Sương mai loãng nhạt bao phủ quảng trường trước cung điện Đại Tọa Đường. Khi sương tiếp xúc với áo choàng của các linh mục, nó hóa thành những giọt sương mỏng manh khó có thể nhận ra được.

Ánh nắng mặt trời không thể xuyên qua lớp sương màu xám đồng, và trước cung điện Đại Tọa Đường uy nghi này, các linh mục tụ tập thành từng nhóm nhỏ, trò chuyện nhẹ nhàng trong không khí trang nghiêm; cảnh tượng ấy giống như một bức ảnh đen trắng được đóng băng lại.

Phùng Tiêm Hổ sau một thời gian dài đã mặc lại áo choàng linh mục, và cũng gặp lại Du Kỳ Hồ – người mà anh đã lâu không gặp.

Lễ tang hôm nay do Du Kỳ Hồ chủ trì.

Là những đồng nghiệp cũ, Du Kỳ Hồ và Konstantin Chen từng có sự hợp tác ăn ý với nhau; tuy nhiên, sau khi bị oan uổng, Du Kỳ Hồ cũng từng cảm thấy hậu hận đối với Konstantin Chen. Nhưng những cảm xúc đó không nên được thể hiện ra vào hôm nay. Đây là biểu hiện của sự tôn trọng cơ bản đối với người đã khuất.

“Linh hồn của ông ấy đã bị đày đến vùng sương mù, chờ đợi thời gian để tan biến.”

Trong lúc chờ đợi, Du Kỳ Hồ và Phùng Tiêm Hổ bắt đầu trò chuyện nhẹ nhàng.

“Nhưng dù sao Konstantin Chen cũng là một giám mục, vì vậy cần phải có một lễ chia tay đàng hoàng.”

Phùng Tiêm Hổ nhìn quanh, trong đám đông có những khuôn mặt quen thuộc, cũng có những khuôn mặt xa lạ. Những linh mục như Sarutao, Miller Cao, Giam Zhou – những người từng thuộc về sự chỉ huy của Konstantin Chen – đều có mặt ở đây; những người khác, dù không quen biết, nhưng họ đều có một điểm chung: tất cả họ đều là người nước ngoài.

“Tại sao tôi không thấy thầy ấy?” Phùng Tiêm Hổ hỏi.

Du Kỳ Hồ lắc đầu: “Vị trưởng lão VĐà La sẽ không tham dự; không chỉ ông ấy, mà cả Giám mục Tofersen cũng sẽ không đến.”

“Bởi vì từ góc độ của giáo hội, Konstantin Chen cuối cùng vẫn là một kẻ có tội.”

“Vì vậy, Konstantin Chen không được phép được chôn cất với tư cách là một linh mục, càng không được phép tổ chức lễ tang theo nghi thức của một giám mục.”

Phùng Tiêm Hổ ngạc nhiên: “Vậy thì hôm nay…”

Du Kỳ Hồ giải thích: “Lễ tang hôm nay sẽ được tổ chức theo phong tục của Đế quốc Ozma – bỏ qua danh tính là linh mục, Konstantin Chen vẫn là một người Ozma dũng cảm, là một người con tự hào của gia tộc Huyền Kỳ.”

Phùng Tiêm Hổ bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ.

Anh ta biết rất ít về Đế quốc Ozma, chỉ nghe Mike kể qua vài lời. Chẳng hạn, đó là quốc gia có diện tích ven biển lớn nhất trong số năm đế quốc lớn trên lục địa phía Tây; hoặc nơi này từng là vùng đất mà cướp biển hoành hành gắt gao nhất, và cho đến ngày nay vẫn còn giữ lại nhiều phong tục từ thời kỳ cướp biển.

Trong lúc suy nghĩ, cánh cửa nặng nề bỗng dần mở ra. Những tu sĩ tập trung trên quảng trường đều lùi sang hai bên, đứng nghiêm túc và nhìn về phía sau cánh cửa.

Phùng Tiêm Hổ theo dõi những gì đang xảy ra. Sáu người hầu mang theo một cái quan tài hình thuyền bước ra khỏi cửa. Họ đi chậm rãi, từng bước xuống các bậc thang, rồi đi qua đám đông hai bên để tiếp tục con đường phía trước. Khi đi ngang qua anh, Phùng Tiêm Hổ nhìn xuống. Quan tài không có nắp; bên trong nằm thi thể của Konat Chen với khuôn mặt yên bình. Bộ áo giáo của ông đã bị cởi bỏ, nhưng đôi tay vẫn được đặt chéo trước ngực theo tư thế cầu nguyện. Toàn thân ông được bọc kín bằng một tấm lưới đánh cá, và bên ngoài được quấn bằng những sợi xích bạc.

Đám đông theo sau chiếc quan tài. Phùng Tiêm Hổ hỏi Du Kỳ Hồ đang đi bên cạnh: “Chúng ta đang đi đâu vậy?”

“Đến bến cảng.” Du Kỳ Hồ trả lời nhẹ nhàng.

…

Trên những con phố vào buổi sáng, không có nhiều người. Những bóng người thỉnh thoảng nhìn thấy đoàn tu sĩ này đều tự giác tránh xa họ. Sau một hồi đi bộ, cuối cùng họ cũng đến bờ biển khu vực cảng.

Những người hầu đặt quan tài xuống đất, và mọi người đều nhìn về phía Du Kỳ Hồ – người sẽ chủ trì lễ tang này. Đã đến lúc anh ta xuất hiện rồi.

Du Kỳ Hồ bước tới với vẻ mặt bình tĩnh. Anh ta đưa tay ra; người hầu bên phải đưa cho anh một tấm vải bạt cũ kỹ, còn người hầu bên trái đưa cho anh một cái lọ màu đỏ. Du Kỳ Hồ dùng tấm vải bạt thấm màu đỏ và vẽ biểu tượng của Đế quốc Ozma ở phía đầu quan tài.

