“Mẹ ơi, sau đợt dịch bệnh này, con sẽ trở về kinh để báo cáo công việc.”

“Thì mẹ cũng đi cùng con về kinh đi.” Vị phó tướng Chu đã mua đồ ăn trong thành rồi trở về sân nhà.

“Bây giờ Đông Lăng đang rất bất ổn, chắc là không thể yên ổn được vài năm nữa,” vị phó tướng Chu nói.

Bà lão ngồi trong sân may gối giày không hề nhấc mắt lên.

“Về để làm gì chứ? Về rồi lại bị mọi người chế giễu… Người đàn ông hơn ba mươi tuổi mà vẫn chưa kết hôn, con muốn làm mẹ chết mất lòng à!”

“Người đã suýt bước vào quan tài như con, cũng chẳng còn hy vọng gì nữa… Con là tội nhân của gia đình Chu, xin lỗi tổ tiên nhà Chu… Dòng máu của gia đình Chu sẽ bị đứt đoạn bởi con đây… À, có lẽ mẹ chỉ còn sống được vài năm nữa thôi… Sức khỏe của mẹ ngày càng yếu đi…” Bà lão ốm yếu, tinh thần sa sút.

“Mẹ ơi, hãy tìm cho con một người vợ đi.”

Bà lão vốn đang tuyệt vọng…

Bỗng nhiên ngồi dậy, ánh mắt bừng sáng lên: “Tìm người vợ à?!”

Vị phó tướng Chu tức giận nói: “Cứ tìm một người biết may vá, giúp con may vài đôi tất! Thôi kệ, hay là may một chiếc túi thêu!”

Bà lão vứt chiếc đế giày xuống đất, mặt mừng rỡ như thể vừa được ban ân từ trời: “Được, được ngay! Con sẽ tìm ngay!”

Vị phó tướng Chu ngập ngừng một lát.

Chẳng qua là nhờ tên Nhậng Xác đó mà thôi…

“Xin mẹ hãy giúp con tìm người vợ đi. Đây là lương của con, cùng với số tiền tiết kiệm suốt những năm qua… Phần còn lại sẽ để cho vợ tương lai của con.” Vị phó tướng Chu đưa ra hai đồng bạc để mua rượu uống.

“Tiền tiết kiệm của con thì mẹ sẽ không lấy đâu… Con kéo dài việc kết hôn suốt bao năm nay, mẹ đã tích góp đủ rồi. Khi vợ con đến nhà, mẹ sẽ đưa cho cô ấy.”

“Sức khỏe của mẹ này, còn sống được ba mươi năm nữa là chắc chắn… Chắc chắn mẹ sẽ nuôi dạy cháu trai cho con được!” Bà lão, người vừa mới tỏ vẻ tuyệt vọng, bây giờ lại tràn đầy sinh khí và niềm vui.

Vị phó tướng Chu cao lớn, mạnh mẽ, tính cách chín chắn và có nhiều công trạng quân sự.

Trong thị trấn hoang vắng này, luôn có người đến đề nghị gả con gái cho anh, nhưng anh luôn từ chối mạnh mẽ, vì thế mới kéo dài việc kết hôn đến tận bây giờ.

“Con… sao không xem xét đến Rong Nhi?” bà lão thở dài.

“Rong Nhi thỉnh thoảng đến đây để giúp mẹ giải tỏa buồn phiền… Lần trước khi mẹ ốm, chính Rong Nhi đã chăm sóc cho mẹ khỏi bệnh.”

Ánh mắt của vị phó tướng Chu trở nên lạnh lùng.

“Mẹ ơi, mẹ nói gì vậy! Con đã ba mươi bảy tuổi rồi, còn Rong Nhi mới hai mươi ba!” Rong Nhi là con gái của đồng đội chiến đấu của anh ta.

Lần trước, khi Đông Lăng tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm tại thành phố hoang vu, cha mẹ Rong Nhi đã hy sinh trong lúc bảo vệ thành phố. Trước khi qua đời, họ đã giao con gái mình cho anh ta.

Năm đó, Rong Nhi mới mười bảy tuổi; vì phải tuân thủ nghi lễ tang, việc kết hôn của cô ấy liên tục bị trì hoãn cho đến bây giờ.

Bà lão nhìn anh ta và nói: “Năm đó, Rong Nhi đến nhà chúng ta khi mới mười bảy tuổi, sau ba năm tuân thủ nghi lễ tang, cô ấy cũng chỉ mới hai mươi tuổi thôi. Bây giờ đã hai mươi ba tuổi mà vẫn chưa kết hôn, con đoán cô ấy đang chờ ai đây?”

Phó tướng Chu im lặng không nói gì.

“Mẹ đừng đi ghép đôi người khác nhau như vậy! Nếu làm hỏng danh tiếng của Rong Nhi, sau này việc tìm bạn đời cho cô ấy sẽ gặp rất nhiều khó khăn đấy!” Phó tướng Chu vung tay phản đối.

“Mẹ ghép đôi à? Khi con ở ngoài chiến trường, thường xuyên về nhà vào ban đêm muộn. Mỗi lần về nhà, dù muộn đến mấy, trong nhà luôn có đèn sáng, trên bàn còn có đồ ăn nóng hổi, nước tắm ấm áp, quần áo cũng được chuẩn bị sẵn bên cạnh giường, phải không?”

