Chen Huan nhanh chóng cắt nhỏ các miếng sườn heo, giữ lại đủ lượng dùng cho bữa tối hôm đó, còn phần còn lại thì được đựng vào túi bảo quản và cho vào tủ đông. Khi đó, Ji Wen Shi đang đứng bên cạnh và tò mò hỏi: “Trang trại của bà ngoại bây giờ vẫn nuôi lợn không?” Theo nhớ, việc nuôi lợn có vẻ là công việc rất vất vả; mẹ cô từng kể rằng khi ông ngoại còn sống, gia đình họ đã từng nuôi hai con lợn, nhưng sau này chỉ còn một mình bà ngoại, nên không thể tiếp tục nuôi nữa.

“Không nuôi đâu, đó là của nhà anh hai tôi.” Chen Huan lấy một cái tô lớn để ngâm sườn heo trong nước có máu, “Đó là loại lợn hoang dã được nuôi tự do, thịt của chúng chắc chắn săn chắc và thơm ngon hơn so với lợn nuôi trong chuồng.” Anh quay đầu nhìn thấy ánh mắt Ji Wen Shi bỗng sáng lên, liền mỉm cười nói: “Lát nữa cô ăn thêm nhiều vào nhé.”

Trong lúc chờ đợi sườn heo ngâm nước, Chen Huan bắt đầu chuẩn bị các nguyên liệu phụ. Gia vị gồm bát giác, lá gừng, và khoảng mười quả táo mèo có vị chua nhẹ nhàng. Nước sốt cũng đã được pha sẵn trước: đường phèn, giấm trắng, nước tương, nước tương đen, trộn đều với nhau.

Sau khi đổ hết nước máu ra khỏi sườn heo, rửa sạch chúng, cần phải dùng giấy thấm dầu để lau khô bề mặt. “Loại sườn heo tươi mới như thế này không cần luộc qua nước sôi,” anh giải thích trong lúc nhẹ nhàng ấn vào sườn để loại bỏ nước thừa, “Nếu luộc qua nước sôi thì thịt sẽ không còn thơm ngon nữa.”

Đun nóng chảo, đổ dầu vào, xào lá gừng cho đến khi thơm lên rồi vớt ra, sau đó cho sườn heo vào xào với lửa lớn cho đến khi sườn hơi chuyển sang màu vàng nâu, và nước sốt trong chảo trở nên trong suốt. Anh rót một ít rượu Hoa Đạo vào chảo; tiếng “xì” vang lên, hương rượu bay lên rồi nhanh chóng tan biến trong lúc xào. Lúc này có thể cho bát giác vào, đổ nước sốt, trộn đều rồi thêm nước sôi vừa đủ để ngập sườn heo, đun sôi trên lửa lớn sau đó đậy nắp chảo và chuyển sang lửa nhỏ để hầm từ từ.

Trong lúc chờ đợi, căn bếp trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng sôi liên tục từ bếp lò.

“Vậy thì…”, Chen Huan đột nhiên ngước mắt nhìn cô, “Vì sao khi đi xe, cô lại có vẻ buồn bã như vậy, dù không có ý định đi gặp người làm việc trong lĩnh vực tài chính đó?”

Ji Wen Shi đang mải mê nhìn chiếc chảo đang dần toát ra mùi thơm của thịt, bất ngờ nghe anh hỏi như vậy, cô bỗng cảm thấy hoảng hốt và ngước đầu lên.

Hơi nước trắng bốc l

“Sau đó, chúng tôi không bao giờ liên lạc với nhau nữa.”

Chen Huan không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn cô.

“Tôi tự hỏi, nếu lần này… ít nhất là trên mặt thì tôi đồng ý, liệu mẹ tôi có vui hơn không? Mối quan hệ của chúng tôi có thể được cải thiện một chút không?” Cô nói từ từ, ngón tay từng cái một nhấm nhéo vào mép chiếc khăn lau tay, “Từ nhỏ đến lớn, tôi luôn mong muốn mẹ mình vui vẻ và hài lòng. Bà ấy đã một mình nuôi dưỡng tôi lớn lên; thật sự rất khó khăn.”

Giọng nói của cô dần trở nên ướt át, trong nỗi nghẹn ngào ấy còn lẫn lộn sự bối rối: “Trước đây, tôi đã làm điều này rất nhiều lần rồi, nhưng lần này, không hiểu sao, tôi lại cảm thấy đặc biệt khó chịu và bức bối… Cứ như thể… dù tôi làm gì đi nữa cũng không đúng.”

