩn bị cho dịp lễ.

Tương Nguyên nằm trên giường, chơi điện thoại với mái tóc rối bù và bộ đồ ngủ rộng thùng thình.

Diễn đàn trên mạng trường học đã chìm vào sự yên tĩnh kỳ lạ; quản trị viên cộng đồng đã kích hoạt chức năng cấm post và tin nhắn riêng tư.

Cuộc thanh trừng của hệ thống Jiu Ge đối với tổ chức Quá Khứ đã gần kết thúc. Không ai biết chính xác có bao nhiêu người đã thiệt mạng trong cuộc chiến này; những thiệt hại cụ thể vẫn là điều chưa được biết đến. Tin tức về cuộc chiến này đã bị kiểm soát chặt chẽ, công tác bảo mật được thực hiện rất tốt.

Đây là một cuộc chiến không có khói súng; những người thiệt mạng đều được coi là các vụ tai nạn khác nhau.

Có người rơi từ tòa nhà, có người gặp tai nạn xe cộ, có người tự tử, có người mất tích, và có người qua đời trên giường bệnh.

Việc làm này chắc chắn nhằm mục đích giảm thiểu tối đa những ảnh hưởng tiêu cực, nhằm bảo vệ uy tín của hệ thống Jiu Ge.

Tương Nguyên thì thầm: “Có vẻ như chúng ta đã thắng rồi… Nếu hệ thống Jiu Ge sụp đổ, thì 65.000 điểm học bạ của tôi sẽ trở thành vô ích. Phải tìm cách chuyển đổi những điểm học bạ này thành tiền… Biết đâu một ngày nào đó, những kẻ kia lại làm gì đó quá đà, và tôi sẽ kịp thời rời đi để tránh thiệt hại.” Đúng lúc đó, anh nhận được một thông điệp: hình ảnh một bãi biển xanh thẳm, trông giống như một khu nghỉ dưỡng ở Maldives, với cảnh quan tuyệt đẹp.

Không có người gửi tin.

Cũng không có nội dung gì cả.

Nhưng Tương Nguyên biết rõ ai là người gửi nó.

“Hóa ra họ vẫn còn quan tâm đến tình hình của tôi…” Anh cười khẽ: “Dùng cách này, chắc là họ sợ bị theo dõi phải không… Thật là cẩn thận.”

Tương Nguyên lăn người sang một bên; cơ thể anh đau nhức khắp nơi, như thể anh vừa trải qua một cuộc chạy 5 km ở trung học, suýt nữa thì mất mạng.

Cửa phòng mở ra; một mùi hương lạnh se se bay vào trong. Giang Du Quýnh mặc chiếc váy trắng, cầm một bát thuốc đông y bước vào. Hỗn hợp thuốc màu nâu đậm đang bốc hơi nóng, trông giống như một món ăn kỳ lạ, mùi thơm của nó thật là nồng nặc.

“Đã đến lúc uống thuốc rồi.”

Cô gái nhìn anh ta bằng ánh mắt trong trẻo, giọng nói thì hiếm khi dịu dàng đến thế – giống như đang dỗ dành một đứa trẻ vậy, mang lại cảm giác được yêu thương đặc biệt.

Tương Nguyên cúi đầu vào gối, nói một cách yếu ớt: “Thân yêu ơi, kỹ thuật Ma pháp và luyện kim này cũng phải tiến bộ theo thời đại chứ… Sao không làm thuốc thành dạng viên nang được nhỉ?”

Giang Du Quýnh đặt gói thuốc Đông y lên đầu giường, nói một cách bình thản: “Về lý thuyết thì có thể, nhưng tôi không muốn làm vậy.”

Tương Nguyên tỏ ra bất mãn: “Tại sao vậy?”

Giang Du Quýnh liếc nhìn anh ta và nói: “Như vậy sẽ giúp bạn nhớ lấy bài học, đừng để bản thân bị thương như thế này mỗi lần nữa.”

Tương Nguyên nằm trên giường giả vờ ngủ, thở dài: “Tại sao những vết thương này không thể chữa khỏi nhanh chóng được nhỉ?”

Giang Du Quýnh giải thích một cách nghiêm túc: “Theo lý thuyết được nghiên cứu vào năm ngoái, những vết thương mà loài Giang Uyển Vũ này gặp phải được chia thành hai loại: loại hiển thị và loại ẩn giấu. Vết thương hiển thị là những vết thương có thể tự chữa lành thông qua năng lực đặc biệt; về cơ bản, linh chất sẽ được chuyển hóa thành ‘sức sống’ để sửa chữa cơ thể. Còn vết thương ẩn giấu là những vết thương làm tổn hại đến linh hồn con người, khiến họ tạm thời không thể tạo ra hoặc tiếp nhận linh chất nữa; vì vậy, chỉ có thể dùng các phương pháp đặc biệt để từ từ hồi phục.”

