“Đồ ngốc nhỏ.”

Chiếc xe lăn bình thường về phía khu trung tâm thành phố. Khí hậu dần ấm lên, Ji Wen Shi tựa vào ghế, tay nhét vào ống tay áo khoác quá rộng của Chen Huan để chơi điện thoại và hỏi một cách tùy tiện: “Trưa nay chúng ta đi ăn gì nhỉ?”

“Đi ăn lò cừu kiểu Đài Loan,” Chen Huan đáp.

“Ê?!” Ji Wen Shi bỗng ngồi thẳng dậy, đôi mắt sáng lên, quay đầu nhìn anh: “Làm sao anh biết em muốn ăn món này? Em đã mong muốn nó suốt nhiều năm rồi! Gần trường không có quán nào bán, mà em lại lười biếng không muốn đi xa để ăn...”

Chen Huan lái xe, liếc nhìn vẻ mặt hạnh phúc hiển hiện trên khuôn mặt cô, khóe miệng anh nhếch lên: “Trời lạnh rồi, thịt cừu đang rất ngon. Cách nấu kiểu Đài Loan sẽ cho thêm rượu gạo, rất hợp để giữ ấm cho em.”

Quán ăn nằm ở cuối một con hẻm trong khu trung tâm thành phố; xe không thể vào được, phải đi bộ một đoạn mới tới.

Nhà hàng được xây dựng từ một tòa nhà kiểu Tây nhỏ từ những năm 30 thế kỷ trước. Vừa bước vào cửa, từ những ô cửa vòm hình cong, chiếc điện thoại quay cũ kỹ, đến những tấm poster người đẹp treo trên tường và những tờ báo cũ được đóng khung, toàn bộ không gian đều toát lên vẻ đẹp của một thời đại đặc biệt. Ji Wen Shi lập tức bị thu hút, không nhịn được mà đi lang thang khắp nơi trong quán, thỉnh thoảng dừng lại để chụp ảnh những vật phẩm cổ.

Một lúc sau, món lò cừu được mang lên.

“Ăn trước đi,” Chen Huan bảo cô.

Ji Wen Shi chạy về bên bàn và ngồi xuống; vừa đến gần, hơi nước nóng bốc lên từ nồi đã làm cho mặt cô bị mờ đi. Khi hơi nước tan đi, cô mới nhìn rõ được cảnh tượng bên trong: Trong cái nồi lớn bằng cát trên bếp, nước dùng màu vàng trong veo đang sôi trào, toát ra mùi thơm đậm đà của các loại gia vị; ngửi kỹ hơn, còn có thể cảm nhận được mùi thơm ngon của dầu mè và hương vị tươi ngon của thịt cừu. Bên trong nồi có rất nhiều nguyên liệu: những miếng thịt cừu có da, to bằng quân bài mahjong, lăn tăn theo dòng nước dùng; còn có củ cải trắng được cắt thành từng miếng vuông, măng ngô màu vàng non và cải bắp tươi ngon. Ngoài ra còn có một số viên thịt mà cô không biết tên, cùng với những khối vuông đen không rõ là gì.

Chen Huan trước tiên múc đầy một bát sứ trắng nhỏ cho cô, sau đó mới múc cho mình. Ji Wen Shi cầm bát lên, ngửi một hồi; có vẻ như họ đã cho rượu gạo vào khá nhiều; lẽ ra sau khi đun sôi thì hương vị đó đã bay hơi hết, nhưng vẫn còn cảm nhận được mùi thơm

“Thật ngon quá.” Cô không nhịn được mà thốt lên, rồi cúi đầu uống thêm vài ngụm nữa; cảm giác ấm áp bỗng tràn ngập khắp cơ thể.

“Trong canh có thêm rượu gạo để nấu cùng, các loại thuốc Đông y cũng được ngâm trong rượu gạo trước khi sử dụng; uống nhiều vào sẽ giúp cơ thể ấm hơn đấy.” Thấy cô thích thức ăn này, vẻ mặt của Chen Huan trở nên dịu dàng hơn.

Quý Văn Thời uống hết gần hết phần canh trong bát, sau đó nhặt một miếng thịt cừu còn da lên đầu đũa, do dự một chút trước khi thử ăn. Người miền Nam thường thích ăn thịt cừu cùng da; ở quê hương cô, nhiều món ăn trong các buổi tiệc cũng đều có thịt cừu, nhưng không biết là do cách chế biến đặc biệt hay vì các đầu bếp mà cô từng gặp đều không nấu đủ chín, nên lớp da luôn cứng như cao su, không thể nhai nát được; chỉ có thể nuốt nguyên miếng vào miệng và nhai.

