“Trần Hoàn, em đã ngủ rồi chứ?” Trong bóng tối, cô ấy đột nhiên hỏi nhẹ nhàng.

“Có chuyện gì vậy?”

“Em không tin nữa rằng cái lạnh ẩm ướt ở phía nam là do ma thuật gây ra, và nó còn độc hại hơn cái lạnh ở phía bắc.” Cô ấy nằm ngửa trên cánh tay anh, tiếp tục nói, “Lúc đi ăn tối vừa rồi, đầu em thực sự đau vì lạnh.”

Trần Hoàn dùng lòng bàn tay sờ vào sau đầu cô ấy và xoa nhẹ: “Bây giờ thì sao?”

“Không đau nữa.” Thay đổi môi trường khiến cô ấy khó ngủ hơn; cuộc trò chuyện cũng trở nên sôi động hơn, “Phía Bắc có lạnh hơn không?”

“Ừm. Vì đợt bão rét nên thành phố Kinh mới bắt đầu xuống tuyết sớm; còn phía Bắc thì đã có vài trận tuyết rơi từ nửa tháng trước rồi. Suốt mùa đông, mọi nơi đều giá lạnh kinh khủng, mãi đến tháng Ba mới bắt đầu tan tuyết.”

Cô ấy lắng nghe say sưa: “Nghe nói ở phía Bắc, khi đi ngoài trời trong tuyết, không cần phải dùng ô, đúng không?”

Ở Giang Thành và Hải Thành, vào mùa đông, tuyết thường kèm theo mưa, vừa lạnh vừa ướt, khi rơi xuống người sẽ thấm ngập ngay.

“Đúng vậy. Ở chỗ chúng tôi, tuyết rất khô, rơi thành từng mảng lớn, chỉ cần lắc nhẹ là rơi xuống.” Anh vuốt nhẹ lưng cô, như đang vuốt lông một con mèo, “Nhưng nếu tuyết rơi quá nhiều thì cũng không tốt đâu; nó cứ đọng lại, làm cho mọi nơi trở nên trắng xóa và chói mắt. Khi tuyết phủ kín núi, các loài động vật trong rừng không tìm được thức ăn, chúng sẽ chạy xuống núi.”

“Có gấu không?” Cô ấy ngẩng mặt lên hỏi.

“Hồi nhỏ tôi đã ít khi gặp gấu rồi. Nhưng bà tôi kể rằng hồi bà còn nhỏ, ban đêm thường phải dùng chậu nước để xua đuổi lợn rừng và gấu.” Trần Hoàn nhận ra cô ấy muốn nghe câu chuyện, liền kể thêm: “Bà ấy nói rằng có một năm, nhà hàng xóm bị một con gấu đang ngủ đông đói bụng xâm nhập vào nhà; không những thức ăn bị phá hỏng hết, mà người ta còn mất đi nửa cánh tay nữa.”

Giọng nói của anh êm đềm, mang theo hương vị của những cơn gió lạnh từ miền Bắc xa xôi. Nghe anh kể, cô ấy không nhịn được mà tựa sát vào ngực anh hơn.

“Nếu một ngày nào đó em đến nhà anh mà lại gặp phải gấu…”

“Sẽ không có chuyện đó đâu.” Anh siết chặt cánh tay, cúi đầu hôn nhẹ lên môi cô, “Anh sẽ giấu em thật kỹ, giống như cách chúng ta chuẩn bị thức ăn để qua mùa đông vậy.”

“Chuẩn bị thức ăn để qua mùa đông ư…” Cô ấy dần cảm thấy buồn ngủ, giọ

Kẽ hở giữa hai chiếc giường khiến lưng anh đau nhức; anh cố gắng không để ý đến sự khó chịu đó, cẩn thận điều chỉnh tư thế sao cho cô ngủ thoải mái hơn, rồi cúi xuống hôn lên trán cô.

“Hãy nằm trong vòng tay anh này,” anh nói nhẹ, “Ngủ đi nhé, em yêu.”

Báo cáo của Ji Wen Shi được lên lịch vào buổi sáng đầu tiên.

Phòng họp rất rộng rãi, bàn họp hình elip dày cỡ được đặt ở giữa, xung quanh là các ghế ngồi; thẻ danh tính và micrô của mỗi thành viên đã được sắp xếp sẵn. Hầu hết những người tham gia đều là các nhà khoa học trẻ tuổi, có cả Ji Wen Shi – một nghiên cứu sinh tiến sĩ đang theo học – cũng như các nhà nghiên cứu sau tiến sĩ và giáo viên trẻ. Bài báo của họ đã được gửi đến các chuyên gia đánh giá từ trước, vì vậy các báo cáo học thuật này không cần phụ thuộc nhiều vào PPT; mỗi người có 15 phút để trình bày rõ ràng ý tưởng và những điểm nổi bật của bài báo của mình.

