Cả buổi chiều, Chen Huan đều bận rộn trong bếp. Anh chiên viên thịt, làm bánh gối trứng, ngâm mực, và còn phải nấu một nồi canh xương heo sữa trắng ngon lành nữa. Nhìn qua thì có vẻ phiền phức, nhưng công sức chủ yếu được dành vào việc chuẩn bị các nguyên liệu. Một khi đã sẵn sàng, chỉ cần luộc qua nước sôi tất cả các nguyên liệu, cho vào nồi canh đang sôi để hầm, nêm muối và tiêu cho vừa ăn, sau đó chuyển sang lò điện để hâm nóng trước khi bày ra bàn – có thể vừa nấu vừa ăn ngay lập tức.

“Trước đây con chưa bao giờ ăn những món có nhân này đâu.” Liang Meilan ngạc nhiên khi thấy con gái mình múc đầy một bát và ăn ngon lành, “Bánh gối, bánh gối trứng, viên thịt… Con chẳng hề chạm tới. Khi còn nhỏ, mẹ bắt con ăn, con còn lén giấu đi, không ăn hết lại khóc nữa.”

“Những món Chen Huan làm này đều không có hành tím hay gừng đâu.” Ji Wenshi nói, “Hồi đó, khi con gói bánh gối, bên trong toàn là gừng băm nhỏ, không thể lựa chọn được gì cả.”

“Mẹ làm vậy là vì tốt cho con mà…” Liang Meilan nói đến đó thì ngập ngừng lại.

Khi bữa ăn gần kết thúc, bà đột nhiên hỏi Chen Huan:

“Làm thế nào để làm nhân thịt mà không cho hành tím hay gừng? Không hề có mùi tanh chứ?”

“Chỉ cần dùng nước hành tím gừng là được, sẽ không có mùi tanh đâu.” Chen Huan nhìn thẳng vào mắt bà và nói, “Nếu cô quan tâm, tôi có thể dạy cô.”

Đến năm lớp 9, một số dây chuyền sản xuất trong nhà máy đã bắt đầu hoạt động trở lại, vì vậy Liang Melan đã ra khỏi nhà từ sáng sớm.

Ji Wenshi không định để Chen Huan tiếp tục nấu ăn ở nhà nữa. Lần này đến thành phố Giang Thành, bà muốn dẫn anh đi tham quan và thưởng thức những món ăn đặc sản địa phương.

Hôm nay, ánh nắng mặt trời rất đẹp, khác hẳn so với những dịp Tết u ám mà bà từng nhớ. Vào buổi trưa, khi bà bước ra khỏi quán lẩu cay đã mở hàng nhiều năm bên cạnh trường trung học cơ sở của mình, ánh nắng mặt trời chiếu lên người bà, cảm giác giống hệt như lúc bà ngồi bên bếp vậy.

“Người tai mình đều mùi dầu cay rồi...” Bà khó chịu khi ngửi thấy mùi trên cổ tay mình và định cởi áo khoác ra, nhưng Chen Huan đã ôm lấy bà từ phía sau và không cho bà làm vậy.

“Mùi này thật là thơm đấy, ngửi thấy là muốn ăn liền rồi.” Anh cố tình tiến lại gần hơn.

“Đâu có thơm đâu, toàn là mùi thức ăn thôi… Cách xa tôi ra một chút đi!” Bà cười và chạy xa vài bước.

Thành phố Giang Thành cũng không lớn lắm. Hai người đi dạo để tiêu hóa thức ă

Chen Huan nắm tay cô, lắng nghe và nhìn cô một cách rất chăm chỉ; thỉnh thoảng anh lại lấy điện thoại ra chụp ảnh, nói rằng muốn ghi lại trọn vẹn quá trình cô lớn lên.

Khi họ đến trước cổng của một khu dân cư kiểu cũ với cánh cửa sắt đóng chặt, cô dừng bước lại. Khu này trông còn cũ hơn cả khu Trường Viên, và rõ ràng là không được chăm sóc cẩn thận; hoàn toàn khác biệt so với khu Trường Viên sạch sẽ và ngăn nắp. Cánh cửa sắt cũ kỹ đầy gỉ sét, các bức tường xây màu xanh xám có những ống nước bẩn thỉu bám trên đó, và các miệng phun nước đều phủ đầy rêu.

“Đây là nơi đầu tiên…” Cô ngước nhìn lên một ô cửa sổ mở nửa chừng, rồi nuốt lại từ ngữ đang muốn thốt ra, thay vào đó nói: “Nơi đầu tiên tôi đã sống.”

