Tuyết rơi dày đặc; chỉ trong một ngày ngắn ngủi, mọi người vội vàng lấy ra những chiếc áo bông cất sâu dưới góc tủ.

“Năm nay tuyết lại đến sớm thế này… Chưa kịp vào mùa đông đã rồi!!”

“Khốn thật, lúa gạo ơi… Lúa gạo!!” Nghe thấy tiếng này, mọi người nhìn nhau hoảng sợ và vội vàng chạy về nhà.

Tháng Mười, mùa thu vàng óng, chính là thời điểm thu hoạch lúa gạo.

Một số gia đình đã thu hoạch sớm và chuẩn bị phơi khô lúa. Còn những ruộng lúa muộn thì vẫn còn trên đồng, chỉ chờ trận mưa này qua là có thể bắt đầu thu hoạch. Đó chính là nguồn lương thực duy nhất cho cả gia đình; tất cả mọi người đều dựa vào những mảnh đất canh tác này để sinh tồn.

Giờ đây, mọi người vội vàng chạy đến bên đồng. Họ nhìn ra một màn tuyết trắng xóa trước mắt, há hốc miệng nhưng không thể nói được lời nào; cơ thể run rẩy và ngã gục xuống đất.

“Trời ơi… Trời ơi, sao ngài lại muốn giết chúng con như thế này?? Lúa gạo của chúng ta đều bị đóng băng hết rồi!!” Tiếng kêu thảm thiết vang lên từ khắp nơi; mọi người đều bị bao phủ bởi nỗi buồn và tuyệt vọng.

“Làm sao có thể như thế này được… Làm sao lại như thế này…” Mùa thu thường có những trận mưa nhỏ và nhiệt độ hạ xuống một chút, nhưng sau đó nhiệt độ lại nhanh chóng tăng trở lại, và người dân sẽ tận dụng cơ hội này để thu hoạch lúa. Nhưng năm nay, tại sao lại lại như thế này…

Người già, trẻ em đều bước ra khỏi nhà và chạy về phía đồng. Những bông lúa vàng óng đã bị tuyết làm đóng băng, nặng trĩu đến mức cong queo; nhìn thấy cảnh tượng này, gần như tất cả mọi người đều cảm thấy như trời đất sập đổ.

Hiện nay, sản lượng lương thực thấp; ngay cả khi Hoàng đế Tuyên Bình giảm bớt thuế, người dân vẫn không có đủ lương thực dự trữ để sống qua năm. Nếu đến lúc thiếu thốn thực phẩm, họ thậm chí phải siết chặt lưng quai để lên núi tìm rau dại ăn.

Những người già trên bờ đồng run rẩy, khuôn mặt tái nhợt; trong khoảnh khắc đó, lưng họ dường như sụp đổ và không thể đứng thẳng lại được nữa. Khuôn mặt già nua của họ hiện rõ nét sự tuyệt vọng.

Từ xưa đến nay, người nông dân luôn phụ thuộc vào thời tiết để sinh tồn; khi hạn hán, họ phải mang nước từ núi xuống để tưới tiêu cho đồng ruộng. Trước bình minh, người già, trẻ em đều phải lên núi. Sau khi hoàn thành công việc tưới tiêu, cơ thể họ đau nhức đến mức không thể nhấc tay lên được; vai họ cũng bị gánh nặng làm đỏ tím. Hàng ngày, họ vẫn phải chịu đựng cái nắ

Bây giờ…

“Hết rồi, tất cả đều hết rồi…” Trời đang sụp đổ.

“Có gì đó không ổn, trời này thật kỳ lạ.”

Lúa mùa thu đang được phơi khô; lúa mùa đông thì vẫn còn nửa tháng nữa mới chín, lúc này hoàn toàn không phải là lúc xuống tuyết.

“Chắc là trời đang trừng phạt chúng ta… Các vị thần đã giáng họa,” ai đó thì thầm, rồi ngã xuống đất, nhìn lên bầu trời trong tuyệt vọng.

Hứa Thời Ngân đang cầm trên tay một bát canh nóng hổi; dù Triệu Triệu vẫn còn bất tỉnh, nhưng hàng ngày cô đều chuẩn bị những món canh dinh dưỡng để giúp cô bé hồi phục sức lực.

Nhậng Xác nhìn thấy tuyết rơi dày đặc, lòng anh trở nên nặng nề.

“Hôm nay mới chỉ bắt đầu có tuyết; đất đai vẫn chưa bị đóng băng quá nghiêm trọng. Phải điều động một số binh sĩ đến giúp thu hoạch lương thực ngay. Nếu không, mùa đông này sẽ có rất nhiều người chết đói.”

“Vì tuyết vừa mới bắt đầu đóng băng, vẫn còn kịp thu hoạch. Hãy bắt đầu ngay đi.”

“Sau khi thu hoạch xong, hãy sấy khô chúng lại; dù thu được bao nhiêu cũng tốt. Lúa vẫn chưa chín hẳn, bên trong vẫn còn nhiều hạt trống.”

Nhưng bây giờ không thể lo lắng nhiều được nữa; thu được thêm một ít gạo cũng là cách để mọi người có thể ăn no hơn.