Chen Huan ngồi ở một chỗ trống bên ngoài phòng họp; xung quanh anh còn có nhiều sinh viên trẻ mang theo ghế đến nghe báo cáo, hầu hết đều là sinh viên của Đại học Bắc Kinh, đến đây để học hỏi cùng các giáo viên hướng dẫn của mình.

Rất nhanh thôi, đến lượt Ji Wen Shi.

Cô đứng dậy và bước ra phía bục phát biểu. Có vẻ như cô hơi lo lắng; cô điều chỉnh lại độ cao của micrô và vuốt ve vài trang giấy viết bài báo trong tay mình.

“Xin chào các thầy cô! Tôi là Ji Wen Shi, nghiên cứu sinh tiến sĩ chuyên ngành Văn học Hiện đại và Đương đại tại Đại học Hải Dương, người hướng dẫn của tôi là Giáo sư Cao Bình. Hôm nay, tôi rất vui được trình bày bài báo của mình trước mặt mọi người. Tiêu đề của bài báo của tôi là ‘Từ… đến… – Nghiên cứu về hiện tượng kết hợp giữa văn ngữ cổ điển và tiếng Việt thông dụng vào cuối thế kỷ 19’.”

Cô bắt đầu trình bày.

Anh nghe thấy giọng nói của cô vang lên trong không gian yên tĩnh. Giọng nói trong trẻo, dịu dàng ấy đang đọc những thuật ngữ mà anh không hiểu nghĩa. Khi hai người ở nhà cùng nhau, giọng cô gọi tên “Chen Huan” sẽ dịu dàng hơn bây giờ; khi cô hoảng loạn hay xấu hổ mà gọi “Đợi đã…” thì giọng điệu sẽ vội vàng hơn bây giờ; khi cô tức giận hay buồn bã, giọng nói của cô sẽ trầm trọng hơn một chút so với bây giờ.

Anh nhìn cô, như mọi khi. Phòng họp được trang bị hệ thống sưởi ấm tốt; cô chỉ mặc chiếc áo sơ mi lụa với cổ V nhỏ – chiếc áo mà sáng hôm qua anh đã đùa cô thử xem nó có in dấu ở đâu được không. Anh đã ủi chiếc áo đó vào buổi sáng; lúc đó cô vẫn đang ngủ say

Anh ấy không thích cái tên đó chút nào. Cô ấy thông minh và xinh đẹp; làm sao có thể gọi cô ấy là một kẻ chỉ biết học đâu.

Ngồi trong một nơi hoàn toàn không phù hợp với bản tính mình, Chen Huan cảm thấy thật kỳ lạ.

Những sinh viên xung quanh đều đang gõ bàn phím để ghi chép, các chuyên gia ngồi trước bàn họp đang thì thầm thảo luận về những vấn đề phức tạp. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có ngày ngồi trong một buổi họp học thuật nghiêm túc, suy nghĩ nghiêm túc xem liệu bạn gái mình có hấp dẫn hơn về ngoại hình hay trí tuệ.

Thật khó để chọn… Chỉ cần cô ấy ngồi đó thôi, cô ấy đã tựa như đang tỏa sáng rồi.

Sau buổi thứ nhất, có khoảng thời gian nghỉ 20 phút.

Chen Huan đứng ở cửa, mỉm cười đón Ji Wen Shí đang đi về phía anh với vẻ mặt thoải mái: “Con gái yêu của anh thật tài giỏi. Thế nào rồi, bài báo xuất sắc đó chắc chắn đã được chấp nhận rồi chứ?”

“Hehe, gần như vậy.” Ji Wen Shí cố gắng kiềm chế nụ cười, nhưng niềm tự hào trong mắt cô ấy không thể che giấu được. Cô ngẩng đầu nhìn anh với vẻ kiêu hãnh: “Anh có chăm chú lắng nghe tôi nói không?”

“Tất nhiên rồi,” Chen Huan trả lời mà không do dự, “Không sót một từ nào.” Còn việc anh có thực sự lắng nghe nội dung hay chỉ nghe giọng nói của cô ấy, và trong đầu anh đang nghĩ gì khi lắng nghe… thì lại là chuyện khác rồi.

Bữa giải lao được bày ra trên chiếc bàn dài ở hành lang bên ngoài hội trường. Có nhiều loại bánh nhỏ, bánh quy, trái cây cắt lát… Bên cạnh còn có vài hộp đĩa giấy và nĩa dùng một lần để mọi người tự lấy.

