Ngày hai tháng bảy.

Vào buổi sáng sớm.

Tô Y Í Hòa cùng với Nguyên Hằng – chàng trai mặc áo bào do lão ngỗng biến hóa thành – đã cùng nhau rời khỏi Thiên Nguyên Học Cung.

Hôm qua, Tô Yì đã giao cho Ninh Tử Hà chiếc ấn xương trắng mà Hoàng Đế Quỷ Dữ để lại, dặn cô nếu gặp phải hiểm nguy không thể đối phó được, thì hãy dẫn theo tất cả mọi người trong Tông môn Huyền Diệu đến sâu thẳm Biển Loạn Linh.

Nhờ vào sức mạnh của chiếc ấn xương trắng, họ có thể vào bên trong di tích Lầu Kiếm Của Các Tiên Nhân để tìm nơi ẩn náu.

Thực ra, những biện pháp phòng thủ mà Tô Yì để lại không chỉ dừng lại ở đó.

Cách Thiên Nguyên Học Cung khoảng một trăm dặm, trên núi Ngọc Bình, còn được thiết lập “Trận Phép Ngũ Hành Huyền Diệu” và “Trận Tập Linh Bắc Đẩu”; nếu ẩn náu bên trong những trận phép này, thì hoàn toàn có thể chống lại sự tấn công của các cao thủ ở cấp độ Hóa Linh Cảnh.

Câu nói “kẻ ranh mãnh luôn có ba hang ổ” chính là ý muốn này.

Ngoài ra, bên trong chiếc ấn xương trắng còn chứa “Kinh Kiếm Vạn Linh” – bí kíp quý giá nhất của Lầu Kiếm Của Các Tiên Nhân.

Tô Yì đã dặn dò Ninh Tử Hà rằng có thể coi bản kinh này như là sức mạnh truyền thừa của Tông môn Huyền Diệu, và truyền lại cho những người trong Tông môn.

Tất nhiên, so với việc được gọi là một Tông môn, Tông môn Huyền Diệu thực chất chỉ là nơi tập trung của những người bạn và người thân liên quan đến Tô Yì mà thôi.

Những người như Văn Linh Tuyết, Trà Kim, Ninh Tử Hà, Hoàng Càn Cận, Phong Tiểu Phong… trước đây đã đều nhận được những phương pháp tu luyện quý báu từ Tô Yì, vì vậy họ không cần phải tu luyện Kinh Kiếm Vạn Linh nữa.

Nói chung, việc Tô Yì để lại Kinh Kiếm Vạn Linh chính là cách ông tiếp tục sự truyền thừa cho Lầu Kiếm Của Các Tiên Nhân, và cũng coi như là đã không phụ lòng mong đợi của Hoàng Đế Quỷ Dữ ngày xưa.

……

Đối với Tô Yì, chuyến đi đến Đại Hạ lần này thực sự là điều cần thiết cho việc tu luyện của mình.

Không còn cách nào khác, những nguồn lực tu luyện ở các quốc gia thế tục như Đại Châu, Đại Ngụy, Đại Tần có lẽ vẫn đủ để đáp ứng nhu cầu tu luyện hiện tại của ông, nhưng chúng chắc chắn không thể duy trì lâu dài được.

Cấp độ Bác Cốc Cảnh chính là giai đoạn đầu tiên trong con đường tu luyện Đại Đạo.

Theo ước lượng của Tô Yì, với nền tảng tu luyện vững chắc của mình, nếu không có đủ nguồn lực tu luyện, thì cấp độ tu luyện của ông chắc chắn sẽ bị đình trệ trong thời gian dài.

Điều này tất nhiên là điều mà Tô Yì không thể chấp nhận được.

Còn

Thậm chí, thế lực của Tông tộc nơi Hoa Tín Phong thuộc về cũng khiến Tô Yì rất quan tâm. Dù sao thì, trên biểu tượng của Tông tộc này cũng khắc hình ảnh của loài chim thần “Long Quạ” – biểu tượng của sự thiêng liêng và mạnh mẽ. Tất nhiên, Tô Yì cũng không bao giờ quên đến Cát Khiêm. Còn người đó – Châu Tri, kẻ đã gia nhập Đại Thiên Hạ Tử Đạo Tông để tu luyện – thì hoàn toàn không hấp dẫn Tô Yì chút nào.