Tương Nguyên ngẩng đầu lên, bỗng nhiên hiểu ra: “À, ra là vậy… Trước giờ tôi còn không hề biết đâu.”

Giang Du Quýnh nói một cách nhẹ nhàng: “Nghe nói rằng, nếu những vết thương hiển thị tích lũy quá nhiều, chúng cũng có thể biến thành vết thương ẩn giấu; một khi linh hồn bị tổn thương, tuổi thọ của con người cũng sẽ bị suy giảm theo.”

Tương Nguyên đổi sắc mặt: “Nghĩa là tôi sẽ chết sớm à?”

Giang Du Quýnh gật đầu: “Về lý thuyết thì đúng vậy.”

Tương Nguyên im lặng một giây, sau đó vội vàng mở camera trước mặt để kiểm tra xem mình có già đi không.

“Yên tâm đi, theo tính toán, trong trường hợp nặng nhất, tuổi thọ của bạn cũng chỉ bị giảm đi vài tháng mà thôi. Bạn mới chỉ mười tám tuổi thôi, chắc chắn sẽ không thể thấy dấu hiệu của sự già nua đâu.”

Giang Du Quýnh không nhịn được mà nháy mắt, giải thích tiếp: “Với địa vị của bạn, nếu không bị thương nặng nữa, ít nhất bạn cũng sẽ sống đến hơn một trăm năm tuổi mới bắt đầu xuất hiện dấu hiệu của sự già nua đấy.”

Tất nhiên, nếu bạn chú ý chăm sóc bản thân, dù sống đến bao tuổi đi nữa, bạn vẫn có thể giữ được vẻ ngoài của một người trẻ tuổi.” Tương Nguyên yên tâm xuống và gật đầu nhẹ: “Trời ơi, tôi hoảng quá, cứ tưởng anh sẽ phải sống độc thân rồi…” Giang Du Quýnh khoanh tay lại, nhìn anh ta mà không biểu lộ cảm xúc gì: “Nhanh uống thuốc đi, lát nữa đã đến giờ ăn tối rồi.”

Tương Nguyên tiến lại gần và ngửi thử mùi của bát thuốc Đông y đó, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ đau khổ: “Nếu tôi đã phạm tội, hãy để luật pháp trừng phạt tôi, đừng bắt tôi phải uống thứ này.”

Giang Du Quýnh thực sự không biết phải làm sao, chỉ đành cúi xuống nhấc bát thuốc lên, dùng muỗng khuấy nhẹ rồi an ủi anh ta: “Nhanh lên đi, đừng để tôi phải nói lần thứ ba nữa.”

Cuối cùng, Tương Nguyên mới miễn cưỡng đứng dậy và lẩm bẩm: “Thật là tình cảm đã phai nhạt rồi… Ban đầu anh còn cho tôi uống thuốc bằng miệng vào miệng ra, bây giờ lại phải dùng muỗng thay thế.”

Giang Du Quýnh liếc nhìn anh ta: “Tôi có thấy khó chịu đâu? Nếu không phải vì anh không thể tự làm được, tôi đâu có phải làm như vậy đâu.”

Tương Nguyên thở dài: “Một sai lầm có thể khiến con người hối tiếc suốt đời…”

Giang Du Quýnh không biểu lộ cảm xúc gì: “Giả vờ giỏi lắm nhỉ… Nếu không phải vì ban đêm tay anh cứ không yên, tôi cũng không biết là anh đã có thể tự làm được rồi đâu.”

Ánh mắt cô ấy thoáng qua một tia xấu hổ, sau đó cô ấy cầm bát thuốc và muỗng tiến lại gần: “Mở miệng ra.”

Tương Nguyên biết mình có lỗi, nên ngoan ngoãn chấp nhận việc được nuôi dưỡng bằng thuốc.

Loại thuốc này thật sự rất đắng… Mỗi lần uống xong, anh ta đều cảm thấy như đang đeo một chiếc mặt nạ đau khổ, toàn thân đều mệt mỏi.

“Người yêu ơi… Dù tôi không có bằng chứng gì cụ thể, nhưng tôi thực sự nghi ngờ rằng em đang cố tình trả thù tôi, vì vậy em mới cố tình pha thuốc này cho đắng như vậy.”