Sau một buổi báo cáo, Ji Wen Shí cảm thấy mình đã tiêu tốn khá nhiều sức lực; vì đã ăn sáng sớm, nên lúc này cô lấy vài món ăn vặt.

Một miếng bánh kem trắng với một quả anh đào ở trên, những chiếc bánh quy bơ hình xoắn ốc, và một miếng bánh trông giống như bánh chocolate Swiss roll.

“Ngon không?” Chen Huan hỏi khi thấy cô cho miếng bánh kem vào miệng.

“Cũng bình thường thôi.” Cô nhăn mặt, thử thêm một miếng bánh quy rồi đặt xuống: “Quá ngọt.”

Thấy cô nhìn quanh tìm thứ gì đó ăn mà lại không muốn lãng phí, Chen Huan liền tự nhiên lấy hết những thứ còn lại trên đĩa của cô ăn hết.

“Trái cây thì sao? Ăn một quả chuối đi?”

Thấy cô lắc đầu, anh cảm thấy hơi bất lực… Anh biết rõ con gái mình khó tính đến mức nào.

“Lúc nãy thấy họ bày trái cây bên ngoài, trông cũng khá đẹp và có nhiều loại lắm… Không ngờ lại không ngon như tưở

Thực ra, vào buổi trưa, phía tổ chức đã cung cấp vé ăn buffet, nhưng Chen Huan thì không có. Hơn nữa, sau khi nghe báo cáo tại cuộc họp đó, Ji Wen Shi cảm thấy rằng bài luận của mình chắc chắn sẽ được chấp thuận, vì vậy cô muốn thưởng thức một bữa ăn ngon để tự thưởng cho bản thân và cũng để xóa đi những ký ức tiêu cực về món vịt quay Bắc Kinh từ thời thơ ấu.

Món vịt quay Bắc Kinh chủ yếu được chia thành hai loại. Loại phổ biến nhất là vịt quay nướng trên lò, như tên gọi của nó, con vịt được treo lên bằng thanh dài và nướng trực tiếp trên lửa, làm cho da vịt giòn tan và thơm ngon; loại còn lại, mặc dù không phổ biến nhưng có lịch sử lâu đời hơn, đó là vịt quay hầm trong lò. Trước tiên, người ta đun nóng lò, sau đó đóng lò và hầm từ từ, làm cho thịt vịt trở nên ngọt đậm hơn. Vì vậy, có câu nói “Ăn vịt quay nướng trên lò để thưởng thức lớp da giòn, còn vịt quay hầm trong lò thì thưởng thức phần thịt”.

Ji Wen Shi có tính ham tìm hiểu nguồn gốc của mọi thứ, vì vậy khi biết rằng cách làm vịt quay hầm trong lò có từ lâu đời hơn, cô lập tức quyết định chọn một nhà hàng truyền thống chuyên làm món này.

Sau khi ngồi xuống, vịt quay nhanh chóng được mang lên. Người thợ cắt vịt đã bắt đầu công việc bên cạnh bàn, và nước sốt từ từ chảy ra theo lưỡi dao. Mỗi miếng thịt vịt đều được giữ nguyên một góc da giòn đỏ au, lớp mỡ dưới da đã được nướng đến mức nở phồng và chứa đầy các lỗ khí. Ji Wen Shi không thể chờ đợi được, liền thử ăn ngay một miếng – lớp mỡ dày dưới da vịt đã được nướng đến mức trở nên giòn tan và mịn màng như thức ăn chiên, thịt vịt thì không hề có mùi tanh hay hôi, mềm mại và ngọt đậm.

“Hãy thử gói với bánh bao xem, ăn vài miếng thôi là sẽ thấy ngấy đấy,” Chen Huan nhắc nhở, rồi bắt đầu gói cho cô một miếng không cho hành lá.

Cô nhận lấy và cắn một miếng lớn. Vị mặn ngọt của nước sốt vịt quay, sự giòn tan của lớp da vịt và độ mềm mại của thịt vịt, tất cả đều được bọc trong lớp vỏ bánh mỏng manh và dai, tạo nên một hương vị hấp dẫn. Đúng lúc cô chuẩn bị cảm thấy ngấy, cô lại cắn phải một ít hành tây, cảm giác mát lạnh khiến cô không nhịn được mà tiếp tục gói thêm một miếng nữa.

Ngoài vịt quay, Chen Huan còn gọi thêm một số món đặc sản nổi tiếng của Bắc Kinh như ba món chiên giòn, viên thịt chiên khô và bắp cải khô Long. Nhưng Ji Wen Shi rõ ràng chỉ thích vịt quay, còn những món khác thì cô chỉ thử vài miếng rồi