Chen Huan nhìn xuống người bên cạnh mình, vòng tay qua vai cô. Anh bắt đầu hiểu tại sao khi mới gặp cô, anh đã cảm nhận thấy một bầu không khí ẩm ướt và u ám từ cô. Những tòa nhà cũ kỹ này dường như không hề muốn đón ánh nắng mặt trời; ánh sáng lấp ló giữa các tòa nhà và bóng cây, khiến toàn bộ khu vực chìm trong bóng tối. Đôi khi, người ta còn có thể nghe thấy tiếng cãi vã gay gắt của người lớn và tiếng khóc yếu ớt của trẻ em phát ra từ một ô cửa sổ nào đó.

Trong một môi trường u ám như vậy, chỉ có thể mọc lên những bộ rễ và lá yếu ớt.

Nhưng người con gái yêu quý của anh đã vượt qua mọi khó khăn, kiên cường và nở ra những bông hoa mềm mại nhưng cũng mạnh mẽ nhất thế giới.

Quý Văn Thời nhanh chóng nắm tay anh và tiếp tục đi. Họ đi qua trường trung học cơ sở của cô, qua nhà văn hóa nơi cô từng học khiêu vũ và viết chữ khi còn nhỏ, qua nơi mẹ cô từng làm việc… Gần như họ đã đi vòng quanh thành phố Giang Thành trước khi trở lại khu vực mới đầy ánh nắng mặt trời và những tòa nhà cao tầng.

“Con thích Giang Thành không?” anh hỏi.

Cô lắc đầu.

Những nơi cô đã sống, có thể tính bằng “năm”, chỉ có Giang Thành, Hải Thị và thị trấn nhỏ ở Anh mà thôi.

Cô không thể nói mình thích chúng.

Ở mỗi giai đoạn cuộc đời, cô đều rất rõ ràng rằng mình không thuộc về những nơi đó. Giống như một con tôm càng, đến một thời điểm nhất định, nó phải thay đổi vỏ; ngay cả khi thay đổi lần cuối cùng, cũng chỉ có thể nói rằng nó đã chết trong chiếc vỏ đó, chứ không thể gọi đó là “nơi ở mà nó tự chọn”.

Cô cảm thấy mình cũng sẽ như vậy.

Từ nhỏ đến lớn, mỗi khi ở nơi xa xứ, cô chưa bao giờ nghĩ về

Bỗng nhiên, cô nhận ra một cách mơ hồ rằng, ngôi nhà không phải là một địa điểm hay một nơi cụ thể nào đó, mà chính là nơi có sự hiện diện của người đặc biệt ấy bên cạnh mình.

Đã mệt lả, và họ gần đến cổng khu dân cư rồi. Tại khu vực xanh bên đường, Ji Wen Shi tìm một chiếc ghế dài để ngồi xuống.

“Ngồi lên người anh đi, ghế lạnh lắm đấy.” Chen Huan ngồi xuống trước, ôm cô lên đùi mình.

“Anh nghĩ xem, Giáng Bánh và Ngọc Trai bây giờ đang làm gì nhỉ?” Ji Wen Shi tựa vào lòng anh.

“Chắc đang ngủ trên ghế sofa nhà Xu Ming đấy.” Chen Huan nói, “Trước đây Giáng Bánh chưa bao giờ ngủ trưa cả, sau này học theo em mà ngày nào cũng ngủ một lúc vào buổi chiều.”

Ji Wen Shi cười: “Em nhớ chúng quá.”

“Vậy thì chúng ta về nhà sớm đi nhé?” Người đàn ông cúi đầu vuốt ve mũi cô.

Cô gật đầu, rồi bất chợt nảy ra một ý tưởng: “Sau này dù chúng ta đi đâu, cũng hãy lái xe riêng nhé? Để Giáng Bánh và những con khác cùng đi nữa.”

“Về Bắc Thành cũng lái xe riêng à?” Anh nhéo má cô, “Muốn làm cho chồng mệt chết à?”

“Một gia đình thì luôn nên ở bên nhau mà.” Cô nói một cách tự tin, “Lúc đó chúng ta sẽ cùng nhau lái xe, vui chơi trên đường; khi anh mệt thì em sẽ lái thay.”

“Được thôi, nhưng trước tiên em phải trở thành người thân của anh theo nghĩa pháp lý đã nhé.” Anh nhìn cô xuống.

Quả nhiên, má người phụ nữ trong lòng anh lại từ từ đỏ lên, ánh mắt cô bắt đầu lảng đi, cuối cùng dừng lại ở một quầy hàng nhỏ gần đó.

“Em… em muốn ăn cái Kẹo Dầu Này, anh đi mua giúp em được không?”

Chen Huan cười đồng ý, đứng dậy xoa đầu cô rồi đi về phía bên kia đường.