“Đừng khóc.” Cô nghe thấy tiếng anh ta thở dài, rồi qua làn hơi nước dày đặc, anh ta lấy ra một tờ khăn giấy và nhẹ nhàng lau nước mắt cho cô.

“Anh kể cho em nghe về thời thơ ấu của mình, được không?” Anh ta cúi người xuống, ánh mắt đối diện với cô. Kỳ Văn Thời nghĩ rằng anh ta đang cố gắng thay đổi chủ đề để làm cô vui lên, nên cô gật đầu một cách ngập ngừng.

“Khoảng năm tuổi, gia đình chúng tôi gặp phải một số chuyện. Sau đó, tôi trở nên rất… nhút nhát.” Giọng anh ta êm đềm, như thể đang kể câu chuyện của người khác, “Bây giờ nghĩ lại, có lẽ là vì tôi quá muốn trở thành một đứa trẻ ngoan, làm hài lòng người lớn, nên trước khi làm bất cứ điều gì, tôi đều phải hỏi ý kiến của họ. Ăn uống, ngủ nghỉ, thậm chí là khi muốn đi vệ sinh, tôi cũng phải hỏi bà ngoại trước: ‘Bà ơi, con có thể đi vệ sinh được không?’”

Anh ta cười một cách bình thản: “Vì vậy mà có lúc tôi còn bị ướt quần nữa đấy.”

“Sau đó, khi đi học, không còn bà ngoại để hỏi nữa, tôi liền hỏi giáo viên chủ nhiệm. ‘Cô ơi, con có thể đi chơi được không?’ ‘Cô ơi, con có thể ăn trưa được không?’ Gần như tôi còn muốn hỏi cô ấy xem mình có nên thở không nữa. Giáo viên rất nhanh nhận ra điều này không ổn và hỏi tôi tại sao lại phải hỏi những điều như vậy; tôi trả lời rằng vì tôi muốn trở thành một đứa trẻ ngoan, làm hài lòng người lớn mà.”

“Lúc đó, cô ấy nói với tôi rằng, một đứa trẻ ngoan cũng cần phải biết những việc gì là của riêng mình. Ăn uống, mặc quần áo, ngủ nghỉ, đi vệ sinh… Đó là những việc thuộc về bản thân mình. Nếu bạn luôn chỉ nghĩ đ

Mắt Quý Văn Thời vẫn đỏ hoe, cô ngây người nhìn anh. Tiếng sôi liên hồi của nồi trong bếp, tiếng ron rén nhẹ của máy hút mùi kết hợp với giọng nói trầm ấm và dịu dàng của anh, tựa như những âm thanh xoa dịu tâm hồn, khiến cô lặng lẽ chìm đắm vào đó, những căng thẳng trong tâm hồn dần được xua tan.

“Quý Văn Thời, ý tôi là, rốt cuộc mọi chuyện đều là do chính bạn quyết định. Việc làm hài lòng người khác—dù đó là người thân thiết nhất—cũng có thể trở thành một cái hố không đáy.” Anh nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ hồng của cô, đuôi mắt anh hiền từ và ấm áp, “Bạn phải tự hỏi bản thân xem, liệu bạn có muốn điều đó hay không.”

Đồng hồ báo thức “ting” một tiếng, món sườn sốt mơ đã đến giai đoạn cuối cùng. Chen Huan không nói thêm gì nữa, quay người tăng lửa để thu lại nước sốt. Nhớ lại lần trước khi nấu bữa cho Quý Văn Thời, anh nhận ra cô thích ăn cơm trộn nước sốt, vì vậy anh đã để lại một ít nước sốt hơn, không để nó quá khô. Trước khi múc ra đĩa, anh lại rưới thêm hai muỗng giấm trắng lên mặt nồi, đảo đều vài lần rồi múc ra đĩa.

“Thử xem?” Anh lấy một miếng nhỏ ra khỏi đĩa, thổi nhẹ rồi đưa đến gần môi cô.

Những miếng sườn được nấu đến màu nâu đỏ óng ánh, hình dạng đều đặn, phủ một lớp sốt sánh mịn và đậm đà. Quý Văn Thời cúi đầu và dùng đũa của anh để thưởng thức miếng sườn đó.