Khuôn mặt Tương Nguyên co giật nhẹ, trông thật là tuyệt vọng.

“Em đoán xem?”

Giang Du Quýnh lấy ra một chai nước cola lạnh cho anh ta… Khuôn mặt trắng như tuyết của cô ấy thực sự không hề lộ ra bất kỳ dấu hiệu gì, nhưng từ ánh mắt kiêu hãnh kia, có lẽ cô ấy vẫn đang ghen tuông.

“Em cũng học theo người khác rồi đấy…”

Tương Nguyên ngửa đầu uống nước cola lạnh, rồi bụng kêu óc chó.

“Đi ăn thôi.”

Giang Du Quýnh nhẹ nhàng chọc vào trán anh ấy, cẩn thận giúp anh ta đứng dậy khỏi giường.

“Cuối cùng cũng sẵn lòng rời xa nhau rồi à?”

Giang Uyển Vũ tựa vào cửa hành lang, mặc chiếc áo khoác vai tròn màu đen kết hợp với quần jeans, lộ ra đôi chân thon dài trắng muốt; cô đi đôi dép gỗ bóng chân.

Ngay từ câu nói đầu tiên đã thể hiện rõ tính cách “lão giai” của cô ấy… Lời nói đầy chất chua cay và ám chỉ.

“Hay là hai người hãy âu yếm thêm một lát nữa đi?”

Giang Uyển Vũ cười khinh: “Tôi có thể mang bữa tối đến và phục vụ hai người trực tiếp đấy.”

“Tôi nghĩ cũng được…”

Giang Du Quýnh liếc nhìn cô ấy một cái, nói nhẹ: “Vậy thì cảm ơn chị Vấn Vũ nhé… Nhớ quay lại thu dọn bát đĩa sau này nhé.”

“Giang Du Quýnh, em thật là không biết xấu hổ!”

Giang Uyển Vũ nói một cách giận dữ.

Tương Nguyên đầu đau nhức, gần như kiệt sức: “Các bạn có cần phải tổn thương lẫn nhau như vậy không?”

Giang Uyển Vũ lạnh lùng cười một tiếng; thấy anh ấy trông như vậy, cô lại thấy thương anh: “Vẫn đau à?”

“Mỗi tế bào trong cơ thể tôi đều đang đau…”

Tương Nguyên vẫy tay: “Tôi thử đi bộ một mình xem…” Anh dựa vào tường, từ từ bước đi… Trông giống như người mắc bệnh Parkinson vậy.

Giang Uyển Vũ và Giang Du Quýnh lặng lẽ nhìn theo bóng lưng anh ấy, không ai đến giúp đỡ… Cảm thấy vừa thương vừa buồn cười.

“Anh trai, anh có bị xuất huyết não không vậy?”

Tương Tư bước ra từ bếp, ngạc nhiên hỏi.

“Cứ đi chơi đi!”

Tương Nguyên tức giận đáp.

“Tiểu Nguyên, mười lăm phút nữa là đến giờ ăn đấy.”

Xia Ru hét lên từ trong bếp.

“Biết rồi, dì Xia.”

Tương Nguyên yếu ớt đáp lại.

“Cuối cùng cũng có thể di chuyển được rồi à?”

Giang Hải ngồi bên bàn trà uống trà đọc sách, có vẻ như đang ám chỉ điều gì đó: “Lần này các bạn gây ra quá nhiều tiếng ồn đấy…”

“Vẫn phải cảm ơn chú Giang.”

Tương Nguyên ngồi xuống một cách run rẩy: “Nếu thanh kiếm quyền trượng thực sự rơi xuống, tôi chắc chắn sẽ bị hủy diệt.”

“Dù là hệ thống nhân lý hay hệ thống Cửu Ca, trong lĩnh vực công nghệ đều phải dựa vào kỹ thuật của Giang Gia. Việc gây ra một số tổn hại tạm thời cũng không khó, miễn là không sợ bị truy cứu sau này.”

Giang Hải uống trà và liếc nhìn anh ta: “Có những việc bạn không nói ra, có lẽ cũng là vì tốt cho chúng ta. Dựa vào điểm này, chúng tôi cũng sẽ không can thiệp quá nhiều. Nhưng lần sau, nhớ phải báo trước nhé. Tôi có thể thiết kế cho bạn một thiết bị che chắn để bạn tránh được sự khóa chặt của thanh kiếm quyền trượng.” Tương Nguyên mỉm cười không lời; thế giới của người lớn đúng là như vậy – nhiều chuyện mọi người đều hiểu rõ trong lòng, nhưng không cần phải nói ra, bởi vì điều đó không mang lại lợi ích cho ai cả.

