“Nhưng không hiểu tại sao, tôi vẫn sợ… một cách vô lý.”

Chen Huan im lặng lắng nghe, đôi tay ôm lấy vai cô càng siết chặt hơn.

“Bởi vì khi cô ấy làm tổn thương bạn, đó chính là lúc bạn yếu đuối nhất và không thể chống lại được,” anh thì thầm. “Hồi nhỏ, tôi từng bị con ngỗng ở cuối làng đuổi theo và cắn. Lúc đó tôi còn quá nhỏ, chạy không nhanh, đùi tôi đều bị cắn đến tím bầm. Suốt một thời gian dài sau đó, mỗi khi đi học về, tôi đều tránh xa ngôi nhà đó. Cho đến bây giờ, dù đã tự tay nấu món canh ngỗng nhiều lần rồi, nhưng mỗi khi nhìn thấy con ngỗng vươn cổ lao tới, tim tôi vẫn thấy lo lắng.”

“Dù sợ thế nào đi nữa, bây giờ tôi biết rõ rằng, dù là chạy trốn hay quật gãy cổ con vật đó, đều là chuyện dễ dàng. Nó đừng mong có thể tiếp tục đuổi theo và cắn tôi nữa.” Anh hạ mắt, vuốt nhẹ má cô. “Khi còn nhỏ, chúng ta đã là những người lớn mạnh mẽ rồi. Cô có một quá khứ xuất sắc, có thể tự lo cho bản thân, kết bạn được với mọi người và chăm sóc bản thân rất tốt. Ngay cả khi bây giờ cô ấy thực sự đuổi cô ra khỏi đây, thì còn có gì phải sợ nữa chứ?”

Quý Văn Thời lắng nghe, rồi đột nhiên ngẩng đầu lên; những vệt nước mắt trên khuôn mặt cô vẫn chưa khô hẳn, cô nhíu mày: “…Lúc như này, anh không nên nói những câu kiểu ‘Tôi sẽ không bao giờ bỏ rơi em, luôn luôn là lối thoát cho em’ sao…”

Chen Huan nhướng mày: “Điều đó không phải đã là sự cam kết rồi sao? Cần phải tuyên bố riêng sao?” Thấy cô có vẻ tức giận, anh cười khẽ, cúi đầu hôn lên đôi môi nhỏ đang chuẩn bị nhếch lên của cô.

“Điều tôi hối tiếc nhất bây giờ là không sớm đến trước cửa nhà cô để canh chừng.” Giữa những nụ hôn ấm áp, anh thì thầm đầy ân ái: “Lần sau nào mẹ cô lại nói rằng không cần cô nữa, tôi sẽ ngay lập tức bế cô đi và không bao giờ trả lại cho bà ấy nữa.”

“Vậy… sau đó thì sao…” Trong lúc hôn nhau, cô bị anh nhẹ nhàng đẩy vào giường. Cô ôm lấy cổ anh, cố gắng trả lời, nhưng giọng nói của cô bị những nụ hôn làm cho ngắt quãng.

“Sẽ mang cô về nhà và chăm sóc cẩn thận… Khi cô lớn lên, sẽ để cô trở thành vợ của tôi.” Cuối cùng, anh nhẹ nhàng cắn vào đôi môi hơi sưng của cô, sau đó kiềm chế bản thân và đứng dậy: “Tôi đi lấy thuốc bôi. Lần sau nào cảm thấy buồn, đừng giấu trong lòng, cũng đừng

“Dù sao thì sau này mỗi năm cũng phải cùng tôi đón Tết chứ. Lúc đó dù em muốn về bên bà cũng không cho đi đâu.”

Cô ấy quả nhiên mỉm cười, má hơi đỏ lên, và lén nhìn anh ta một cái.

Trước khi rời đi, anh ta nắm lấy tay cô, hôn vào lòng bàn tay cô một cách trang trọng.

“Đây là vật may mắn,” anh nói. “Mỗi khi nhớ tới anh, hãy nắm chặt nó vào; anh sẽ luôn ở bên em.”

Khi nhìn anh ta, ánh mắt Quý Văn Thời đỏ hoe, nhưng cuối cùng cô cũng mỉm cười. Cô quay người bước vào hành lang kiểm tra an ninh, rồi lại ngoái đầu nhìn anh.

Anh vẫy tay chào cô, đứng yên nhìn theo bóng dáng cô cho đến khi cô hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt.

Chưa kịp đi xa, anh đã bắt đầu nhớ cô rồi.

