Anh ta cố gắng tìm cách giải thích lại, nhưng Phùng Tiêm Hổ không tin lời nữa. Anh ta càng thêm chắc chắn rằng mình đã vướng phải một vấn đề khó xử: “Bốn con phố đó là do chính đền thờ tự nguyện giao cho chúng ta; nếu tôi đi truyền đạo mà họ vẫn đến gây rối, thì thật sự không thể chấp nhận được.”

“Hừ.”

Morgan Vệ Quan ho khan nhẹ một tiếng, nhẹ nhàng nhắc nhở: “Lúc bạn giết Điêu Hải Sinh, dường như cũng không báo trước cho giáo hội biết đâu.”

Phùng Tiêm Hổ bỗng hiểu ra. Hành động cá nhân thì phải tự chịu trách nhiệm.

Nếu thực sự có ai đó đến truy cứu anh ta, sau này đền thờ chỉ cần nói rằng không hề hay biết là xong.

Phùng Tiêm Hổ suy luận ra: “Có nghĩa là… đền thờ đã tìm được một người mới để đảm nhận vai trò thu thuế?”

Morgan Vệ Quan gật đầu: “Đúng vậy.”

“Người đó tên là Nại Thế Tài, và ông ấy có một số uy tín nhất định trong khu vực cảng.”

Phùng Tiêm Hổ dùng tay đặt lên má và hỏi: “Vậy ông ấy thuộc phe phái nào?”

Morgan Vệ Quan lắc đầu: “Không thuộc phe phái nào cả; ông ấy chỉ là một doanh nhân làm ăn chân chính mà thôi.”

Phùng Tiêm Hổ nhướng mày: “Kinh doanh gì vậy?”

Morgan Vệ Quan trả lời: “Nửa con phố sinh viên đều nằm dưới sự kiểm soát của ông ấy.”

Phùng Tiêm Hổ cười. Hóa ra, theo quan điểm của họ, việc kinh doanh trên con phố sinh viên cũng được coi là hoạt động chính thức.

Trên con phố sinh viên, họ kinh doanh những gì vậy?

Tên “con phố sinh viên” thực ra là một cách nói tránh; tên thật của nó có lẽ là “con phố gia súc”, bởi vì các hoạt động mua bán trên con phố này liên quan đến gia súc… và cả những con người giống như gia súc vậy.

Hóa ra Nại Thế Tài này là một ông trùm buôn bán gia súc.

Morgan Vệ Quan không nhận ra ý nghĩa ẩn sau nụ cười của Phùng Tiêm Hổ và tiếp tục nói: “Nại Thế Tài khác với Điêu Hải Sinh; ông ấy không hề có vẻ là kẻ hung hãn, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ấy không có người hỗ trợ. Ngoài ra, có rất nhiều người có mối quan hệ với ông ấy, trong đó có không ít quan chức từ phía chính quyền. Hơn nữa, con trai ông ấy cũng là một thành viên của đền thờ Sĩ Lý và đang làm việc tại khu vực cảng – có lẽ đó cũng là một lý do khiến đền thờ chọn ông ấy làm người thu thuế.”

“Còn lý do nào khác được chứ?”

Phùng Tiêm Hổ hỏi.

Morgan Vệ Quan trả lời: “Tất nhiên là có.”

“Bốn con phố mà đền thờ dành cho giáo hội – Phố Chợ Cá, Phố Người Lạ, Phố Ngọc Hến và Phố Thoi Bạc – gồm hai khu vực dân cư và hai khu vực thương mại.”

Không cần suy nghĩ nữa; hai khu vực thương mại chắc chắn là Phố Chợ Cá và Phố Người Lạ, còn hai con phố còn lại thì dùng để ở.

Người dân khu vực cảng chỉ tin vào Nữ Thần Gió Mưa; Phùng Tiêm Hổ đã từng trải qua sự khó khăn khi cố gắng truyền đạo ở đây, vì vậy việc thu thập tiền hiến dâng từ hai con phố dành cho người ở là rất khó khăn.

Nhưng hai con phố thương mại, nơi chiếm phần lớn số tiền hiến dâng, thật sự là cách mà đền thờ đang cố tình làm khó mọi người.

Sau đêm kinh hoàng đó, mức độ ủng hộ của người dân Phố Chợ Cá đối với giáo hội đã giảm xuống mức thấp nhất; may mà họ không tụ tập lại để phản đối dàn hợp xướng là tốt lắm rồi.

