Phùng Tiêm Hổ vuốt ve râu ria và tự nói với mình: “Tôi đã bảo mà, đền thờ Thần Gió Mưa chắc hẳn nằm ở Pháo Đài Rèm, vậy sao người được cử đi thực hiện nghi lễ lại ít ỏi như vậy… Hóa ra là do truyền thống lâu đời của họ quy định thế.” Thực ra anh ta đã sớm nhận ra điều này, bởi vì giáo hội cũng vậy.

Chức danh linh mục, giám mục chỉ là những vai trò công việc mà thôi; nhưng những cao thủ thực sự đã tu luyện đến một trình độ nhất định thì không hạn chế trong những vai trò đó – ví dụ như ông già mặc áo giám mục ở thư viện kia.

Cố Châu Lệ lau đi vết sẹo máu và bắt đầu bôi thuốc cho Phùng Tiêm Hổ. Khi bột thuốc chạm vào vết thương, cảm giác đau rát cháy bỏng lan tỏa khắp người anh ta.

Nhận thấy Phùng Tiêm Hổ đang đau khổ, Cố Châu Lệ liền nói lên để giúp anh ta xao nhãng cơn đau: “Chiếc Cốc Hôn Nhân Tuyệt Cấp là một vật phép cực kỳ quý giá; việc một cao thủ nữa của Đền Hôn Nhân bị giết đã khiến mối quan hệ giữa hai bên trở nên căng thẳng hơn.”

Nhưng Phùng Tiêm Hổ không hề lo lắng. Anh ta cười toe toét và nói: “Nếu Đền Hôn Nhân cử người ám sát tôi, thì hành động lén lút của họ lại chính là bằng chứng chứng tỏ họ đang có tội. Việc họ âm thầm đưa người vào gần Văn Tố Nhĩ, cố tình gây rắc rối cho Quốc Công… điều này đã khiến giáo hội tức giận rồi. Hơn nữa, Pháo Đài Rèm không phải lãnh thổ của Đền Hôn Nhân; đền thờ Thần Gió Mưa cũng sẽ không để họ làm bậy được.”

Cố Châu Lệ khuyên anh ta: “Nhưng một vật phép cấp cao như vậy rất nguy hiểm; tôi e rằng bạn sẽ không kiểm soát được nó và tự rước họa vào thân. Thà rằng bạn nên giao nó cho giáo hội, ít ra cũng sẽ yên tâm hơn.”

Phùng Tiêm Hổ lắc đầu từ chối: “Không được, tôi vẫn cần nó.”

Thực ra, Phùng Tiêm Hổ không mấy coi trọng chiếc Cốc Hôn Nhân Tuyệt Cấp; anh ta cảm thấy rằng công dụng của nó không phù hợp với tính cách của mình. Vì vậy, sau khi đã “dùng đòn tương tự để đáp trả kẻ khác”, anh ta đã cất chiếc cốc đó đi và không hề có ý định sử dụng nó vào những việc xấu xa nào.

Nhưng sự xuất hiện đột ngột của những người thực sự từ Đền Hôn Nhân lại khiến Phùng Tiêm Hổ nhận ra một điều quan trọng…

……

Sáng hôm sau, cả gia đình ngồi quanh bàn ăn sáng. Lúc đi làm, Thuận Tử đã nhắn tin cho Mike, nói rằng Phùng Tiêm Hổ đang tìm anh ta.

Khi Mike đến, Phùng Tiêm Hổ đang thảo luận với mọi người về tiến triển của việc các quan chức gia nhập giáo hội.

Cố Châu Lệ nói: “Cậu gây ra quá nhiều rắc rối tại nhà Trình Mục Văn, thậm chí còn được đăng trên báo, mọi người đều biết hết rồi. Bây giờ cả triều đình đều hiểu rõ ý định của cậu, khiến mọi người hoang mang lo sợ, e rằng lần tiếp theo bị ảnh hưởng sẽ là chính mình.”

