Vị đắng nồng lan tỏa khắp đầu lưỡi. Cô gái với thân hình mảnh mai kìm nén cơn muốn nôn ra, nuốt hết ngụm trà xuống bụng.

Cô không hề thay đổi biểu hiện, đặt chiếc cốc trở lại bàn và nói: “Cũng tạm được thôi.”

Hùng Quý Nguyên không phản bác, mà bình tĩnh đẩy chiếc cốc khác về phía cô gái:

“Thử cái này xem, trà đen Longnia – hương vị nhẹ nhàng hơn, chắc cô sẽ thích đấy.”

Theo lời khuyên, cô gái cầm lên cốc, thổi qua rồi uống một ngụm; vị đắng trong miệng đã giảm đi đáng kể.

Hùng Quý Nguyên giải thích: “Loại trà đen này rất nổi tiếng ở Tây Lục Địa, là sản phẩm đặc sản của Đế quốc Longnia. Tôi có người quen ở đó, nên mới có thể đưa về đây định kỳ.”

“Cô đã từng đến Tây Lục Địa à?”

Cô gái ngạc nhiên.

Hùng Quý Nguyên lắc đầu và tiếp tục: “Nhờ vào hoạt động thương mại hàng hải, trà đen Longnia đã được du nhập vào Đông Lục Địa và rất được các quý tộc Xuan Quốc ưa chuộng. Giá cả của nó cũng vô cùng đắt đỏ – tính ra, khoảng hai tiền trà mới mua được một cây vàng.”

Tay cô gái run lên, suýt nữa là làm rơi chiếc cốc.

Hùng Quý Nguyên cười khẽ: “Vì vậy, đối với các quý bà quý tộc mà nói, trà đen Longnia là một món đồ xa xỉ hiếm có. Nếu một buổi chiều uống trà nào đó, chủ nhà có thể mời khách bằng trà đen Longnia, thì đó chắc chắn là một việc rất đáng tự hào.”

Những thông tin này vượt quá sự hiểu biết của cô gái; cô nói chuyện có phần lúng túng: “Chiều… uống trà… là gì vậy ạ?”

Hùng Quý Nguyên gật đầu: “Đó chính là điều tôi muốn dạy cô.”

“Với địa vị và sức ảnh hưởng hiện tại của Phóng Thần Phủ, khi anh ta chuyển đến thành phố sau này, chắc chắn sẽ có rất nhiều người muốn kết bạn với anh ta. Và cô, với tư cách là chủ nhân của gia đình Phong… những kỹ năng giao tiếp như thế này, cô nên học sớm.”

Nghe thấy ba từ “chủ nhân”, ánh mắt cô gái sáng lên: “Học… tôi sẽ học thật chăm chỉ.”

Nhịp độ cuộc trò chuyện đã được Hùng Quý Nguyên kiểm soát chặt chẽ; cô không cần phải căng thẳng nữa.

Hùng Quý Nguyên thoải mái ngồi co chân, đôi chân trắng nõn hiện rõ dưới chiếc áo dài: “Chiều uống trà là một phong tục xã hội được du nhập từ Tây Lục Địa, cũng là hoạt động giải trí phổ biến của các quý bà quý tộc. Những người quen biết sẽ tụ tập lại với nhau, trò chuyện và thưởng thức các món ăn vặt.”

“Nhưng bạn tuyệt đối không được coi việc này chỉ là một thú vui thông thường. Bạn phải nhớ rằng, khi ra ngoài, bạn đại diện cho danh dự của Phóng Thần Phủ; mọi lời nói và hành động của bạn đều có thể ảnh hưởng đến cách người khác nhìn nhận về Phóng Thần Phủ.”

“Và những cuộc trò chuyện thoải mái giữa các phụ nữ dường như không quan trọng gì, thực ra lại có thể tiết lộ ra rất nhiều bí mật.”

Người phụ nữ với vòng eo thon nhỏ có vẻ hơi lo lắng: “Vậy… anh hãy giải thích chi tiết hơn đi.”

“Không vội, chúng ta cần từ từ.”