Còn về Phố Người Lạ… Nửa con phố đó thuộc về Nại Thế Tài; với tư cách là một quan thuế phục vụ cho đền thờ, liệu anh ta có thể giúp Phùng Tiêm Hổ giữ thể diện không? E là không thể đâu.

Nói cho cùng, việc đền thờ nhận hay không nhận bốn con phố này cũng chẳng khác biệt gì.

Phùng Tiêm Hổ suy nghĩ một lát: “Liệu mình có thể giết Nại Thế Tài không?”

Morgan Vệ Quan cười khô khốc: “E là không thể đâu. Hiện tại, mối quan hệ giữa chúng ta và đền thờ giống như một cái bao tài nổ; nếu bạn làm vậy, đồng nghĩa với việc bạn đã đốt cháy sợi dây châm.”

Vấn đề này thật sự rất khó giải quyết; Phùng Tiêm Hổ quyết định sẽ quan sát thêm một thời gian nữa.

……

Rời khỏi đền thờ, Phùng Tiêm Hổ trở về nhà và thay bỏ áo linh mục. Khi Shunzi trở về, hai người cùng nhau ăn trưa xong, sau đó Phùng Tiêm Hổ dẫn anh ta đến khu vực cảng.

Trong tình hình chưa rõ ràng, việc điều tra trước là điều cần thiết. Ngoài khu vực trung tâm thành phố, Shunzi khá quen thuộc với mọi nơi trong thành phốPhàm Thành; có anh em trai tốt bụng này bên cạnh, Phùng Tiêm Hổ thực sự giảm bớt được rất nhiều công việc.

Hai người đến khu vực cảng và vội vã đi qua Phố Chợ Cá – suốt quãng đường, Phùng Tiêm Hổ đều cúi đầu xuống, vì anh sợ bị người ta nhận ra.

Chỉ còn vài bước nữa là đến Phố Người Lạ rồi.

Nơi này sôi động hơn nhiều so với những gì Phùng Tiêm Hổ tưởng tượng. Hai bên đường đông nghịt người, tạo thành một “bức tường người” dày đặc đến mức không thể nhìn thấy được điều gì đang diễn ra bên trong.

Cảnh tượng này khiến Phùng Tiêm Hổ vô cùng hào hứng; anh ta vỗ mạnh vào lưng Shunzi và hỏi: “Mỗi ngày ở đây đều sôi động như thế này sao?”

Shunzi vừa xoa đầu vừa trả lời: “Không phải đâu.”

Shunzi dẫn đường, đẩy Phùng Tiêm Hổ lọt vào phía trước đám đông. Cuối cùng, họ cũng nhìn thấy rõ: trên đường, các công nhân đang diễu hành một cách rầm rộ!

Shunzi bất ngờ hiểu ra: “À! Lại đến rồi!”

“Lại đến cái gì vậy?” Phùng Tiêm Hổ hỏi.

Shunzi chỉ vào đoàn diễu hành và giải thích: “Đó là cuộc biểu tình của công nhân đấy. Mỗi tháng họ đều tổ chức như vậy một lần.”

“Tại sao lại biểu tình?” Phùng Tiêm Hổ tiếp tục hỏi.

Shunzi nhún vai: “Không biết đâu… Mỗi lần đều khác nhau; mỗi người cũng có những yêu cầu khác nhau.”

Phùng Tiêm Hổ vẫn không hiểu rõ, nên Shunzi bảo anh ta quan sát kỹ hơn.

Phùng Tiêm Hổ bắt đầu quan sát đoàn diễu hành.

Trong đoàn có cả nam lẫn nữ; trang phục lao động của họ cũng khác nhau: những người mặc đồ công nhân có vết bẩn đen thui có lẽ làm việc ở nhà máy than, còn những người mặc áo choàng và đội khăn trùm đầu thì có lẽ làm việc ở nhà máy dệt… Dù trang phục khác nhau, nhưng tất cả họ đều đầy phấn khích và giận dữ.

Họ thậm chí không có khẩu hiệu chung nào cả. Một người ở đây hô lên “Muốn tăng lương”, người khác liền đáp lại “Muốn nghỉ ngơi”. Người này lại nói “Cần được cung cấp bữa tối”, người kia lại đáp “Không muốn ăn cá”. Mỗi người đều có những yêu cầu riêng biệt… Phùng Tiêm Hổ không khỏi cảm thấy buồn cười.

