Và thế là, Chen Huan một cách tự nhiên đã đảm nhận trách nhiệm chuẩn bị ba bữa ăn hàng ngày cho cô ấy.

Cô ấy cũng đã thử đề nghị: “Hay là… tôi trả tiền ăn cho anh nhé?” Nhưng kết quả là người đàn ông ấy vỗ mạnh vào đầu cô và đe dọa: “Nếu còn nói chuyện về tiền nữa thì sẽ không nấu ăn cho em nữa đâu.”

Không còn cách nào khác, cô ấy đành phải tìm cách khác để báo đáp lòng tốt của người cha này, bằng cách dùng những chiếc bánh ngọt làm quà tặng.

Theo kết quả kiểm tra lần trước của Xu Ming, thời điểm sản xuất những chiếc bánh ngọt này nên là trong tuần này. Ji Wen Shi đã tìm hiểu rất kỹ trên mạng và cuối cùng liệt kê ra một danh sách dài gồm các đồ cần thiết: phòng sinh kiểu lều, tã lót, dụng cụ hút nước bọt giúp chó con tránh bị nước ối nuốt phải, đèn sưởi ấm và túi nước nóng… Cuối cùng, vì biết rằng Sugar Cake thường thích nhảy lên ghế sofa, có thể sẽ yếu đuối sau khi sinh và không thể nhảy nhót nhiều, cô ấy còn đặt mua một chiếc ghế sofa dành cho thú cưng, với chất liệu len san hô và màu sắc đỏ xanh dương đặc trưng của dịp Giáng Sinh. Cô nghĩ rằng, đến dịp Giáng Sinh, những chú chó con mới biết chạy nhảy sẽ có thể cùng mẹ ngồi trên chiếc ghế đó.

Những đơn hàng được giao đến từng ngày một. Mỗi lần đến nhà Chen Huan ăn cơm, cô ấy lại mang theo một ít đồ để giúp đỡ, và Chen Huan cười nói rằng việc này giống như “những con mèo đang xây tổ cho những chú chó con”.

Sáng hôm đó, khi cô mở cửa – cô đã phải đẩy mạnh mới mở được – thì thấy ngay trước cửa có một cái thùng carton siêu lớn, chiếc ghế sofa dành cho thú cưng đã đến nơi. Chiếc ghế mà cô mua có kích thước đủ lớn để hai con chó lớn có thể nằm song song, vì vậy kích thước của nó đã khá lớn rồi; cộng thêm lớp thùng carton cứng bên ngoài, trông nó giống như một món đồ nội thất lớn vậy.

Cô thử di chuyển cái thùng nhưng nó không hề nhúc nhích, đành phải quay lại gõ cửa phòng 501.

“Ồ, lớn lao thế à?” Chen Huan mở cửa và nhìn thấy cái thùng lớn trước cửa, anh ta ngạc nhiên hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

“Đây là chiếc ghế sofa dành cho Sugar Cake đấy. Lúc nó vừa sinh xong, có lẽ nó sẽ không thể nhảy lên chiếc ghế của anh được.” Ngay khi cửa mở ra, Ji Wen Shi ngửi thấy một mùi thơm tươi mới nhưng có chút chua, và còn có mùi thơm của thịt bò nữa. Dạ dày của cô, sau một đêm yên tĩnh, bỗng nhiên bị đánh thức và cảm giác thèm ăn trỗi dậy. Cô không nhịn được mà hít một hơi thật sâu: “Sáng nay ăn gì vậy?”

Khi nhìn thấy nó, Kỳ Văn Thời cảm thấy thương xót và đã lấy một số viên sữa dê khô từ kệ đồ ăn vặt của nó để cho nó ăn.

“Bánh ngọt đã bắt đầu được chuẩn bị rồi đấy,” Kỳ Văn Thời quan sát một lúc rồi nói với vẻ ngạc nhiên, “Nó đã cắn hết những viên sữa khô đó… À, Trần Hoàn, có vẻ như nó còn mang chiếc khăn tắm của anh vào góc sau ghế sofa nữa.”

“Thôi kệ đi, sau này mua cái mới là được.” Trần Hoàn nhìn ra từ trong bếp và cau mày, “Những ngày này nó cứ hay làm phiền người ta lắm. Trước đây nó thích để người ta sờ bụng, nhưng bây giờ chỉ cần ai chạm vào là nó lập tức trốn đi và còn cắn răng nữa.”

“Vì nó sắp trở thành mẹ mà,” Kỳ Văn Thời đứng bên cửa bếp và thì thầm, “Mẹ nào cũng muốn bảo vệ con mình mà.”