“Chắc ông không gặp rắc rối gì chứ?”

Anh ta hơi nhíu mày, bất giác lo lắng.

“Ban đầu thì có chút phiền toái, vì địa vị của Giang Gia khá đặc biệt… Nhưng cuối cùng thì họ cũng không phải là gia tộc hàng đầu.”

Giang Hải đặt chiếc cốc trà xuống: “May mắn thay, trong cuộc họp ban giám hiệu lần này, Thượng Tam Gia cùng với gia tộc Thu đều ủng hộ chúng ta; những gia tộc còn lại dù có ý kiến khác biệt cũng chỉ có thể im lặng mà thôi.”

“Tôi có thể hiểu được sự ủng hộ của Tương Gia…”

Tương Nguyên suy ngẫm: “Còn về gia tộc Thu…”

Bỗng nhiên, anh ta nhớ đến một người nào đó; khuôn mặt lạnh lùng, cao quý ấy thoáng qua trong đầu anh, khiến anh có chút mơ hồ.

Cửa phòng đọc sách mở ra, Tiến sĩ Chu chạy ra với chiếc máy tính bảng trên tay, nói với vẻ tiếc nuối: “Trời sắp thay đổi rồi đấy.”

“Tiến sĩ, lại có chuyện gì xảy ra nữa sao?”

Tương Tư tò mò tiến lại gần, với vẻ mặt nghiêm túc.

“Cách đây không lâu, giới học thuật lại một lần nữa chấn động; những kẽ hở trong các quy tắc đã trở nên lớn hơn. Có lẽ là do ảnh hưởng từ thế giới hiện tại… Hiện nay, khắp thế giới đều đang trong tình trạng bất ổn; cứ vài ngày lại có một ‘thảm họa thiên nhiên’ xảy ra.” Tiến sĩ Chu bổ sung: “‘Thảm họa thiên nhiên’ chính là những thứ được coi là ‘xác chết của lý lẽ thiên nhiên’; sau khi được hiến tế, chúng trở thành những thảm họa nguyên thủy cấp thấp hơn… So với những thảm họa khác, chúng khá dễ xử lý.”

Nhưng nếu chuyện này xảy ra quá thường xuyên, thật sự rất đáng lo ngại… Thế giới này sắp thay đổi rồi.” Tương Tư nghiêng đầu suy nghĩ một lúc, rồi hỏi một cách có vẻ suy tư: “Nếu tần suất các thảm họa thiên nhiên xảy ra tăng lên, liệu điều đó có nghĩa là số lượng các di tích cổ đại cũng sẽ tăng theo, và sức mạnh tổng thể của những người thuộc chủng tộc bất tử cũng sẽ được nâng cao không?”

“Cũng có thể nói như vậy.”

Chu Đại Sư thở dài: “Không chỉ vậy, số lượng những kẻ theo đuổi con đường bất tử cũng sẽ ngày càng tăng lên, và toàn bộ xã hội của họ sẽ trở nên càng ngày càng hỗn loạn. Hiện nay, những người thuộc chủng tộc bất tử trên khắp thế giới đều đang tìm kiếm những nơi mà ‘lý lẽ thiên nhiên’ đang ngủ yên… Rất nhiều nguồn tài nguyên hiếm có đã xuất hiện; tối qua, trên thị trường đen, thậm chí còn có người công khai bán thứ gọi là ‘huyết cốt thần thoại’ nữa!”

“Trời ạ…” Tương Nguyên kinh ngạc: “Người ta thực sự bán thứ đó à?”

“Ồ, đó chỉ là hàng giả thôi.”

Chu Đại Sư vẫy tay: “Trong Trung Ưng Chân Thùy Viện, có những kẻ chuyên làm việc này; họ sử dụng máu động vật và những phép thuật đen tối để pha chế ra một loại chất lỏng trông giống hệt ‘huyết cốt thần thoại’, nhưng thực chất chỉ là hỗn hợp máu heo mà thôi. Với chi phí sản xuất chỉ năm đồng, họ có thể bán nó với giá năm triệu đồng… Lợi nhuận cao đến mức đáng sợ.”

“Đó không phải là hành vi lừa đảo sao?”

Tương Nguyên lại kinh ngạc: “Vậy mà cũng được chấp nhận à?”