Chiếc máy bay gặp phải các luồng không khí không ổn định; chuyến bay kéo dài hai giờ đồng hồ đầy sóng gió. Quý Văn Thời ngủ không yên, trong mơ liên tục xuất hiện khuôn mặt u ám của mẹ mình; có lúc cô cảm thấy mình trở lại tuổi thơ, bị đóng ngoài cửa, cô đơn ngồi trong hành lang cầu thang và khóc lóc.

Trong lúc nửa tỉnh nửa mê, cô chợt cảm nhận được hơi ấm từ chiếc vật may mắn mà Chen Huàn đã hôn vào trước khi cô rời đi.

Chiếc máy bay đột nhiên dừng lại; tiếng rung của bánh xe khi chạm đất làm cô tỉnh giấc. Hành khách xung quanh lần lượt bật điện thoại; tiếng chuông điện thoại vang lên liên tục. Cô cũng bật chế độ thông tin di động, và ngay lập tức, vài tin nhắn WeChat liên tục hiển thị trên màn hình.

Chồng cô: “Con gái đã đến chưa?”

Ghi chú này suýt nữa khiến cô ngạt thở… Chắc chắn là người đó đã lén thay đổi nó khi cô không để ý.

Quý Văn Thời: “Vừa mới hạ cánh. Ghi chú này là sao vậy???”

Quý Văn Thời: “Hình con mèo tức giận.jpg”

Chồng cô: “Con thích không?”

“Thử gọi tên nó xem sao?”

Mặt cô đỏ bừng, cô lập tức khóa màn hình và không để ý đến anh nữa.

Khi ra khỏi sân bay, đã là khoảng ba giờ chiều. Bầu trời ở thành phố Giang Thành vẫn như mọi khi: màu xám đen, sương mù, không khí mang theo mùi khói đốt rơm. Vào mùa này, khói từ việc đốt rơm lan tỏa khắp nơi, bao phủ lấy thành phố nhỏ này.

Mẹ cô tự lái xe đến đón cô, không gọi tài xế. Khi gặp nhau, bà đưa cho cô một chiếc khẩu trang: “Hãy đeo vào; không khí trong những ngày này thực sự rất tồi tệ, tin tức hàng ngày đều nói về chỉ số ô nhiễm cao kinh khủng. Ở Hải Thành thì tốt hơn nhiều… Lần trước tôi đến…” Bà nói đến đó thì đột nhiên dừng lại.

Quý Văn Thờ

“Sau này nếu cô ở lại Hải Thành thì cũng tốt lắm đấy; chỉ riêng không khí ở đó đã tốt hơn Giang Thành rất nhiều rồi.”

“Ừ, em cũng muốn ở lại Hải Thành.”

“Có phải em nên liên hệ trước với một vài trường đại học ở Hải Thành không?” Liang Meilan lái xe, liếc nhìn con gái mình qua gương chiếu hậu, “Khi nhập học, hãy mang theo cho các giáo viên hướng dẫn của các em một thùng rượu ngon và cả thuốc lá nữa… Cô giáo Cao có thích uống trà không? Lần trước mẹ còn mua một số loại trà ngon để tặng khách hàng đấy; lần này em cũng hãy mang theo một ít đi. Về việc tìm việc làm, bảo ông ấy hãy quan tâm giúp đỡ em nhiều hơn nhé.”

“Cô giáo Cao không hút thuốc cũng không uống rượu đâu.” Ji Wen Shi nói, sau đó dừng lại vài giây rồi tiếp tục: “Vậy thì em sẽ mang theo trà đi, cảm ơn mẹ.”

Sau đó, hai mẹ con im lặng suốt chặng đường.

Cuối cùng khi về đến nhà, Ji Wen Shi đưa hành lí vào phòng của mình. Dù được gọi là phòng của mình, nhưng thực ra cô mới chỉ ở đó vài lần thôi; mỗi lần đến đây, cô luôn cảm thấy mình như đang ở nhờ nhà người khác vậy.

“Tiểu Thời à, đã ăn trưa chưa? Đói không?” Mẹ cô đứng ở cửa hỏi.

“Đã ăn rồi, em không đói đâu.”

“Tốt, vậy thì mẹ sẽ không chuẩn bị gì cho em ăn nữa; em ăn một ít trái cây đi.” Liang Meilan gật đầu, “Tối nay chú Trương sẽ mời em ăn tối; nghe nói em về nhà, ông ấy nhất định muốn mời em ăn.”

“Chú Trương?” Ji Wen Shi nhíu mày, “Chú Trương nào vậy ạ?”