“Sao vậy?” Chen Huan nhận ra sự do dự của cô. “Miếng thịt này quá béo à?”

Quý Văn Thời hơi ngượng ngùng: “Không phải đâu… Răng tôi không được tốt lắm, sợ không nhai nát được lớp da…”

Chen Huan dùng muôi múc trong nồi và lựa cho cô vài miếng thịt cừu nạc: “Lớp da đã được ninh mềm rồi, có thể nhai nát được đấy. Thử xem nhé; nếu không thích thì đưa lại cho tôi.”

Theo lời anh, Quý Văn Thời đặt miếng da thịt mịn màng, bóng loáng đó vào miệng. Khi răng cô nhẹ nhàng cắn vào, lớp da mềm mại và dễ dàng tách ra khỏi thịt; hương vị mềm mại, dai mịn và đậm đà khiến cô rất thích. Sau đó, cô thử miếng thịt nạc; thịt săn chắc, dễ dàng tách thành từng miếng bằng đũa, và khi ăn vào thì mềm mại, không hề khô cứng. So với miếng thịt có da, hương vị của miếng thịt nạc có vẻ đơn điệu hơn một chút.

Cô ăn rất ngon miệng; sau khi thưởng thức xong thịt cừu, cô lại dùng muôi múc lấy các món ăn kèm khác trong nồi, và nhặt lên vài miếng hình vuông màu đen.

“Đây là cái gì vậy?” Cô tò mò, dùng đầu đũa chọc vào những miếng đó.

“Đó là máu heo, còn được gọi là bánh máu heo,” Chen Huan giải thích. “Được làm từ máu heo tươi trộn với gạo nếp và hấp chín.”

Nghe có vẻ giống như một loại bánh pudding đen? Đó là một trong những món ăn “đen tối” nổi tiếng ở Anh – người ta dùng máu heo, yến mạch và các nguyên liệu khác để làm thành hình ống, cắt lát và chiên lên; trông nó cũng rất đen thui. Lo lắng rằng nó sẽ có mùi lạ, cô chưa bao giờ thử ăn nó.

Nhưng Chen Huan không hề báo trước rằng nó sẽ không hợp khẩu vị cô. Dựa trên niềm tin tuyệt đối

Vì vậy, cô yên tâm mà cắn thêm một miếng lớn nữa.

“Chen Huan,” Giá Văn Thời vẫn còn cảm thấy miếng bánh máu heo trong miệng hơi nóng, cô gọi anh một cách ngập ngừng; sau khi nhai kỹ và nuốt xuống xong, cô mới tiếp tục hỏi: “Làm sao anh biết được nhiều món ăn kỳ lạ như vậy?”

“Công việc đòi hỏi vậy.” Chen Huan trả lời một cách tự nhiên, rồi múc cho cô một ít thịt cừu vừa chín tới: “Cô cũng đã đọc rất nhiều cuốn sách mà người khác không đọc phải không?”

“Nhưng anh mới chỉ làm blogger ẩm thực được một thời gian ngắn thôi mà?” Giá Văn Thời bỗng nhiên nhận ra một điều mà cô đã bỏ qua từ lâu.

Trong những ngày sống cùng nhau, cô đã chứng kiến mọi thứ về cuộc sống hàng ngày của Chen Huan: từ việc ăn uống, sinh hoạt cho đến chỗ ở… Chỉ riêng căn hộ ở khu Cang Viên – một khu dân cư cũ gần Đại học Hải Dương, diện tích khá lớn và đã được trang trí lại, giá trị thị trường chắc chắn không hề thấp – cùng chiếc xe G màu đen mà anh thường lái… Nhưng “Nhà Bếp Bánh Kẹo” vẫn mới chỉ bắt đầu hoạt động, chưa thể nói đến việc có lợi nhuận. Anh cũng không bao giờ đi làm hay nhận các công việc khác. Về gia đình, theo những gì anh kể, chỉ có bà ngoại ở quê và một trang trại nhỏ thôi…

Anh ấy… lấy tiền từ đâu ra vậy?

Lò hầm thịt cừu vẫn đang sủi bọt, củ cải trắng trong veo, cải bắp mềm ngọt – đúng là lúc ngon nhất để thưởng thức, nhưng Giá Văn Thời lại đặt đũa xuống. Nhìn người đàn ông đối diện vẫn bình thản như mọi khi, cô cẩn thận hỏi:

“Chen Huan, trước đây anh làm nghề gì vậy?”