Bà lão lườm anh ta một cái, nhìn anh ta với vẻ khinh thường.

Bà lão đứng dậy, dùng ngón chân đập vào trán anh ta mạnh mẽ.

“Lần trước, mẹ đã đưa cho con túi thơm có hình đôi chim én, nhưng con không nhận. Con nghĩ mùi thơm đó quá nồng nặc, không an toàn trên chiến trường… Nhưng đó cũng là Rong Nhi tự tay làm cho con đấy…”

“Lúc đầu con không nhận, Rong Nhi đã khóc suốt đêm đấy.”

“Ban đầu mẹ nghĩ, nếu con không muốn, mẹ sẽ nhận Rong Nhi làm con nuôi… Nhưng Rong Nhi lại không muốn… Ôi…” Bà lão thở dài, con trai mình thật là không xứng đáng.

“Con hãy suy nghĩ kỹ đi! Nếu con không muốn, mẹ sẽ tìm một người chồng cho Rong Nhi, và cô ấy sẽ được kết hôn một cách trang trọng… Gửi cô ấy cho một người đàn ông thô lỗ như con, mẹ thấy thật là đáng tiếc… Lúc đó, mẹ sẽ tìm cho Rong Nhi một người đàn ông có học thức, để cô ấy sống một cuộc sống đầy đủ và hạnh phúc.” Bà lão vung tay, rồi ra khỏi phòng để chuẩn bị đồ đạc trở về kinh đô.

Trong lòng Phó tướng Chu rất rối bời, anh ta trở về phòng ngủ.

Không biết từ khi nào, ga trải giường đã mang theo một mùi thơm nhẹ nhàng, bên cửa sổ cũng có một bó hoa dại, mang lại cho căn phòng một chút màu xanh của thiên nhiên.

Anh ta hiểu rõ tất cả những điều đó.

Một ng

Bà lão nhà họ Chu chẳng biết đọc biết viết, nhưng lại là người chăm chỉ và tiết kiệm; trong nhà chỉ có vài người hầu già thôi, cuộc sống của bà rất giản dị mà ấm cúng.

Nghe những lời này, Phó tướng Chu sững sờ không nói được gì.

“Cha em đã giao em cho tôi, chứ không phải để em trở thành nô lệ đâu!” Phó tướng Chu đỏ mặt.

“Nếu tôi đã đồng ý nuôi dưỡng em, thì… tôi sẽ chăm sóc em thật tốt! Lần trước tôi đã giới thiệu cho em một chàng trai tài giỏi, sao em không đi xem xét xem?”

“Tôi đã tìm hiểu kỹ rồi; gia đình anh ta đều còn sống, họ có hai cửa hàng, đất đai và cửa hàng buôn bán. Anh ta là người học vấn, đã đỗ cử nhân; tôi đã nhờ người quen để xem qua các bài viết của anh ta.”

“Cơ hội anh ta đỗ tiến sĩ rất lớn đấy. Sau này, em sẽ trở thành vợ của một tiến sĩ!” Phó tướng Chu, vì không hiểu biết gì về học vấn, đã phải tốn khá nhiều công sức mới tìm hiểu rõ.

“Kết hôn mà không biết gì về nhau thật sự rất lo lắng; em vẫn nên xem xét thử. Cha mẹ em đã giao em cho tôi, vậy tôi nhất định sẽ chăm sóc em thật tốt!”

Anh ta thậm chí còn chia tiền lương hàng tháng thành hai phần: một nửa để làm của hồi môn cho em, một nửa còn lại dùng để chi trả các khoản sinh hoạt trong nhà.

“Em không muốn kết hôn với anh ta…” Giọng nói của cô gái thấp đến mức gần như không nghe thấy được.

“Với em, liệu tình cảm của tôi chỉ đơn thuần là do sự giao phó của cha mẹ em sao?” Cô gái cắn chặt môi mình, máu từ miệng cô chảy ra.

Đôi mắt cô đầy nước mắt, nhưng cô kiên quyết không để nước mắt rơi xuống.

Phó tướng Chu bất ngờ lùi lại một bước.

“Em… tôi, tôi đã hơn ba mươi tuổi rồi, chỉ là một người dân thường không biết đọc biết viết. Em biết đọc biết viết, em nên kết hôn với một chàng trai tài giỏi mới đúng!”

“Tôi đã chuẩn bị sẵn của hồi môn cho em, tìm cho em một người học vấn đáng tin cậy; như vậy sau này em mới có thể sống cuộc sống tốt đẹp được.” Phó tướng Chu không dám nhìn vào mắt cô.

“Hãy nhìn vào mắt tôi!” Cô gái lấy hết can đảm, nói một cách rõ ràng.

Phó tướng Chu ngập ngừng.

Cô gái hít một hơi thật sâu, đứng dậy, đặt hai tay lên khuôn mặt anh.

Hơi thở của cô mang theo mùi hương nhẹ nhàng, đôi tay cô ấm áp, khiến khuôn mặt Phó tướng Chu đỏ bừng.

“Hãy nhìn vào mắt tôi đi… Em thực sự không cảm nhận được tình cảm của tôi sao? Với em, liệu tình cảm của tôi chỉ đơn thuần là do sự giao phó của cha mẹ em sao?”

“Vào ngày đó, Thành phế gần như bị xâm lược; cha mẹ em đã hy sinh trên chiến trường, Đông Lăng đã giết hại người dân. Chính anh