…

Từ Đại Chu đi đến Đại Hạ là một hành trình vô cùng xa xôi; phải đi qua hàng chục quốc gia trải rộng khắp lục địa Thương Thanh, vượt qua vô số ngọn núi và con sông lớn. Nhưng Tô Yì không vội vàng trong hành trình này. Giống như những lần trước, khi bắt đầu cuộc hành trình, ông thích hơn cả việc lang thang giữa núi non, dạo bước trên những miền đất thế tục. Ngắm núi, ngắm sông, chiêm ngưỡng vẻ đẹp của thiên nhiên… Nhìn trời, nhìn đất, quan sát muôn vàn sinh linh. Hành trình chính là quá trình tu luyện. Người theo đạo Nho có câu “đi hàng vạn dặm đường”, người theo đạo Phật có hành trình gian khổ để đo lường Càn Khôn, còn người theo đạo Đạo thì có những thử thách trong cuộc sống thực tế. Ngay cả phe Ma tu cũng coi trọng việc kiểm soát bảy tình cảm và sáu dục vọng của con người. Tất cả những điều này đều nhằm mục đích tu luyện, để thanh lọc tâm hồn. Câu nói “biết rõ mọi chuyện trên đời chính là học vấn; thông thạo guồng máy con người chính là thành tựu văn hóa” đã phản ánh đúng bản chất của con đường tu luyện. Con đường tu luyện nằm giữa sự thoát ly thế tục và việc tham gia vào đời sống thực tế. Vì vậy, trên suốt hành trình sau này, khi cảm thấy thích thú, Tô Yì thường sử dụng kiếm để bay lượn trên gió, ngắm nhìn vẻ đẹp của núi non và trời đất. Đôi khi, ông cũng chậm rãi bước đi trong những thành phố mang vẻ đẹp đặc trưng; nếu thấy thích thú, ông sẽ ở lại vài ngày; còn nếu cảm thấy chán chường, ông sẽ tiếp tục hành trình, vượt qua hàng ngàn dặm đường. Trong suốt hành trình, Nguyên Hằng luôn đồng hành cùng ông; dù phải ở trong rừng sâu hay lưu lạc giữa những nơi phồn hoa của thế tục, Nguyên Hằng luôn đứng bên cạnh, đảm nhận mọi công việc nhỏ nhặt. Với trình độ tu luyện của hai người, dù đôi khi gặp phải một số tranh chấp trên đường, nhưng Tô Yì không cần phải can thiệp; Nguyên Hằng luôn có thể giải quyết chúng một cách dễ dàng.

Chỉ trong vòng hơn mười ngày, bóng dáng của chủ tớ đã đi qua bảy tám quốc gia thế tục, vượt qua vô số ngọn núi và con sông. Vào một ngày nọ, trong lãnh thổ

“Chủ nhân, xin ngài nhìn kia, những người dân trong làng đang thả đèn sông bên bờ sông.”

Nguyên Hằng chỉ về phía con sông xa xôi.

Nơi đó, rất nhiều ánh đèn đã được thắp sáng; mọi người trong làng, từ già đến trẻ, đều tập trung lại đó, đặt những chiếc đèn sông được làm từ nến, có hình dạng đa dạng, xuống dòng sông.

Nhìn từ xa, những bóng đèn lấp lánh trôi theo dòng nước, rất nổi bật trong bóng đêm.

“Đây là để tế tự linh hồn người đã khuất à?” Tô Yì hỏi.

Nguyên Hằng đáp: “Đúng vậy, chủ nhân. Hôm nay là ngày 15 tháng 7 – Lễ Trung Nguyên, còn được gọi là Lễ Haya Linh. Theo truyền thuyết, vào ngày này, khí âm trở nên dày đặc nhất; những linh hồn lang thang trên thế gian này sẽ xuất hiện vào đêm nay.”

“Người thường thường thả đèn sông, đốt tiền giấy và tế tự linh hồn vào ngày này để mong muốn một cuộc sống bình yên.”

Nghe xong, Tô Yì bỗng hiểu ra. Anh ta tự nhiên biết về Lễ Trung Nguyên.

Trong mắt người thường, đây là Lễ Haya Linh.

Còn đối với những người tu luyện, đây là ngày mà khí âm trên trời đất trở nên nặng nề nhất trong suốt một năm; khí trong sạch và khí u ám đan xen lẫn nhau, khiến cho khí trong sạch ẩn đi và khí u ám trỗi dậy.

Chỉ là khí âm nặng hơn một chút mà thôi, không có gì quá đáng lo ngại.

“Nhanh lên, mau về nhà! Tối nay, không ai được phép ra ngoài nữa! Dù nghe thấy bất kỳ tiếng động gì, cũng không được mở cửa ra ngoài, nếu không, chắc chắn sẽ bị những linh hồn đó nuốt chửng!” Một người già gầy yếu ở bên bờ sông xa xôi hét lớn.

Rất nhanh sau đó, những người dân trong làng đều tản đi.

Bóng đêm trở nên sâu thẳm, không sao không trăng; ở những vùng núi hoang vu này, người ta thậm chí có thể nghe thấy tiếng gầm rú của thú dã.

Mỗi người dân trong làng đều cầm theo một chiếc đèn lồng giấy, dẫn theo con cái và vội vàng trở về nhà.

Bỗng nhiên, hai chiếc đèn lồng tiến về phía Tô Yì và Nguyên Hằng. Khi lại gần hơn, họ mới nhận ra đó là một cậu bé khoảng mười hai, mười ba tuổi và một bé gái khoảng bảy, tám tuổi.