Miếng sườn mà Chen Huan chọn có kích thước vừa ăn, chỉ có một xương sụn ở giữa, có thể nhai cả xương lẫn thịt. Khi mới vào miệng, cô cảm nhận được hương vị chua ngọt của sốt mơ, sau đó răng cô chạm vào phần thịt mềm mại, và hương vị thịt đậm đà bắt đầu lan tỏa. Vị chua ngọt này giúp loại bỏ bớt mùi béo của thịt, đồng thời làm nổi bật hương vị thịt một cách đặc biệt. Chưa kịp nuốt hết, Quý Văn Thời đã gật đầu mạnh mẽ, thốt lên những lời không rõ ràng.

“Chen Huan, sao anh lại tốt đến thế này…” Có thể vừa an ủi tinh thần, vừa nấu ra những món ăn ngon như thế này. Cảm giác khó chịu trong cổ họng dường như cũng biến mất một cách kín đáo khi miếng sườn chua ngọt mềm mại này xuống bụng cô.

“Chỉ vậy mà đã thấy tốt rồi à? Có lẽ người này hơi quá dễ chiều lòng quá.” Chen Huan nhướng mày, ban đầu anh muốn xoa đầu cô, nhưng nhìn thấy đôi tay mình lại thôi, rồi đưa toàn bộ đĩa sườn cho cô, “Ra ngoài ăn đi, tôi sẽ xào thêm rau xanh. Con bánh ngọt kia, th

Quý Văn Thời cười lên, cầm đĩa và dùng đầu gối đẩy cánh cửa kính ra ngoài: “Bánh ngọt nhỏ ơi~ Chị đến rồi~”

Sau bữa tối, Quý Văn Thời trở lại phòng 502 để tiếp tục công việc nghiên cứu, trong khi Trần Hoàn dọn dẹp nhà bếp xong và tắt hết các đèn. Máy chiếu trong phòng khách trở thành nguồn sáng duy nhất; anh ta chọn một bộ phim cũ, tắt âm thanh và nằm xuống ghế sofa.

Những ánh sáng lấp lánh trên màn hình thay đổi liên tục trên khuôn mặt anh ta. Nhìn những hình ảnh đó, anh ta bỗng nhiên cười nhạo bản thân mình.

Khi giúp đỡ người khác, anh ta luôn nói một cách rõ ràng và thuyết phục; vậy còn bản thân mình thì sao? Khi đối mặt với vấn đề của Tinh Tuệ, anh ta cũng luôn do dự và không thể quyết định được.

Điện thoại reo, là Đinh Duyên gọi đến.

“Anh Hoàn ơi, em nên nói thế nào về chuyện trở lại công ty?” Đinh Duyên hỏi nhỏ, “Tổng Giám đốc Zou hôm nay lại tìm em, hỏi liệu anh có nói gì với em chưa, hay đã ký hợp đồng với công ty khác rồi… Em phải trả lời thế nào đây?”

Ánh mắt Trần Hoàn vẫn dán vào màn hình; trên những hình ảnh đen trắng yên tĩnh, một cậu bé đang cầm diều chạy nhảy một mình trên cánh đồng bao la.

“Cứ nói rằng em hiện tại chưa có ý định trở lại công ty thôi, không cần phải nói thêm gì nữa.”

“Thật sự không trở lại à?” Đinh Duyên lo lắng, “Dù anh và Tổng Giám đốc Zou có mâu thuẫn, nhưng ‘Shi Shi Wu Zhu’ là công sức 6 năm của anh mà… Làm sao anh có thể từ bỏ nó được? Em còn không nỡ vứt bỏ những con số hàng trăm nghìn fan này đâu; tất cả đều là kết quả của hàng triệu video và hàng nghìn fan mà anh đã kiên nhẫn xây dựng lên! Trước đây, anh luôn rất coi trọng tài khoản của mình, thậm chí còn rất cẩn thận khi đăng quảng cáo… Nhưng bây giờ, tài khoản đó đã bị họ làm hỏng như vậy… Anh thực sự có thể chịu đựng được không?”

Trần Hoàn không nói gì. Sau một thời gian dài, đến nỗi Đinh Duyên nghĩ rằng anh ta sẽ không trả lời nữa, cuối cùng anh ta mới lên tiếng: “Ngày mai em sẽ đến xem thử.”

Chưa kịp đợi phía bên kia trả lời, anh ta lại nhấn mạnh thêm một lần nữa, như thể đang nói với đối phương, cũng như đang nhắc nhở bản thân mình:

“Chỉ là đến xem thử thôi.”

**Chương 34: Phở Việt Nam không chuẩn và Sữa Vàng**