Thấy anh ấy đã đặt xong món ăn, Liang Meilan gọi người phục vụ lại.

“Thịt xào ớt Cây Bạch Đàn, sườn heo hầm bào ngư, dạ dày bò sốt cải chua, trứng tiền tệ, rau cải xào…”

“Thêm một cái đầu cá sốt ớt nữa nhé.” Sau khi nghe người phục vụ xác nhận các món ăn, Liang Meilan bổ sung thêm. Cô đang định gấp cuốn thực đơn lại thì bỗng dừng lại, “Tiểu Thời, con cũng đặt hai món con thích nhé? Cái… tôm xào tỏi có muốn không? Con nhớ con thích ăn tôm mà.”

Quý Văn Thời lắc đầu: “Tỏi trong đó khó để lựa chọn được.”

Liang Meilan bỗng nhớ ra: “À, đúng rồi, con quên mất, con không ăn tỏi mà.”

Người phục vụ đi sau khi đặt xong món ăn, Liang Meilan nói với Chen Huan một cách nửa đùa nửa thật:

“Tiểu Thời từ nhỏ đã kén ăn, việc nấu ăn cho con chắc phải phiền phức lắm nhỉ? Không ăn này thì ăn kia, làm sao có thể nấu ăn mà không dùng hành, tỏi, gừng được?”

Quý Văn Thời nhìn xuống chiếc khăn bàn màu vàng nhạt trước mặt. Góc khăn có một vết cháy nhỏ, có lẽ do khách trước đó hút thuốc làm ra. Sự bực bội và uất ức trong lòng cô bắt đầu trào dâng; cô buộc phải tập trung vào điều gì đó để xua tan suy nghĩ đó.

Mẹ cô vẫn luôn như vậy. Ngay cả khi đối mặt với những người mà bà không hoàn toàn công nhận, bà vẫn có thể thông qua việc cùng nhau đùa cợt, nhận xét về một người cụ thể để gián tiếp thu hẹp khoảng cách giữa họ. Và người thường xuyên trở thành “mục tiêu” của những cuộc đùa đó, chính là cô.

Bàn tay cô đang để dưới bàn bỗng nhiên được ai đó nắm lấy. Những ngón tay mạnh mẽ từ từ xâm nhập vào kẽ tay cô đang co cứng, mở rộng lòng bàn tay cô đang siết chặt, ôm lấy nó và vuốt ve, an ủi cô.

“Tiểu Thời không hẳn là kén ăn đâu,” Chen Huan cười nói, “Cô ấy chỉ không thích ăn trực tiếp phần hành, tỏi, gừng thôi. Nếu món ăn có chứa chúng để tăng hương vị thì cũng không sao, miễn là cô ấy có thể tách ra được là được. Mỗi người đều có khẩu vị riêng, thích hay không thích một món gì đó là chuyện bình thường mà.”

Anh tự nhiên chuyển đề tài: “Dì thích ăn gì nhỉ? Nghe nói ẩm thực ở Giang Thành rất cay, dì có thích không?”

Liang Meilan ngập ngừng một lát mới trả lời: “Tôi thì ăn được tất cả, không có sở thích cụ thể nào cả.”

Món ăn nhanh chóng được mang lên. Liang Meilan không nói gì, trên bàn chỉ có tiếng động nhẹ của bát đĩa. Chen Huan chu đáo quan sát mẹ con họ, kịp thời đưa khăn giấy và rót thêm trà cho họ.

“Cay không?” Quý Văn Thời hỏi anh

“Ở nơi các bạn, có lẽ không thích ăn cay lắm phải không?”

“Ừm, món ăn ở Bắc Thành không cay, mà lại hơi mặn. Nhưng sau bao năm sống ở Hải Thành và vì công việc, tôi đã quen với mọi loại khẩu vị rồi.”

Lương Mỹ Lan liền hỏi tiếp: “Công việc của em… thường xuyên bận rộn lắm không?”

“Thông thường là quay hai ba video mỗi tuần; khi có hợp đồng kinh doanh thì sẽ bận hơn một chút. Nhưng về mặt thời gian thì khá tự do, vì tất cả công việc đều được thực hiện tại nhà.”

Lương Mỹ Lan gật đầu, cuối cùng cũng chuyển sang đề tài chính.