“Đó không phải là lừa đảo đâu… Chúng ta chỉ bán máu heo mà thôi, chỉ là nó trông giống huyết cốt thần thoại mà thôi. Giá năm triệu đồng, vẫn có người sẵn lòng mua… Liên quan gì đến chúng ta chứ?”

Chu Đại Sư vỗ tay: “Chúng ta kiếm được tiền, những kẻ gây ô nhiễm tâm linh cũng sẽ không tiếp tục sa đọa, và trật tự xã hội cũng được bảo vệ… Đây rõ ràng là một chiến lược ba trong một… Mọi người đều sẽ có một tương lai tốt đẹp hơn… Hãy vỗ tay tán thưởng đi!”

Tương Nguyên không nhịn được mà vỗ tay: “Đại Sư, ngài thông minh thật… Có lẽ chính ngài là người đứng sau dự án này phải không?”

Chu Đại Sư tự hào nói: “Đúng vậy… Gần đây, Bộ Tài nguyên đã mời tôi trở lại để tham gia vào dự án này.”

Tương Nguyên ngẩn ngơ: “Học viện cũng có những hoạt động như thế này à?”

Giang Du Quýnh ngồi bên cạnh anh ấy, rót cho anh một tách trà nóng, và nói một cách có ý hay vô tình: “Học viện có rất nhiề

“Cũng có vẻ như vậy.”

Tương Nguyên suy nghĩ một hồi rồi nói: “Thứ này cũng không thể dùng để bảo vệ quyền lợi được; chúng ta đâu thể đi báo cáo cảnh sát sau khi bị lừa đảo được chứ?”

“Cục Thực thi Pháp Luật Nhân Lý không quan tâm đến loại chuyện này đâu.”

Giang Uyển Vũ ngồi trên ghế sofa, ôm chiếc gối vào lòng và lo lắng nói: “Nhưng lần này, Cục Thực Thi Pháp Luật Nhân Lý đã bị bạn làm tổn thương nặng rồi. Mặc dù những kẻ đó không thể trả thù bạn một cách riêng tư, nhưng chắc chắn họ sẽ tiếp tục theo dõi bạn. Cho đến khi tìm ra điểm yếu của bạn và đẩy bạn xuống vực sâu…”

“Không sao đâu.”

Tương Nguyên gãi đầu và nói: “Chuyện sau này thì sẽ tính sau.”

Đúng lúc đó, điện thoại của Tương Nguyên rung lên; một cuộc gọi từ người lạ đang đến.

Đây là một cuộc gọi được chuyển tiếp đến.

Tương Nguyên biểu hiện có chút thay đổi trên khuôn mặt, đứng dậy run rẩy và đi vào phòng tắm một mình, ngồi xuống bồn cầu.

Anh ấy nhấn nút nhận cuộc gọi.

“Xin chào.”

Anh ấy gửi lời chào lịch sự.

Từ đầu dây điện thoại vang lên tiếng ồn ào; tín hiệu dường như không ổn định lắm, khiến cuộc trò chuyện trở nên khó hiểu.

Một lúc sau, giọng nói của một người trẻ tuổi vang lên:

“Xin chào, liệu quý ông có phải là Sương Thần Lâu không ạ?”

Đúng là giọng nói của một người trẻ tuổi; giọng nói ấy tràn đầy cảm xúc, mang lại cảm giác thân thiện và dễ mến.

“Vâng, quý ông muốn hẹn lịch đến cửa hàng của tôi không?”

Tương Nguyên trả lời một cách khá thoải mái.

“Vâng, có vẻ như quý ông chính là chủ nhân của cửa hàng này.”

Người trẻ tuổi trả lời một cách vui vẻ: “Tôi nghe nói rằng chủ nhân của Sương Thần Lâu có khả năng thay đổi số phận con người… Và tôi vừa nhận được vật phẩm đại diện cho quý ông, nên muốn đến gặp quý ông để được xem bói.”

Tương Nguyên nhướng mày nhẹ: “Quý ông có thể cho biết tên mình được không?”

Người trẻ tuổi trả lời: “Tất nhiên, tên tôi là Meisfit, tôi thuộc về Hội Sinh Sôi Thế Hệ Thứ Hai.”

Trong khoảnh khắc đó…

Giống như tiếng sấm vang lên trong im lặng.

Bàn tay cầm điện thoại của Tương Nguyên run rẩy như bị điện giật; ánh mắt lười biếng của anh ấy bỗng nhiên trở nên sắc bén hơn bao giờ hết.