Những đám mây che khuất ánh nắng mặt trời vừa kịp tan đi, và toàn bộ khu vực xanh bên đường lại được bao phủ bởi ánh nắng ấm áp của mùa đông. Bóng dáng của Chen Huan cao ráo, đi trong ánh sáng, như thể nơi nào anh đi, ánh sáng cũng theo đó.

Điện thoại bỗng nhiên reo lên, là Lương Mỹ Lan.

“Tiểu Thời, buổi tối ở nhà xưởng không có việc gì, con về ăn cơm nhé? Mẹ vừa mua được món Vịt Vàng Tươi mới, tối nay sẽ nấu Vịt Vàng với trứng ốp la. Món đặc sản này, con bạn ấy—” cô ngập ngừng một chút, giọng nói có vẻ hơi gượng ép, “chắc chắn là không biết làm đâu, tối nay mẹ sẽ dạy anh ấy. Trong tủ lạnh còn có cá nướng và thịt bò khô nữa, chỉ cần xào với ớt là được…”

Ji Wen Shi cầm điện thoại lắng nghe yên lặng. Chen Huan đã mua xong đồ, đang quay lại phía cô.

Không xa chi

Từ nay trở đi, chúng ta sẽ từ biệt quá khứ và đón nhận tương lai mới; mọi bệnh tật đều sẽ tan biến.

“Sắp về thôi.” Cô nhìn người đang dần tiến lại gần, mỉm cười nhẹ, “Mẹ ơi, bạn trai con tên là Trần Hoàn.”

“Chính là Hoàn – người đã hoàn toàn thay đổi.”

**Chương 80: Đuổi theo ánh cực quang**

Năm sau, thời gian dường như được đẩy nhanh hơn bao giờ hết.

Tháng Hai, tháng Ba, hai người hầu như không ra ngoài. Với Trần Hoàn, các hợp đồng kinh doanh của “Nhà bếp Bánh Kẹo” ngày càng nhiều; mặc dù anh rất lựa chọn kỹ lưỡng, lịch trình công việc cũng đã kín đầy. Ngoài ra, anh còn phải chăm sóc những con mèo, chó trong nhà, chuẩn bị ba bữa ăn mỗi ngày… và cả những bữa ăn “thỏa mãn” mà anh tự thưởng cho mình vào mỗi tối. Còn Ji Wen Thời thì cứ ở nhà, chìm đắm trong việc viết luận văn; ban ngày làm việc căng thẳng bên bàn, ban đêm lại bị ai đó “chiếm đoạt” tại những nơi ngẫu nhiên trong nhà. Người đàn ông này gọi đó là cách để giúp cô giải tỏa căng thẳng… Nhưng thực sự ai là người được giải tỏa thì chỉ có trời mới biết. Dù sao đi nữa, thứ tiêu hao nhanh nhất trong nhà không phải là khăn giấy, mà chính là những hộp nhỏ đó.

Đôi khi cũng có những đêm ấm áp hơn. Chẳng hạn, khi cô bị luận văn làm cho kiệt sức, cảm giác ghét học tập lên đến đỉnh điểm, và nằm trong vòng tay anh, nước mắt lưng tròng nói rằng muốn bỏ học.

“Được thôi, không viết nữa.” Trần Hoàn an ủi cô, “Ngày mai chúng ta sẽ nói với thầy Cao, rằng chúng ta sẽ không học nữa.”

“Không được…” Cô nức nở phản đối, “Chúng ta đã học suốt bao nhiêu năm rồi…”

Trần Hoàn cười: “Vậy… nghỉ một lát rồi tiếp tục à?”

Lần này, cô càng khóc dữ dội hơn. Anh đành ôm chặt cô và bắt đầu an ủi từ đầu.

“Dù em có thành công trong việc lấy bằng tiến sĩ hay không, anh vẫn yêu em. Dù sau này em muốn làm gì, hoặc không làm gì cả, cũng đều được, nhé?” Anh lau nước mắt cho cô và hôn lên trán cô, “Con gái yêu của anh đã rất giỏi rồi đấy.”

“Nếu sau này em thực sự không thể tốt nghiệp và không thể ở lại Hải Thành thì sao đây…” Cô bắt đầu lo lắng và suy nghĩ lung tung.

“Nếu không ở Hải Thành thì cũng không sao cả; dù em đi đâu, anh cũng sẽ theo sau.”

“Nhưng nhà anh đã mua ở Hải Thành rồi…”

“Bán đi thôi.” Anh không quan tâm lắm, “Bán đi, chúng ta sẽ chuyển đến Bắc Thành, xây thêm một ngôi nhà bên cạnh trang trại của bà ngoại. Hoặc quay về Giang Thành, mua cho em một biệt thự nhỏ. M