Đây không giống như một cuộc biểu tình thông thường; nó giống như một vở hài kịch không được chuẩn bị kỹ lưỡng hơn.

Đoàn diễu hành vẫn tiếp tục tiến lên, và Phùng Tiêm Hổ cũng theo sau họ.

Bỗng nhiên, giữa đám nữ công nhân, có ai đó hét lên: “Tại sao lương của nam công nhân lại cao hơn chúng tôi?”

Ngay lập tức, có người đàn ông trong đoàn đáp trả: “Ai vậy? Lại nhắc đến chuyện này nữa à? Chúng tôi làm việc vất vả hơn, tại sao lương lại không cao hơn các bạn chứ?”

Nghe vậy, tiếng hô vang lên càng sôi nổi hơn nữa.

Trong số những người phụ nữ lao động, có người hét lên: “Các bạn cố gắng mười phần sức lực thì chúng tôi cũng cố gắng mười phần sức lực; điều gì khiến chúng ta khác biệt chứ?”

Một người đàn ông trong số những người đàn ông lao động chế giễu: “Thật mới mẻ làm sao! Mười phần sức lực của chúng tôi có thể nâng được một trăm cân than, còn mười phần sức lực của các bạn thì sao?”

Người phụ nữ đó đáp trả: “Thật không biết xấu hổ! Các bạn sinh ra đã mạnh mẽ hơn chúng tôi rồi; việc nâng được bao nhiêu cân cũng là điều đương nhiên đối với các bạn.”

Lại có một người đàn ông khác nói một cách mỉa mai: “Theo tôi thấy, miễn là có tiền lương để nhận thì hãy vui mừng đi! Nếu quay lại vài chục năm nữa, liệu các bạn phụ nữ có cơ hội xuất hiện trước mặt mọi người không?”

Tình hình trở nên căng thẳng, và những người xem cũng bắt đầu tham gia vào cuộc tranh luận này.

Nhưng Phùng Tiêm Hổ lại cảm thấy có điều gì đó không ổn… Trong nhóm những người phụ nữ lao động, những người thường xuyên đáp trả lại đều là những người phụ nữ mạnh mẽ, mặc váy hoa, tóc dài óng ả và trang điểm đậm đà; còn trong nhóm những người đàn ông, người thường xuyên lên tiếng đáp lại cũng luôn là cùng một người, nhưng lại luôn che giấu danh tính một cách kín đáo, không ai có thể tìm ra tung tích của họ.

Phùng Tiêm Hổ cảm thấy rất bối rối, và không kìm lòng được nữa, anh ta bước ra khỏi đám đông người xem, xuyên vào hàng ngũ biểu tình, và tiến đến gần người phụ nữ trang điểm đậm đà kia.

Người phụ nữ đó vẫn tiếp tục hét lớn: “Chị em ơi! Ai làm nhiều hơn thì được hưởng nhiều hơn! Chúng ta nên chia một nửa tiền lương của những người đàn ông cho mình!”

“Đại Quốc Công đã nói rồi đấy… Chúng ta phụ nữ mới là những người quý giá nhất trong nhà máy này!”

Cô ấy không hề nhận ra rằng Phùng Tiêm Hổ đã đứng bên cạnh mình.

Phùng Tiêm Hổ quan sát cô ấy kỹ lưỡng, rồi đột nhiên cúi xuống, nhìn vào dưới chiếc váy của cô ấy.

“Ôi trời…”

Người phụ nữ mạnh mẽ kia hét lên, nhảy ra xa và giận dữ nhìn Phùng Tiêm Hổ: “Anh là ai vậy?”

Phùng Tiêm Hổ ngạc nhiên: “À, anh là đàn ông à…”

Người phụ nữ đó nghiêm mặt và nói với giọng giận dữ: “Đừng nói lung tung! Tôi không phải đàn ông đâu! Chính anh mới là đàn ông! Cả gia đình anh đều là đàn ông mà!”

Phùng Tiêm Hổ hơi bối rối: “Nhưng râu của anh còn chưa cạo sạch đâu…”

Anh ta nhìn quanh những người phụ nữ xung quanh: “Các bạn không thấy sao?”