Có lẽ vì cô ấy cũng đang mơ màng, nên không để ý đến bóng dáng cao lớn đang quay lưng lại phía cô ấy đã đứng yên một chút.

“Không biết sáng nay bạn có thích món ăn này không?” Trần Hoàn quay đầu lại và thay đổi chủ đề, “Nếu không hợp khẩu vị, tôi sẽ đi mua bánh bao canh sau.”

Kỳ Văn Thời càng thêm tò mò. Mùi thơm trong căn nhà thực sự không giống với mùi thức ăn truyền thống; nó thoang thoảng có mùi của lá cây bị nghiền nát, cùng với hương chanh và cam có vị chua nhẹ.

Chẳng mấy chốc, Trần Hoàn đã mang ra hai cái tô canh lớn.

Kỳ Văn Thời lập tức tiến lại gần để nhìn. Nước canh trong suốt, gần như trong veo; bột gạo mịn trắng như lụa uốn lượn trong nước canh, trên mặt phủ đầy mầm đậu xanh, ba viên thịt bò, vài miếng sườn bò mềm nhũn, cùng với hai lát chanh xanh – hương thơm tươi mát mà cô ấy vừa ngửi thấy chắc chắn đến từ đây. Trong canh còn có hai loại lá; loại lá rộng kia cô ấy biết là rau mùi tây, còn loại lá nhọn đối diện kia là gì nhỉ?

“Đó là rau oregano, còn được gọi là ngò tây nữa,” Trần Hoàn nhận thấy sự bối rối của cô ấy và giải thích, “Hương vị của nó khá đặc biệt.”

Kỳ Văn Thời hiểu ra: “Đây là phở Việt Nam à?”

Trần Hoàn gật đầu: “Bạn đã từng ăn trước đây chưa?”

“Tôi thấy mọi người gọi món này khi ăn cùng nhau,” Kỳ Văn Thời nói, “Nhưng những miếng thịt bò trong đó trông hơi nhão nhoét, tôi không dám thử nên không ăn.”

“Cách làm chuẩn xác nhất thực sự là luộc thịt bò sống ngay trong tô canh, nhưng sợ bạn không chịu nổi, nên tôi đã thay thế bằng việc hầm sườn bò từ từ. Cứ yên tâm ăn đi.” Trần Hoàn đưa cho cô ấy thìa canh và đũa, sau đó quay trở lại bếp.

Lo lắng của Trần Hoàn quả

Cô cố gắng nuốt thêm vài miếng nữa nhưng thực sự không thể tiếp tục được nữa; cô định thanh toán rồi đi thì lại bị chủ quán tốt bụng hỏi liên tục xem có phải món ăn không vừa khẩu vị của cô không.

Đây là lần đầu tiên cô được nhìn thấy lá húng quế tươi trông như thế nào. Nhìn những chiếc lá xanh biếc óng ánh kia, sao mùi vị lại khó mà diễn tả thành lời được nhỉ? Nhưng hương thơm từ trong bát thì thật sự rất hấp dẫn. Cô cẩn thận đẩy những chiếc lá húng quế ra mép bát, cố gắng không để chúng chạm vào nước dùng, sau đó múc một muỗng nhỏ, thổi nhẹ rồi cho vào miệng.

Hương vị chua nhẹ lan tỏa trên đầu lưỡi, ngay lập tức kích thích các giác quan vị giác của cô; cô không kìm lòng được mà tiếp tục múc thêm vài muỗng nữa. Chắc hẳn đây là nước dùng được ninh từ xương bò, trong đó có hương vị hòa quyện của quế và tiêu, nhưng rất nhẹ nhàng, không lấn át các hương vị khác. Điểm nhấn tuyệt vời nhất chính là chanh xanh và bạc hà. Chanh xanh không chỉ có tác dụng trang trí mà trong nước dùng cũng có lẽ đã được vắt thêm một ít nước cốt chanh; hương vị chua nhẹ tươi mới này đã giúp nâng tầm hương vị ngon ngọt của món ăn. Bạc hà thì chủ yếu tác động đến khứu giác của cô – cô đã không thể phân biệt được liệu hương vị mát lạnh đó là do cô cảm nhận được qua vị giác hay qua khứu giác nữa. Mì gạo mềm mại, thịt bò mềm nhừ và đậm đà; cô ăn không ngừng nghỉ.

Sau khi ăn những món do Trần Hoàn nấu trong thời gian dài, Kỷ Vĩnh Thời dần nhận ra rằng anh ta rất giỏi trong việc kết hợp các hương vị khác nhau. Anh luôn biết cách thêm chút vị chua vào những món mặn ngon, hoặc điểm xuyết một chút vị ngọt vào những món cay nồng; các hương vị này tương phản với nhau một cách hài hòa, không hề xung đột, mà ngược lại còn giúp làm nổi bật hơn hương vị chính của món ăn.