Xì Vai xen vào: “Không chỉ các quan lại đâu, rất nhiều người quý tộc cũng đang bàn tán về chuyện này. Mọi người đều hiểu rằng bây giờ ông chủ đang nhắm vào các quan lại, và lần sau sẽ đến lượt họ.”

Cố Châu Lệ nhún môi, tỏ vẻ đã biết trước: “Hôm kia tôi đã khuyên cậu nên hành động quyết đoán, trong khi các quan chưa kịp thông đồng với nhau, hãy thuyết phục thêm vài người nữa. Nhưng cậu lại nói rằng phải đợi cho đến khi ‘cá’ bị làm cho hoảng sợ mới có thể bắt được tất cả cùng một lúc… Bây giờ thì sao nhỉ? ‘Cá’ đã thực sự hoảng sợ, nhưng các quan lại cũng đã đoàn kết lại với nhau. Tôi thấy cậu sẽ giải quyết chuyện này thế nào đây?”

Phùng Tiêm Hổ không hề vội vàng, anh ta gõ nhẹ vào mặt bàn và suy nghĩ một lát: “Việc họ đoàn kết lại với nhau thật tốt… Có vẻ như họ rất chặt chẽ, nhưng thực ra cả những sợi dây có đứt gãy cũng bị kéo vào cùng một chuỗi.”

Xì Vai không hiểu lắm, liền nũng nịu hỏi: “Lời ông nói thật khó hiểu… Sợi dây có đứt gãy là cái gì vậy?”

Phùng Tiêm Hổ cười đùa với cô: “Chỉ những sợi dây nguyên vẹn khi được kết thành chuỗi mới thực sự chắc chắn… Nhưng có những sợi dây dường như vẫn tốt, nhưng thực ra đã đứt gãy; khi được kéo vào cùng một chuỗi, chuỗi đó sẽ trở nên có vẻ chắc chắn, nhưng thực ra chỉ cần kéo mạnh một chút là sẽ đứt ngay.”

Cố Châu Lệ nghe xong có vẻ suy tư.

Phùng Tiêm Hổ quay đầu nhìn Mike vừa bước vào và hỏi: “Tình hình ở phía Trình Mục Văn thế nào rồi?”

Mike trả lời: “Trình Mục Văn thuộc phe trung lập; từ trước đến nay, ông ta ít giao tiếp với các quan lại thuộc hai phe còn lại. Mọi người đều biết rằng cậu đã từng đến gặp ông ta, và hơn nữa, việc ông ta hôm qua cố gắng thuyết phục các quan trung lập khác cùng đi với mình đến Đại Tọa Đường đã quá rõ ràng… Vì vậy, hầu hết các quan lại đều tránh xa ông ta.”

Phùng Tiêm Hổ nói với Xì Vai: “Nhìn này… Sợi dây này bị loại bỏ quá rõ ràng rồi; nó đã không còn được kết vào chuỗi nữa. Nhưng cậu không thể nói rằng nó vô dụng được… Dù sao thì ông ta cũng giữ chức vụ cao, nếu bị ép buộc, ông ta hoàn toàn

Mike suy nghĩ một lúc rồi tổng kết bằng bốn từ: “Không ai biết đến.”

Phùng Tiêm Hổ gật đầu: “Đêm hôm đó tôi đi tìm anh ta đã là vào khuya muộn; miễn là anh ta không tiết lộ chuyện này, mọi người sẽ chỉ biết rằng tôi đã đến tìm Tần Tuý Viễn vào đêm đó, mà không hề biết tôi cũng đã tìm anh ta nữa.”

Mike cười nói: “Người này thực sự giỏi trong việc che đậy bản chất thật của mình; anh ta có thể hòa nhập với bất kỳ ai. Một mặt, anh ta cùng các quan chức chống lại kẻ thù chung, cam kết sẽ đối đầu với điên đại trùng đến cùng; nhưng mặt khác, anh ta lại đứng về phía Trình Mục Văn, tỏ ra là người hiền lành, nói rằng việc giữ được danh dự trong đời này không hề dễ dàng, và cho rằng việc nhịn nhục là điều cần thiết; ngay cả khi phải đến gặp Đại Tọa Đường đi nữa, mọi người cũng đều hiểu rằng anh ta có lý do riêng, và việc anh ta làm vậy chỉ là để giữ vẻ bề ngoài mà thôi.”