“Dì nhìn thấy rõ đấy, em là một người chu đáo, tỉ mỉ, cũng rất tốt với Tiểu Thời. Xã hội ngày nay mở cửa, việc làm tự do cũng không tồi đâu; mọi nghề đều có người giỏi cả. Em có một kỹ năng riêng và làm tốt trong lĩnh vực của mình, điều đó rất xuất sắc. Nhưng em cũng biết đấy, Tiểu Thời sau khi hoàn thành bậc tiến sĩ sẽ muốn trở thành giáo viên đại học. Làm giáo viên đại học thì ổn định, có chức vụ chính thức, là một sự nghiệp suốt đời… Điều này hoàn toàn khác với công việc hiện tại của em, em hiểu chứ?”

Đôi tay dưới chiếc khăn bàn bỗng nhiên bị nắm chặt lại. Chen Huấn đặt đũa xuống, lặng lẽ nhẹ nhàng bóp nhẹ lòng bàn tay cô ấy, khuôn mặt vẫn bình tĩnh: “Em hiểu.”

“Tốt rồi nếu em hiểu. Dì không có ý gây áp lực cho em đâu; em đã đi xa đến đây cũng không hề dễ dàng. Nhưng hãy nghe lời khuyên của dì này: Nếu hai con đường không giống nhau, cưỡng bức đi cùng nhau thì cuối cùng chính các em mới là người phải đau khổ.” Giọng Lương Mỹ Lan trầm buồn, “Dì chỉ có một đứa con gái thôi; dì không yêu cầu nó phải ở bên cạnh dì, nó đi Hải Thành hay Kinh Thành cũng được, miễn là nó thích. Nhưng dì luôn mong nó sống một cuộc sống ổn định, đàng hoàng, có sự bảo đảm suốt đời, và có thể ngẩng cao đầu trước mọi người…”

“Đập” một tiếng, đó là âm thanh của đũa được đặt mạnh xuống giá đũa.

“Mẹ ơi.” Kỳ Văn Thời ngẩng đầu lên, giật ra khỏi tay Chen Huấn đang muốn nắm lấy mình.

“Mẹ luôn nói rằng con muốn sống ổn định, đàng hoàng… Vậy thì hãy cùng tính toán một cách thực tế xem sao. Con biết không, mức lương khởi đầu của một giáo viên đại học như mẹ ở Hải Thành là bao nhiêu? Chưa đầy bảy nghìn đâu. Bảy nghìn đồng là bao nhiêu? Còn chẳng đủ để trả tiền thuê căn hộ hiện tại của mẹ trong hai tháng nữa đâu.” Cô ấy cười một cách tự giễu, “Mẹ ơi, con biết không rằng các

“Mẹ ơi, tại sao mẹ không tự hào về bản thân mình chứ?”

Nước mắt tràn ra khỏi đôi mắt cô, cô gần như nghẹn ngào không thể nói được.

“Mẹ ơi, con chưa bao giờ nghĩ rằng mẹ kém cỏi hơn ai cả. Tại sao chỉ khi có công việc ổn định mới được coi là đáng tự hào, còn kinh doanh, làm nghề tự do hay dựa vào sức mình để kiếm sống lại bị coi là không xứng đáng? Mẹ đã cho con những điều kiện tốt đẹp như vậy, và Chen Huan cũng luôn yêu thương con hết mực… Vậy tại sao mẹ lại coi thường cả anh ấy lẫn bản thân mình chứ?”

“Con yêu.” Chen Huan đặt tay lên vai cô đang run rẩy, “Món ăn hơi cay một chút; con có thể gọi cho tôi một loại đồ uống được không?”

Thấy cô gật đầu, anh tiếp tục dặn dò: “Phải là loại nóng nhé.”

Quý Văn Thời lau khô nước mắt rồi đứng dậy ra ngoài; trong phòng riêng chỉ còn lại hai người. Chen Huan nhìn Liang Meilan với vẻ mặt u ám, thở dài một tiếng.

“Dì ơi, con hiểu những lo lắng của dì, và con cũng biết rằng điều dì quan tâm không phải là tiền nhiều hay ít. Một cuộc sống ổn định, có sự bảo đảm cũng chính là điều con mong muốn mang đến cho Tiểu Thời.”

Giọng nói của anh chân thành và thoải mái: “Thành thật mà nói, con có một số tiết kiệm, không có thói quen xấu, và cũng không hứng thú với việc đầu tư mạo hiểm. Hiện tại, công việc của con cũng đang diễn ra khá thuận lợi; ngay cả nếu nghỉ hưu sớm ba mươi năm, cũng không gặp phải vấn đề gì lớn.”

“Theo con, sự đáng tự hào, sự ổn định và sự bảo đảm chính là những điều giúp Tiểu Thời có thể sống một cuộc sống tự do, không phải lo lắng về những vấn đề thiết yếu hàng ngày; cô ấy cũng không cần phải liều lĩnh hoặc buộc phải đưa ra những quyết định quá mạo hiểm. Tiểu Thời là người trong sáng; con không muốn cô ấy phải chịu áp lực quá lớn từ thực tế.”