Khi Trần Hoàn mang hai ly ra khỏi nhà bếp, phần lớn nội dung trong bát của Kỷ Vĩnh Thời đã cạn đi. Nhận ra mình đã quên chờ anh, cô hơi ngượng ngùng và nuốt nhanh viên thịt bò trong miệng: “Xin lỗi, món này quá ngon, tôi không kiềm chế được…”

Trần Hoàn cười không quan tâm: “Tôi còn mong chờ thấy hai cái bát trống mới đây.”

Anh đưa cho cô một chiếc cốc cao màu xanh lam nhạt: “Trà sữa hương hồng.”

Trà sữa có màu nâu nhạt, bề mặt phủ một lớp kem sữa dày; hương thơm hồng rất đậm đà, vị ngon mượt mà, giống như loại trà sữa đóng hộp mà cô đã từng uống ở Vân Nam trước đây, nhưng hương vị đậm đà hơn nhiều. Cô uống vài ngụm, rồi nhìn thấy m

Thấy vẻ mặt háo hức của cô ấy, Trần Hoàn thở dài và nói: “Uống đi, nếu không ngon thì cứ ói ra.”

Cô ấy vội vàng nhấp một ngụm lớn, và trong giây tiếp theo suýt nữa đã phải ói ra.

Làm sao có thể có thứ gì đẹp đến thế mà lại khó uống đến thế chứ?!

Cô ấy phải dùng hết sức lực mới nuốt được thứ chất lỏng cay nồng đó xuống, sau đó vội vàng uống hết nửa cốc trà sữa hương hoa hồng để át bớt mùi gia vị trong miệng.

“Đây… này quá khó uống rồi…” Cô ấy run rẩy đẩy chiếc cốc trà sữa vàng xa ra.

Trần Hoàn nhìn cảnh cô ấy vội vã phản ứng như vậy, liền mỉm cười nhẹ: “Tôi đã bảo là không ngon mà cô ấy không tin, tưởng tôi đang giấu điều gì tốt đẹp đối với cô ấy đấy.”

Nói xong, anh ta cầm lên chiếc cốc. Kỳ Văn Thời nhìn thấy cổ tay anh ta xoay nhẹ, rồi anh ta tự nhiên nhấp một ngụm vào chỗ cô ấy vừa uống.

Lần này không chỉ miệng mà khuôn mặt cô ấy cũng bắt đầu nóng bừng lên.

“Tại… tại sao lại phải uống thứ này chứ?” Kỳ Văn Thời không dám nhìn anh ta, liền đổi chủ đề một cách vội vã.

Trần Hoàn vẫn bình tĩnh uống thêm vài ngụm nữa: “Curcuma, quế, tiêu đều có tác dụng chống viêm, giúp giữ ấm và tăng cường sức đề kháng.” Anh ta đặt chiếc cốc xuống, ánh mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô ấy, “Rất thích hợp cho những người hay sợ lạnh và dễ bị cảm lạnh.”

“À?” Kỳ Văn Thời ngạc nhiên, “Vậy… vậy thì ban đầu đây là dành cho tôi à? Tại sao anh không nói trực tiếp với tôi…”

Trần Hoàn nhìn cô ấy, đôi mí mỏng manh của anh ta hơi cong lên, hiện lên nụ cười ranh mãnh: “Nếu tôi nói trực tiếp với bạn rằng trong đó có những thứ này, bạn có chịu uống không?” Giọng anh ta rất từ tốn, “Ai đã từng nuôi mèo đều biết, đặt bát nước ở đó, con mèo không chắc đã uống ngay. Nhưng khi bạn cầm cốc lên uống nước, nó chắc chắn sẽ đến gần, tò mò muốn thử xem nó ngọt hay mặn.”

Kỳ Văn Thời cảm thấy mặt mình đỏ bừng vì câu so sánh của anh ta, nhưng không thể phản bác được, chỉ có thể thì thầm: “…Anh mới là con mèo đấy.”

“Tôi là người nuôi mèo thôi.” Trần Hoàn đặt chiếc cốc xuống, “Đợi tôi một lát, sau khi chuẩn bị xong sẽ đưa bạn đến trường.”

Chiếc xe đen lớn như thường lệ dừng lại trước cổng trường. Người bảo vệ đã quen thuộc với chiếc xe này từ lâu rồi; ban đầu họ còn đến hỏi thăm theo quy định, nhưng bây giờ thậm chí còn không buồn nhướng mày nữa.

Kỳ Văn Thời tháo dây