Bà Diệu Tĩnh Nghi đứng yên lặng trước cửa nhà.

Năm đó, trong dịp hội đèn, bà bị lạc mất cùng người hầu gái và bị bán vào một ngôi làng nhỏ ở núi rừng. Những dãy núi liền miên khiến bà nhiều lần thất bại trong các nỗ lực trốn thoát; sau khi sinh con, bọn trẻ lại bị giết chết hàng loạt lần. Bà sống như một xác sống không hồn…

Người đàn ông đó đánh bà bằng roi da, đá bà bằng chân, đấm bà tới mức mũi sưng mày thâm, ba ngày ba đêm bà không thể ngồd dậy được. Nhưng không có lúc nào bà cảm thấy tuyệt vọng như lúc này.

Suốt bao năm qua, niềm tin duy nhất giúp bà tiếp tục sống chính là mong muốn trở về nhà – quê hương mà bà nhớ nhung từng ngày đêm. Giờ đây, đứng trước cửa nhà, nước mắt bà trào dâng. Trong đầu bà đã suy nghĩ về biết bao lần tái ngộ gia đình, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến khả năng bị từ chối đón nhận.

Mặt bà trắng bệch, người run rẩy; nhìn vào hai chữ “Nhà Diệu”, lòng bà đau đớn vô cùng.

“Mẹ ơi, chúng ta hãy trở về đi.” Ngọc Châu nhẹ nhàng nắm lấy tay mẹ mình.

“Châu đang lớn lên, đang cố gắng… Rồi Châu cũng có thể trở thành chỗ dựa cho mẹ mà.”

Đôi mắt bà Diệu Tĩnh Nghi ướt át; bỗng nhiên, cánh cửa bên cạnh mở ra. Một người phụ nữ tóc được vuốt gọn gàng, ăn mặc chỉn chu bước ra ngoài. Diệu Tĩnh Nghi ngẩng đầu lên, và nước mắt lại tuôn rơi. Đó chính là người phụ nữ luôn chăm sóc mẹ mình từ nhỏ…

Diệu Tĩnh Nghi định mở miệng nói điều gì đó, nhưng người phụ nữ kia đã nói:

“Thưa bà, cô gái lớn của nhà tôi đã chết đuối trong dịp hội đèn nhiều năm trước… Cô ấy chưa kịp lập gia đình đã mất mạng. Nếu bà gặp khó khăn gì, nhà Diệu sẵn lòng giúp đỡ. Nhưng xin bà đừng giả danh cô gái nhà tôi, để tránh làm buồn lòng các bậc cao tuổi trong nhà.”

“Bà chủ vừa thức dậy sau giấc trưa nghỉ, đã sai tôi mời bà vào nhà.”

Miệng Diệu Tĩnh Nghi mở ra, run rẩy rồi lại khép lại. Cô cúi đầu, siết chặt mép chiếc váy của mình… Chiếc váy đã phai màu, không sánh kịp chất liệu quý phái của người phụ nữ kia… Bây giờ, cô đã không còn là người phụ nữ quyền quý như xưa nữa…

Những người dân đi qua đều ngưỡng mộ nhà Diệu:

“Quả thật là một gia đình thanh cao, phẩm chất như vậy thật hiếm có…”

“Tổ tiên nhà Diệu từng là học trò của những bậc hiền triết…” Mọi người liên tục gật đầu khen ngợi nhà Diệu…

Nhưng ánh mắt họ nhìn về phía Diệu Tĩnh Nghi lại đầy khinh thường…

Ngay khi cánh cửa nhỏ đóng lại, mọi ánh mắt tò mò và khinh thường từ bên ngoài đều bị ngăn cách. Lúc này, bà vú mới thở dài nhẹ nhàng; sự lạnh lùng ban nãy đã biến mất hoàn toàn, bà tiến lại gần và nâng lấy đôi tay đầy chai sạn của Diệu Tĩnh Nghi.

“Cô gái ơi, con đã phải chịu quá nhiều khổ đau rồi…” Bà vú nói trong nước mắt, lòng đau xót vô hạn trước cảnh tượng trước mắt.

“Lúc nãy ở bên ngoài, con đã làm phiền bà rồi… Xin bà tha thứ cho con.”

“Con hãy mau đi gặp bà lão đi… Bà ấy đã chờ con từ lâu rồi… Đã mong đợi con suốt bao năm…”

“Khi con gặp nạn năm xưa, đôi mắt bà ấy suýt nữa mù đi vì đau buồn… Giờ đây, bà chỉ còn có thể nhìn thấy mọi thứ một cách mơ hồ mà thôi…”

Trái tim của Diệu Tĩnh Nghi, vốn đã chìm sâu vào nỗi đau, bỗng nhiên trở nên nặng nề hơn. Khi vừa bước ra khỏi cửa sân, cô nghe thấy tiếng khóc thảm thiết. “Con gái yêu quý của ta…” Cô ngẩng đầu lên và thấy bà lão đang ngồi trước sảnh, nước mắt tuôn rơi không ngớt. Dù vẫn còn đau lòng, nhưng khi nhìn thấy người mẹ mình đã nhớ nhung bao năm qua, Diệu Tĩnh Nghi không kìm được mà lao vào ôm bà.