Phùng Tiêm Hổ nhìn kỹ và nhận ra đó là hình dạng của một chiếc đèn pha. Sau khi vẽ xong biểu tượng đế quốc, Du Kỳ Hồ dường như do dự một chút trước khi tiếp tục bước tiếp theo.

Vài phút sau, anh ta lại cầm bút lên và vẽ biểu tượng lái thuyền đại diện cho Giáo phái Sương mù vào chỗ trống còn lại.

Tất cả các linh mục có mặt đều nhìn thấy hành động này của anh ta; một số người muốn nói gì đó nhưng rồi cuối cùng cũng im lặng. Khi nét vẽ cuối cùng được hoàn thành, Du Kỳ Hồ đã ném tấm vải dầu cũ kỹ lên ngực của Konat Chen, rồi chắp tay cúi chào: “Nguyện làn sương mù ban cho lòng từ bi cuối cùng, chỉ lối cho bạn trở về quê hương.”

Các linh mục đồng loạt cúi chào: “Tôn vinh làn sương mù.”

Hai người hầu trước đó lặng lẽ rời đi; hai người khác mang theo những cái bình đến. Từ trong những cái bình đó, Du Kỳ Hồ lấy một nắm mảnh sắt bằng tay trái và một nắm lưu huỳnh bằng tay phải, rồi giơ chúng lên cao và rải hết xuống người Konat Chen.

Anh ta nhắm mắt lại và nói bằng giọng trầm thấp: “Hậu duệ của lá cờ đen… Mong rằng ngay cả trong vực sâu của đại dương, bạn vẫn có thể ngửi thấy mùi máu và thuốc súng.”

Khi câu nói này vang lên, một số người da trắng lớn tuổi bước ra và cùng nhau hát một bài hát lạ lẫm mà Phùng Tiêm Hổ chưa từng nghe trước đây. Giọng hát khàn đặc của họ giống như tiếng ho khan nén của những thủy thủ già, nhưng lại mang một nét đẹp riêng biệt.

“Hãy để cơn bão nuốt chửng phổi bạn,”

“Hãy để vực sâu chiếm đi đôi mắt bạn,”

“Hãy để làn sương dày giữ lại linh hồn bạn,”

“Hãy để đại dương uống cạn máu bạn.”

“Heh! Hãy để chiếc lái thuyền đẫm máu tự quay tròn,”

“Hãy đeo lên mình chiếc mỏ neo gỉ sét cuối cùng.”

“Nhanh lên, hãy phân phát những chuỗi xích làm từ răng cá mập!”

“Nhanh lên, hãy kiểm kê những hóa đơn đựng hạt ngọc trai!”

“Heh! Hãy để chiếc lái thuyền đẫm máu tự quay tròn,”

“Hãy đeo lên mình chiếc mỏ neo gỉ sét cuối cùng.”

“Hãy đi, hãy viết di chúc lên tấm vải dầu thuyền!”

“Hãy đi, hãy đo đạc vực sâu bằng xương chân mình!”

Trong tiếng hát, hai người hầu cuối cùng mở những thùng gỗ và đổ ra thứ rượu màu hổ phách; rượu làm ướt quần áo của Konat Chen và tích tụ thành một lớp dày ở đáy quan tài thuyền.

Sáu người hầu tiếp tục tiến lên và cùng nhau đẩy quan tài thuyền xuống nước.

Du Kỳ Hồ châm ngọn diêm.

“Hãy đi, Konat… Hãy trở về vòng tay của đại dương… Tên bạn sẽ mãi mãi được khắc trên thân thuyền.”

Trước khi ngọn diêm tắt hẳn, Du Kỳ Hồ đã ném nó vào bên trong quan tài thuyền.

Lửa lớn bùng cháy dữ dội; trong tiếng hát, chiếc quan tài được đưa ra biển.

Bài hát của những tên cướp biển cũng dần kết thúc, giai điệu hào hứng dần chuyển thành những tiếng ngâm nga trầm ấm.

“Tiếng chuông tang đang thay đổi âm sắc…

Những lời ca buồn đang biến mất…

Vòng xoáy đã cuốn trôi đi nhịp điệu của những lời tiễn biệt…

Hóa ra, con tàu đắm đang cười rộ dưới đáy biển…”

Du Kỳ Hồ nhẹ nhàng vuốt ve viên ngọc ở đầu cây gậy ngắn của mình; pháp lực tập trung khí mù để đẩy chiếc quan tài tiếp tục lênh đênh trên biển.

Dưới ánh mắt chứng kiến của các vị tu sĩ, những tia lửa lóe lên như thể đang chào tạm biệt mọi người… Cho đến khi hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt họ.

Phùng Tiêm Hổ thực sự rất thích thú. Dù đây chỉ là một đám tang, nhưng cảm giác mới mẻ mà nó mang lại cho anh ta không hề giảm bớt chút nào. Anh ta càng muốn được khám phá thế giới bên ngoài hơn.

Có lẽ vì hiện tại, với tư cách nhạy cảm của mình, không ai trong số những người có mặt ở đó rơi nước mắt; sau khi đám tang kết thúc, các vị tu sĩ cũng lần lượt rời đi mà không ở lại lâu.

Phùng Tiêm Hổ ngáp một cái; hôm nay anh ta dậy sớm, nên định tận dụng thời gian này để ngủ lại một giấc.

“Khoan đã…”

Du Kỳ Hồ lại gọi anh ta lại.

“Nghe nói gần đây bạn rất rảnh rỗi… Có phiền giúp tôi một việc không?”