Chương 36: Nồi hầm gà, nồi hầm gà… qua dạ dày của tôi

Sương trắng bốc lên từ lò hầm thịt cừu quá dày đặc; trong nửa đầu bữa ăn, Chen Huan gần như không thể nhìn rõ khuôn mặt của Giá Văn Thời. Mỗi khi muốn gắp thức ăn cho cô, anh đều phải đứng dậy, nhìn kỹ qua làn sương mù rồi mới cẩn thận đổ thức ăn vào bát của cô.

Nhưng lúc này, anh lại ước gì làn sương trắng đó có thể dày đặc hơn nữa, thậm chí che khuất hoàn toàn biểu cảm trên khuôn mặt mình.

Ngay khi câu hỏi của Giá Văn Thời vang lên, anh vô thức cầm bát canh lên và đặt nó gần miệng, hy vọng có thể trì hoãn vài giây… hoặc thậm chí lâu hơn nữa.

Cầm bát, uống canh, nuốt xuống, đặt bát xuống, lấy một tờ khăn giấy lau miệng.

Sau khi thực hiện xong chuỗi hành động đó, người đối diện vẫn kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời của anh.

Anh

Một người mang máy quay, một cô gái trẻ trông giống như trợ lý đeo khẩu trang đen, và một người đàn ông đeo micrô ở ngực.

Anh ta nhận ra người này.

Năm nay anh ta mới ký hợp đồng với công ty Starry Talent, chưa thường xuyên tiếp xúc với anh ta lắm; đó là một blogger chuyên viết bài đánh giá các cửa hàng, luôn đứng đầu danh sách các blogger nổi tiếng địa phương.

Cô ấy rất nổi tiếng, đến mức ngay cả Quý Văn Thời cũng nhận ra cô ấy.

“Đây là… ‘Tiểu Trí Ăn’ phải không?” Quý Văn Thời hỏi một cách không chắc chắn.

“Có lẽ vậy.” Anh ta lại cúi đầu xuống và trả lời một cách mơ hồ.

“Huan?”

Một giọng nói ngạc nhiên vang lên, và một bóng dáng khác xuất hiện ở cuối cầu thang.

Đó là Đinh Duyên.

Anh ta leo lên những bậc thang hẹp, hơi thở vẫn chưa ổn định, ánh mắt đầu tiên dừng lại ở Chén Huan, sau đó quay sang Quý Văn Thời đang ngồi đối diện, nhìn anh ta một lát.

“Đinh Duyên,” Chén Huan ngăn anh ta trước khi anh ta có thể nói gì, “đi làm việc đi.”

Đinh Duyên ngẩn ngơ, vô thức thốt lên “À…” và do dự đáp lại: “Ồ… được, được…”

Trước khi đi, anh ta không nhịn được mà nhìn Quý Văn Thời thêm vài lần nữa.

Dù sao thì Starry Talent cũng chuyên về việc quản lý các người nổi tiếng trên mạng, nơi có rất nhiều cô gái xinh đẹp, nhưng anh ta chưa bao giờ thấy Chén Huan thân thiết với bất kỳ người nào khác giới, chứ đừng nói đến chuyện yêu đương. Trước đây, cũng có người trong công ty có ý định với Chén Huan, nhưng tất cả đều bị anh ta từ chối một cách thẳng thắn.

Người phụ nữ ngồi đối diện Chén Huan có mái tóc mượt mà được buộc gọn một cách tự nhiên, để lộ khuôn mặt vuông vắn và ấn tượng. Trong căn phòng ấm áp, cô ấy đã cởi áo khoác, chỉ mặc một chiếc áo len cổ cao màu hạnh nhân, đường nét vai và cổ thon gọn, phong thái rất tốt.

Nhìn khuôn mặt lạ lẫm này, có lẽ cô ấy không phải là một người nổi tiếng trên mạng. Có lẽ là giáo viên khiêu vũ? Hay diễn viên nhỏ?

Đinh Duyên vẫn đang suy nghĩ về khuôn mặt xa lạ nhưng nổi bật này, không biết sao lại nhìn lâu hơn mức bình thường, bỗng nhiên cảm nhận được một ánh mắt lạnh lùng đang nhìn mình. Anh ta hoảng sợ, vô thức quay đầu lại – Chén Huan đang nhìn chằm chằm vào mình. Ánh mắt đen thẫm, vẻ mặt không mấy thiện cảm, như thể đang đưa ra một lời cảnh báo im lặng. Đinh Duyên cảm thấy tim mình như se lại, có cảm giác như mình đang bị một con thú hung dữ nào đó “khóa chặt” mà không hề hay biết, lông trên lưng anh ta dựng đứng lên.

Anh ta