Hùng Quý Nguyên an ủi cô ấy: “Có rất nhiều điều bạn cần học: cách ăn mặc, cách nói chuyện, thái độ, cách nhận biết những tín hiệu quan trọng… Tất cả đều cần bạn học hỏi.”

“Hãy bắt đầu với những điều đơn giản trước đã.”

Hùng Quý Nguyên chỉ vào các loại đồ uống trên bàn: “Ngoài cà phê và trà đen, còn những loại nào khác thường được ưa chuộng trong các buổi tụ họp ở Thành phố trên?”

Cô ấy liệt kê từng loại: “Sô-cô-la nóng, rượu vang, champagne, brandy, sữa nóng, nước ép tươi.”

“Hãy thử tất cả nhé, hãy ghi nhớ hương vị và tên của chúng. Buổi chiều nay tôi có một buổi tụ họp; bạn hãy đi cùng tôi, tôi sẽ giới thiệu cho bạn một số người.”

……

Nếu Phùng Tiêm Hổ biết rằng Hùng Quý Nguyên đang dạy những điều này cho cô ấy, chắc chắn ông ấy sẽ hối tiếc vì đã đưa cô ấy đến đây.

Thật đáng tiếc, lúc này ông ấy và Mike đã đến tòa soạn báo rồi.

Đứng trên đường phố, Phùng Tiêm Hổ đang nhai một miếng bánh mì bơ; hương vị của lúa mì và bơ lan tỏa khắp khoang miệng ông ấy.

“Khá ngon đấy.”

Phùng Tiêm Hổ mút ngón tay: “Nhưng tôi thấy nó không ngon bằng những chiếc bánh thịt ở Thành phố dưới đâu.”

Mike tỏ ra rất ngạc nhiên: “Ở Thành phố dưới đây cũng có những món ngon à?”

Phùng Tiêm Hổ lau tay lên áo Mike: “Khi nào rảnh, tôi sẽ dẫn bạn đến thử xem – bạn chưa bao giờ ăn thịt chuột đâu phải không?” Mike hoảng sợ: “Thịt chuột?! Người ta ăn được sao?!”

Phùng Tiêm Hổ vỗ tay: “Ban đầu tôi cũng không quen lắm, nhưng khi thử ăn thì thấy cũng khá ngon đấy. Hương vị giống thịt gà, nhưng mềm mại hơn.”

Mike nghe xong thì muốn ói.

Phùng Tiêm Hổ cười: “Đừng coi thường nó nhé; thịt chuột đã nuôi sống phần lớn người dân ở Thành phố dưới đây đấy. Người dân ở đó ít nhất cũng biết ơn; họ gọi chuột là ‘Ông Xám’ – khác với các bạn ở Thành phố trên, luôn gọi người dân ở đó là ‘chuột’.”

“Nói tiếp chủ đề này nữa thì Mike lại phải bị nôn ói mất rồi, vì vậy anh ta vội vàng dẫn Phùng Tiêm Hổ vào cổng nhà báo.”

Trước khi đến đây, họ đã thay đổi trang phục; nếu không, bộ đồ tư sĩ sẽ quá thu hút sự chú ý.

Bên trong nhà báo sôi động hơn nhiều so với những gì Phùng Tiêm Hổ tưởng tượng. Không khí tràn ngập mùi mực thơm ngon. Ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa kính vào hành lang lớn; tiếng giấy được lật đi lật lại và tiếng nói chuyện ồn ào hòa quyện vào nhau. Các nhân viên bận rộn di chuyển giữa các bàn làm việc, trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ tập trung và khẩn trương.

Tiếng ồn của máy in vang vọng khắp không gian; Mike cho biết đó là âm thanh từ xưởng in.

“Tin tức mới nhất sẽ được công bố tại quán sách số 69!”

Trong xưởng in, giữa tiếng kêu “kèt kẹt” của các bánh răng, các công nhân đang đổ mồ hôi, vận hành máy móc một cách cần mẫn. Họ xoay cần gạt để phân bố đều mực lên bản in, sau đó đưa những tờ giấy ẩm ướt vào máy để in ra tờ báo mới nhất.