Phùng Tiêm Hổ cũng cười, rồi quay sang nói với người phụ nữ có thân hình thon gọn: “Sợi dây này, trên bề ngoài có vẻ tốt, nhưng thực ra bên trong đã đứt từ lâu rồi. Trong lòng anh ta thực sự rất rối ren: một mặt, anh ta hy vọng rằng tôi sẽ kéo đứt sợi dây này ngay lập tức, để mọi người không thấy rằng chính anh ta là người đầu tiên làm đứt nó; nhưng mặt khác, anh ta cũng mong rằng với sức mạnh của tôi, sợi dây này sẽ không thể bị đứt, và như vậy anh ta có thể tiếp tục giả vờ rằng nó vẫn còn nguyên vẹn.”

“Nhưng ít ai biết rằng, việc cố gắng làm hài lòng cả hai bên thực chất lại khiến mình không làm hài lòng được ai cả; chính vì có những người như anh ta mà sợi dây này mãi không thể được kéo mạnh theo một hướng duy nhất.”

Phùng Tiêm Hổ tiếp tục hỏi: “Vậy Tần Tuý Viễn thì nói gì?”

Mike cười và lắc đầu: “Anh ta có thể nói gì được chứ? Tất nhiên là anh ta sẽ kiên quyết phản đối những hành động của bạn, sẽ lên tiếng trong hàng ngũ các quan chức, nói rằng mặc dù mọi người có quan điểm khác nhau, nhưng mục đích cuối cùng của chúng ta đều là vì lợi ích chung của Đại Huyền; từ xưa đến nay chưa bao giờ có quan chức nào gia nhập giáo phái này cả, ngay cả các đền thờ cũng chưa bao giờ đề cập đến chuyện này… Làm sao có thể làm theo ý muốn của Giáo hội phương Tây được chứ?”

Phùng Tiêm Hổ cười khinh, rồi giải thích thêm với người phụ nữ có thân hình thon gọn: “Sợi dây này có vẻ tốt, nhưng chỉ cần áp dụng đúng lực, nó cũng sẽ dễ dàng bị đứt nhất.”

“Đừng nhìn vào những lờ

Vì vậy, người này hoàn toàn không cần phải quan tâm đến hắn nữa — hãy thử tưởng tượng xem, nếu những quan chức thuộc hai phe kia đều ngoan ngoãn đến lắng nghe giáo lý, thì làm sao quan chức của phe Quốc Công lại có thể không đến được chứ?”

Phùng Tiêm Hổ gõ mạnh vào bàn và tổng kết: “Vì vậy, nếu có những sợi dây lẫn lộn trong sợi dây chính, thì sợi dây đó sẽ không thể bền chặt được.”

Anh ta nhìn về phía Cố Châu Lệ và hỏi: “Bây giờ em đã hiểu chưa?”

“Chỉ khi đàn cá hoảng sợ, họ mới không thể phân biệt được con cá nào tốt, con cá nào xấu. Khi những con cá tốt bị dồn ép đến mức mất hết bình tĩnh, thì những con cá xấu mới có cơ hội dẫn dắt chúng lao vào lưới.”

Cố Châu Lệ vẫn không mấy lạc quan: “Nhưng ít nhất trên bề mặt, các quan chức giờ đây đã trở thành một khối thống nhất rồi — chỉ riêng việc buộc các quan chức phải đoàn kết lại với nhau bằng sức mình thôi, thì em thực sự rất giỏi. Chỉ là tôi thật sự không hiểu nổi, em lấy đâu ra sức mạnh để có thể kéo đứt sợi dây này.”

Phùng Tiêm Hổ giơ một ngón tay lên: “Có một câu nói rất đúng: ‘Dây rơm thường đứt ở những chỗ mỏng nhất’ — vậy thì chúng ta hãy bắt đầu từ những chỗ mỏng nhất đi.”