“Mẹ ơi!”

“Con gái cuối cùng cũng trở về nhà rồi!” Họ ôm nhau khóc nức nở; cảnh tượng này chính là điều mà Diệu Tĩnh Nghi đã mơ ước trong bao đêm không thể chịu đựng nổi… Cuối cùng, cô cũng trở về nhà. Không ai hiểu được rằng, sau bao năm bị bắt cóc, đây chính là niềm khát khao mãnh liệt của cô… Ngay cả khi phải chết, cô vẫn muốn hoàn thành ước nguyện đó.

Bên trong nhà, mọi người đều khóc nức nở; bà vú cũng đầy nước mắt: “Năm xưa, con vô tình lạc mất, người ta đồn rằng con bị kẻ trộm bắt đi… Điều đó khiến bà lão suýt nữa mù đi…”

“Cô gái ơi, con đã phải chịu quá nhiều khổ đau rồi…” Bà lão ôm con gái mình và khóc đến mức ngất đi; cô con gái mà bà đã nuôi dưỡng tỉ mỉ bấy nhiêu năm giờ đây đã có mái tóc bạc… Bà lão đau lòng vô cùng. Khi nắm lấy đôi tay con gái, bà vô tình nhìn thấy những vết thương đen sạm trên cánh tay cô, và suýt nữa không thể thở nổi.

“Tất cả đã qua rồi, mẹ ơi… Con gái cuối cùng cũng trở về nhà sống, được gặp mẹ rồi…” Điều mà cô không thể từ bỏ, chính là người mẹ của mình. Mọi người khóc thật lâu, cho đến khi bà vú xuất hiện để an ủi họ.

“Bà lão ơi, việc con gái trở về nhà là điều tốt đẹp… Nhưng xin đừng khóc n

Bà lão nắm chặt tay cô: “Có thể trở về nhà là tốt rồi… Trở về nhà là tốt rồi.”

Diệu Tĩnh Nghi lau đi nước mắt, rồi gọi Yù Châu đến: “Mẹ ơi, đây là cháu gái của bà, con gái của Tĩnh Nghi… Cô bé tên Yù Châu, thông minh và dũng cảm; luôn là người bảo vệ mẹ như tôi này. Bây giờ thì…” Cô chưa kịp nói hết đã bị chị dâu ngăn lại.

“Con được bán đi sau khi bị bắt cóc phải không?”

Diệu Tĩnh Nghi tái nhợt mặt, siết chặt tay Yù Châu: “Ừ…” Giọng cô trầm xuống.

“Tĩnh Nghi thật sự khổ sở… Sau bao nhiêu biến động, con bị bán đến núi rừng, sinh ra vài cô con gái… Nhưng con không thể bảo vệ họ được; các con gái đều qua đời từ khi còn nhỏ… Bây giờ chỉ còn lại Yù Châu ở bên cạnh con…”

Diệu Tĩnh Nghi như đang tự móc ra những vết thương sâu trong lòng để cho mọi người thấy… Chỉ có bà lão mới rơi vài giọt nước mắt theo.

Những người chị dâu khác cũng dùng khăn lau đi nước mắt, khuôn mặt họ lạnh lùng.

“Cô gái ơi, chúng tôi biết rằng con đã phải chịu đựng quá nhiều khổ đau sau khi bị bắt cóc… Nhưng con cũng không thể phá hoại gia đình mẹ đẻ của mình được.”

“Vào dịp hội đèn năm đó, bọn cướp núi đã xuống núi bắt người… Con đã không may bị bắt đi… Gia đình chúng tôi cũng đã cố gắng hết sức để tìm kiếm con, thậm chí còn nhiều lần đối đầu với bọn cướp nữa…”

“Chúng tôi còn trả cho bọn chúng một số tiền bạc nữa…”

“Ai ngờ những kẻ đó nhận tiền mà không chuộc con trả… Cuối cùng, khi quan viên đến tiêu diệt bọn cướp, họ cũng không tìm thấy con trên núi…” Người chị dâu thở dài.

Diệu Tĩnh Nghi cúi đầu, kể lại quá khứ; khuôn mặt cô trở nên nhợt nhạt.

“Những cô gái bị bắt cóc trên núi, một số đã bị bán đi…” Người chị dâu lắc đầu: “Không lạ gì cả… Điều này cũng không thể trách ai khác… Chỉ có thể nói là số phận của cô gái quá xấu xa mà thôi.”

“Cô gái ơi, cô cũng biết đấy… Trong gia đình chúng tôi, ngoài con ra, còn có nhiều em gái nữa… Gia đình họ Diệu chúng ta từ xưa đến nay luôn coi trọng danh dự… Nếu tin đồn về việc con bị bắt cóc lan ra, các em gái chúng tôi sẽ bị ảnh hưởng… Dù sao thì việc cô gái chủ nhà bị bọn cướp bắt đi cũng là một điều rất đáng xấu hổ…”

“Sau khi tiêu diệt bọn cướp, họ cũng không tìm thấy con… Vì vậy, họ đơn giản là loan truyền tin đồn rằng con đã nhảy vào sông để bảo vệ danh dự…” Gia đình họ Diệu