Trong văn phòng, các phóng viên ngồi quanh những chiếc bàn gỗ dài, bút của họ di chuyển nhanh chóng và điêu luyện trên giấy, ghi lại từng câu chuyện. Mặt họ bám đầy mực, nhưng niềm đam mê trong ánh mắt họ vẫn không hề giảm bớt.

Ở phía bên kia căn phòng, các biên tập viên dù là ban ngày vẫn bật đèn dầu, dưới ánh sáng đó, họ đeo kính và cẩn thận kiểm tra từng bản thảo, thỉnh thoảng sử dụng kéo và keo để chỉnh sửa, đảm bảo rằng chúng đáp ứng các tiêu chuẩn xuất bản.

Bầu không khí tại nhà báo khiến Phùng Tiêm Hổ cảm thấy ngạc nhiên. Đây là nơi “bình thường” nhất mà anh ta từng thấy kể từ khi đến thế giới này. Không có mùi hôi thối của Thành Phố Đáy, cũng không có sự u ám của các nhà máy, không giống sự hoang đường của Thành Phố Dưới, cũng không giống sự phù phiếm của Thành Phố Trên.

Tại sao lại như vậy?

Câu hỏi này có lẽ Phùng Tiêm Hổ sẽ phải suy nghĩ rất lâu.

“Qian Guangtong!”

Một người đàn ông với mái tóc rối bù như tổ gà gọi Mike.

Người đàn ông đó đùa cợt: “Hôm nay bạn đi lại chậm thật đấy… Sự kiện quan trọng như vậy mà người bạn bạn dạy, lại không phải là người đầu tiên mang tin đến sao?”

Mike cười khúc khích vài tiếng.

Phùng Tiêm Hổ hỏi anh ta: “Sự kiện quan trọng gì vậy?”

Mike thì thầm: “Còn có sự kiện quan trọng gì nữa chứ? Hôm nay ở Thành Phố Trên chỉ có một sự kiện duy nhất – chuyện liên quan đến Nhà Thờ mà.”

Phùng Tiêm Hổ bỗng hiểu ra – Lý do Mike không kịp thông báo tin tức cho nhà báo không phải vì anh ta đi chậm, mà là b

Mike nháy mắt về phía những người đang bận rộn trong hành lang và nói: “Này, họ đang bận in tờ báo tối nay đấy; nếu không có gì thay đổi, tin tức về Nhà thờ ở khu trung tâm thành phố chắc chắn sẽ xuất hiện trên trang nhất.”

Phùng Tiêm Hổ đã quan sát từ lâu và hỏi: “Tin tức của nhà báo lại nhanh chóng đến thế, là vì họ có nhiều phóng viên sao?”

Mike giải thích: “Không phải vì có nhiều phóng viên, mà là vì họ có nhiều ‘người truyền tin’ và ‘những người biết cách thu thập thông tin’.”

“Những người biết cách thu thập thông tin thường là những người nhỏ bé muốn kiếm tiền; chỉ cần có thông tin có giá trị và có người truyền tin quen biết, họ có thể bán thông tin đó cho những người này, sau đó những người truyền tin này mới mang thông tin đó đến nhà báo.”

“Tôi cũng là một trong những người truyền tin đó; việc tôi nói với bạn về cách kiếm thêm tiền trước đây, chính là dựa vào vai trò này đấy. Dù là tin tức lớn hay nhỏ, tin tức giật gân, miễn là có giá trị và hấp dẫn, tôi đều có thể bán cho nhà báo.”

“Tôi cũng không biết chính xác có bao nhiêu người như vậy ở khu trung tâm thành phố, nhưng tôi biết rằng, những tin đồn nhỏ trong các gia đình quý tộc, trong các văn phòng quan chức, thậm chí trong các nhà thờ Cơ Đốc giáo và các dinh thự khác, cuối cùng cũng đều được đưa đến tay nhà báo.”

Cầu mong mọi người ủng hộ bằng cách đặt phiếu bầu và giới thiệu cuốn sách này!