“Con có thể cam đoan với dì rằng, miễn là con còn sống, suốt đời này con sẽ không bao giờ để cô ấy phải lo lắng về những chi tiết sinh hoạt hàng ngày. Cô ấy có thể yên tâm nghiên cứu khoa học, dạy học, hoặc viết những gì mình thích… Cô ấy luôn có lựa chọn, và chỉ cần làm theo trái tim mình mà thôi.”

Sau khi anh nói xong, căn phòng trở nên yên tĩnh. Những món ăn trên bàn đã không còn bốc hơi nữa; chỉ còn chiếc đèn cồn nhỏ như ngọn nến đang cháy âm ỉ bên dưới nồi cá sốt ớt, làm cho nước sốt dần đặc lại thành màu sánh đặc.

Sự im lặng kéo dài một lúc lâu.

Cuối cùng, Liang Meilan cũng lên tiếng: “H

“Chỉ cần anh có khả năng chăm sóc em thôi, đừng để cô ấy lo lắng.” Chen Huan nhận lấy đồ giường từ tay cô ấy và đi theo sau cô vào phòng khách.

“Anh không nghĩ rằng em ở bên anh chỉ vì lý do này chứ?” Ji Wen Shi đột ngột dừng lại và quay người, suýt chút nữa là đâm trúng ngực anh.

Chen Huan cố tình trêu cô: “Dù vậy cũng không sao đâu. Những thứ em cần, anh đều có sẵn mà, đó không phải là điều tuyệt vời sao?”

“…Chen Huan!” Cô quay người bỏ đi, thậm chí còn quên việc đánh anh một cái để tỏ thái độ. Có vẻ như cô thực sự mất hứng thú và tâm trạng không tốt lắm.

“Được rồi, được rồi, anh sai rồi, không trêu em nữa.” Khi vào phòng, anh kéo cô ngồi xuống đầu gối mình, cúi đầu hôn lên má cô và nói: “Anh biết mà, em yêu chính con người anh này.”

Anh ôm cô, xoa nhẹ nhàng như đang ru một đứa trẻ ngủ: “Đừng lo lắng, chúng ta đã nói chuyện rất êm đềm, không hề cãi vã gì cả. Dì ấy chỉ là chưa thể thay đổi quan điểm trong chốc lát mà thôi, nhưng cuộc sống của chúng ta là do chúng ta tự quyết định, anh sẽ từ từ chứng minh cho cô ấy thấy.”

Cô nhìn xuống không nói gì, một lúc sau mới ghé mặt vào lòng bàn tay ấm áp của anh và thì thầm:

“Chen Huan, em sẽ không vì mẹ em không thích anh mà lung lay quyết tâm ở bên anh đâu… Em chỉ là…”

“Anh biết mà, em yêu. Ai cũng muốn có một kết thúc viên mãn mà.” Anh an ủi và xoa nhẹ lưng cô.

Cô ngẩng đầu lên, đôi mắt ướt át nhìn anh chăm chú: “Ngay cả khi sau này mẹ em luôn không đồng ý, em vẫn sẽ ở bên anh.”

Chen Huan nhìn cô, hít một hơi thật sâu và ôm cô chặt vào lòng.

“Đừng trêu anh nữa, em yêu…” Giọng anh run rẩy, “Anh thực sự muốn lập tức đưa em đi đăng ký kết hôn ngay bây giờ.”

“Văn phòng dân sinh cũng nghỉ lễ Tết mà…” Cô thì thầm trong vòng tay anh.

Chen Huan bật cười: “Lúc này có thể đừng quá nghiêm túc được không?”

Cô cười lớn và thoát ra khỏi vòng tay anh.

“Em có muốn ngủ trưa không? Sáng sớm đã đến Jiang Cheng rồi, tối qua chắc chắn em không ngủ đủ.”

“Còn anh thì sao?” Chen Huan nắm chặt tay cô không buông.

Ji Wen Shi cau mày buồn bã: “Mẹ em vừa nói với em, muốn kiểm tra xem em học nấu ăn trong học kỳ này có tiến bộ không… Bữa tối bà ấy muốn em tự làm vài món… Em phải nhanh chóng tìm tài liệu hướng dẫn mới được.”

“Em ngốc thật… Lúc bình thường thông minh thế mà, sao bây giờ lại ngốc vậy?” Chen Huan không nhịn được mà cười, “Bảo em làm, chẳng phải cũng coi như là bảo anh làm sao? Điều đ