Ngay lập tức, một nửa số binh sĩ được điều động đến các khu vực lân cận để giúp thu hoạch.

Hoàng đế Tuyên Bình có vẻ mặt lo lắng: “Ta không thể ở đây lâu hơn được nữa; ta phải trở về cung để lo liệu công việc quốc gia. Chuyện này sẽ do Nhậng Xác phụ trách; dù phải trả giá bao nhiêu, ông ấy cũng phải bảo vệ Triệu Triệu.”

Trong những ngày gần đây, số lượng các bản tấu trình ngày càng tăng; triều đình không thể chậm trễ được nữa.

Nhậng Xác cúi đầu chào lễ, đôi mắt đỏ hoe: “Thưa Hoàng đế, xin Ngài yên tâm trở về. Triệu Triệu là con gái của thần thần; thần thần sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ cô bé.”

Hoàng đế vội vàng trở về kinh thành.

Càng đi xa, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn; những ruộng lúa vàng óng ánh đều đã bị đóng băng dưới tuyết. Khắp nơi đều là tiếng khóc than và tiếng kêu thảm thiết của người dân.

Hoàng đế Tuyên Bình nắm chặt nắm tay mình: “Hãy ngay lập tức đi kiểm tra tình hình thảm họa và điều động người giúp dân chúng thu hoạch lương thực.”

“Mọi việc đều phải ưu tiên thu hoạch trước.” Trận tuyết này đến một cách bất ngờ; kho lương thực ở Bắc Chiêu không thể chịu đựng nổi lượng lớn như vậy.

Hoàng đế nhấn mạnh

Khuôn mặt nhỏ nhắn xinh đẹp kia bỗng lóe lên vẻ hung dữ: “Đừng ép tôi phải đánh các người!”

Khí thế hùng hổ kia lập tức tan biến.

Nhậng Xác nắm chặt môi, ánh mắt anh dường như bị bỏng khi nhìn vào Lục Triệu Triệu; chỉ sau vài giây, anh liền quay đi không dám nhìn nữa. Không hiểu từ khi nào, anh đã lén lút nắm chặt chuỗi tràng hồi.

“Đừng nhìn… Đừng nghĩ… Đừng tức giận…” Anh thì thầm, rồi lập tức quay người bước vào trong nhà, như thể nếu nhìn thêm một cái nữa, anh sẽ mất kiểm soát bản thân.

Yù Châu chỉ đứng từ xa nhìn Lục Triệu Triệu, đôi mắt đẫm lệ nhưng cố gắng không để nước mắt rơi.

“Tôi đã kể câu chuyện này cho các nghệ sĩ kể chuyện khắp nơi, và trong vài ngày qua, nó đã lan truyền khắp nơi.”

“Chỉ là không biết, khi đối mặt với thiên tai, có bao nhiêu người có thể giữ được bình tĩnh.”

Tuyết càng lúc càng lớn. Lớp tuyết mỏng đã phủ đầy vai Lục Triệu Triệu; lương thực chỉ kịp thu hoạch trong một ngày thôi. Vào đêm khuya, trận bão tuyết dữ dội ập đến. Mọi người vật vả bước đi, thân thể ướt sũng trong cánh đồng lúa mà không thể rời đi. Nhưng làm sao con người yếu đuối có thể chống chịu nổi trận bão tuyết dữ dội này? Cuối cùng, mọi người đều buồn bã rút lui. Suốt đêm không ngủ, họ đứng bên cửa sổ nhìn trận bão tuyết ập xuống.

“Lượng lúa thu hoạch được đều là những hạt trống, chưa đầy một phần mười so với lượng lúa ban đầu. Mùa đông năm nay, e là mọi người sẽ không thể sống sót được.” Câu nói này được lặp đi lặp lại ở hàng loạt gia đình. Trước mắt họ, tuyết phủ kín cánh đồng lúa, và tất cả hy vọng cũng bị chôn vùi dưới lớp tuyết dày. Trận tuyết này đến quá nhanh; ngay cả nhà cửa cũng chưa kịp tích trữ đủ củi để đón đông. Tuyệt vọng lan rộng, không còn chút hy vọng nào nữa.

“Phải chăng vì chúng ta không muốn làm hại cô ấy?”

“Có phải là thần linh đang trừng phạt chúng ta?”

Giọng nói non nớt của trẻ em hỏi những người lớn trong nhà, nhưng không ai trả lời; tất cả đều chỉ im lặng nhìn về phía Lục Triệu Triệu. Trong nhà lạnh thấu xương; ngoài núi thì còn lạnh hơn nữa. Gió núi thổi rít rít; Hứa Thời Ngân đang đốt lửa bên cạnh Lục Triệu Triệu, nhưng đôi chân của cô bé vẫn lạnh cóng. Hứa Thời Ngân quỳ xuống, cởi bỏ áo khoác và ôm lấy đôi chân lạnh giá của cô bé vào lòng mình. Khi da thịt chạm vào nhau, cô bé cảm thấy đau đớn đến tận xương tủy và không khỏi thốt lên một tiếng rên.

“Thưa phu nhân…”