“Đó là đồng nghiệp cũ của mẹ; con trai ông ấy đang làm việc tại Viện Khoa học Xã hội Hải Thành, cùng chuyên ngành với em đấy. Lần này ông ấy cũng vừa nghỉ phép trở về… Mẹ nghĩ…”

“Mẹ ơi.” Ji Wen Shi quay người lại đứng trước mặt mẹ. Bỗng nhiên, cô nhận ra rằng mình cao hơn Liang Meilan đến nửa cái đầu; mỗi khi nói chuyện, cô đều phải cúi đầu xuống mới có thể nhìn thẳng vào mắt mẹ mình.

Ngày xưa, khi còn nhỏ, cô từng túm lấy cổ áo mẹ, đẩy mẹ ra ngoài, khiến mẹ không thể chống cự hay trốn thoát… Chính là thân hình nhỏ bé như thế này sao?

“Trước đây mẹ đã nói với con rồi, con đã có bạn trai rồi.” Trái tim cô đập thình thịch, nhưng giọng nói lại bất ngờ yên bình đến lạ, “Con sẽ không đi gặp bất kỳ ai trong những buổi hẹn hò đó đâu.”

“Tiểu Thời, nếu bạn trai con có một công việc ổn định, mẹ sẽ không nói thêm gì nữa đâu.” Liang Meilan rõ ràng không ngờ con gái mình lại thẳng thắn đến thế; bà ngập ngừ

“Sao em lại cứng đầu như vậy chứ!” Giọng Lương Mỹ Lan bỗng nhiên trở nên gay gắt hơn, “Mẹ nuôi em suốt bấy nhiêu năm nay, em luôn nghe lời mẹ, sao bây giờ vì một người đàn ông mà lại cãi vã với mẹ? Nếu em thực sự muốn ở bên anh ta, thì mẹ coi như không có con gái này nữa!”

“Em đã nghe lời mẹ suốt hai mươi sáu năm rồi, đến lúc này cũng nên để em tự quyết định một lần chứ?” Kỷ Văn Thời không hề nhượng bộ, lòng bàn tay cầm chặt đang nóng bỏng, “Em trở về là để cùng mẹ đón Tết, chứ không phải để cãi vã. Nếu mẹ không muốn đón Tết vui vẻ, thì em có thể lập tức trở về Hải Thành ngay bây giờ; may mà hành lí của em vẫn chưa được mở ra.”

Lương Mỹ Lan mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào. Trên khuôn mặt bà, vẻ u ám và chán chường lan tỏa ra; đó là biểu cảm mà Kỷ Văn Thời chưa từng thấy trước đây. Trong lòng bà, dù có cảm thấy thoải mái, nhưng điều khiến bà muốn làm hơn là khóc lóc.

“Hãy nói với Chú Trương rằng em bị cúm khi trở về từ Hải Thành, sợ lây nhiễm cho họ nên không thể đến.” Bà cố gắng buộc bản thân mình phải kiên quyết, đi đến bàn làm việc, bật máy tính lên, tùy ý mở một tài liệu và cố gắng tập trung nhìn vào màn hình. Không biết đã qua bao lâu, bà liếc nhìn về phía cửa…

Lương Mỹ Lan đã không còn ở đó nữa.

**Chương 78: Đêm Giao Thừa và Mì Sợi Thịt**

“Vậy bé đã nói gì với họ?” Giọng nói vui vẻ của Trần Hoàn vang lên từ bên kia điện thoại.

Kỷ Văn Thời bắt chước giọng điệu ngây thơ của mình lúc đó và nói: “Em nói rằng ‘em cũng không hiểu những điều này đâu, đều là bạn trai em bắt em mua thôi’.” Quả nhiên, người đàn ông bên kia càng cười vui vẻ hơn.

Trong những ngày trở về thành phố Hồi Giang, mỗi tối họ đều có thời gian trò chuyện qua video. Cho đến tận đêm khuya, khi Kỷ Văn Thời nằm xuống giường, tay đã đau nhức vì cầm điện thoại quá lâu, bà mới chuyển sang gọi bằng giọng nói và tiếp tục trò chuyện, thậm chí không nỡ ngắt kết nối ngay cả khi chuẩn bị đi ngủ. Thường thì vào buổi sáng, khi một trong hai người thức dậy, họ sẽ thấy điện thoại vẫn sáng đèn, màn hình hiển thị thời gian cuộc gọi kéo dài đáng ngạc nhiên. Mặc dù người thường xuyên ngủ trước thường là bà – Trần Hoàn thường kể chuyện trước khi đi ngủ cho bà nghe. Những câu chuyện đó thường do anh ấy tự bịa ra; nhân vật chính ban đầu là con thỏ, sau đó lại trở thành con ếch, và cuối cùng lại là con mèo. Bà muốn cười vì những câu chuyện hoang đường đ