Cậu bé có làn da đen sạm, thân hình gầy gò, cạnh hông đeo một con dao cưa. Bé gái buộc mái tóc thành hai bím nhỏ, khuôn mặt nhợt nhạt và gầy yếu. Rõ ràng đây là một anh em. Họ mặc những bộ quần áo bằng vải thô cũ kỹ, đầy vá.

Khi nhìn thấy Tô Yì và Nguyên Hằng đứng trong bụi cỏ, đôi anh em này rõ ràng rất sợ hãi và lùi lại vài bước. Cậu bé vội vàng rút con dao cưa ra, đặt em gái mình

Nguyên Hằng cười nói: “Mọi người trong làng của các bạn đều đã về nhà rồi, hai đứa trẻ này định đi đâu vậy?”

Cậu bé vẫn giữ thái độ cảnh giác và hỏi lại: “Tại sao anh lại hỏi những điều đó?”

Cô bé nhỏ từ phía sau lưng cậu bé nhô đầu ra, nhìn soi Tô Y Í Hòa và Nguyên Hằng một hồi, rồi e ngại nói: “Anh trai ơi, họ không hề hung dữ chút nào đâu, chắc chắn không phải là ma quỷ đâu.”

Cậu bé cười lạnh: “Em gái à, em không hiểu đâu… Những con ma quỷ kia giỏi biến hóa lắm, có vẻ ngoài như người tốt, nhưng thực ra chúng rất hung ác và độc ác đấy.”

Nguyên Hằng đang định nói gì đó thì Tô Y Í Hòa vẫy tay: “Hãy nhường đường cho họ đi.”

Nói xong, anh ta liền bước sang một bên để nhường đường.

Nguyên Hằng ngạc nhiên một chút, rồi cũng im lặng mà lùi lại.

Thấy vậy, cậu bé do dự một lát, rồi nhanh chóng nắm tay em gái và đi theo hướng mà cậu bé kia đã rời đi.

“Đi nào, theo họ đi… Nhớ đấy, đừng làm họ hoảng sợ.”

Tô Y Í Hòa bắt đầu đi theo hướng mà cậu bé kia đã đi.

Nguyên Hằng có chút băn khoăn… Chẳng lẽ chủ nhân của mình đã nhận ra điều gì đó?

Anh ta không hỏi gì, chỉ lặng lẽ đi theo sau lưng Tô Y Í Hòa.

Trong bóng đêm, cậu bé cầm theo cái rìu, dẫn em gái mình đi nhanh về phía trước.

Nửa tiếng sau…

Cậu bé và em gái dừng lại trước một ngôi mộ đầy cỏ dại.

Cậu bé nhanh chóng dùng rìu cắt bỏ cỏ dại, dọn dẹp ngôi mộ, sau đó lấy ra hương nến, giấy tiền và một đĩa bánh ngọt từ túi lưng mình.

Cậu bé châm hương nến, đặt bánh ngọt trước ngôi mộ, rồi quỳ xuống và nói:

“Mẹ ơi, con và em gái đến thăm mẹ đây.”

Nói xong, cậu bé kéo em gái mình: “Em gái, mau quỳ xuống chào mẹ đi.”

Em gái vừa định quỳ xuống thì bỗng nhiên tròn mắt, la lên hoảng sợ: “Anh trai ơi, ma quỷ…!”

Cậu bé vội vàng đứng dậy, và thấy trong bóng tối xa xôi, có những ánh sáng xanh lam lấp lánh, và một bóng áo trắng mờ ảo đang di chuyển.

“Chúng ta phải đi!”

Cậu bé run rẩy, vội vàng nắm tay em gái và bắt đầu chạy trốn.

Nhưng khi mới đi được một quãng, cậu bé bỗng dừng lại.

Không xa đó, một đám bóng tối đang lan rộng như những cây dây leo, tỏa ra mùi hôi thối khó chịu, và bụi đen dày đặc đang bay về phía cậu bé và em gái.

Khuôn mặt cậu bé biến sắc, anh ta vội vàng ôm lấy em gái và quay đầu chạy theo hướng khác.

Nhưng chưa kịp đi xa,

Lần này, cậu bé đã nhìn thấy rõ ràng: người phụ nữ mặc áo trắng kia chính là một con ma nữ, tóc rối bù, trong hốc mắt không có đôi mắt thịt, chỉ có hai tia lửa ma màu xanh biếc; khuôn mặt cô ta tái nhợt và trong suốt.

Vút!

Con ma nữ mặc áo trắng lao về phía họ với tốc độ nhanh đến khó tin.

Cậu bé và cô bé nhỏ đã hoàn toàn không kịp tránh né.

Trong khoảnh khắc nguy cấp này, cậu bé cắn răng lại, đứng ra trước mặt em gái và hét lớn: “Em gái, mau chạy đi! Nhanh lên!”

Khi nói, cậu ta nắm chặt cái rìu gỗ và lao về phía trước.

Rắc!

Cái rìu gỗ vỡ tan, và thân thể cậu bé bị đẩy bay ra xa.

Con ma nữ mặc áo trắng không hề quan tâm đến cậu bé, mà tiếp tục lao về phía cô bé nhỏ; trong đôi hốc mắt xanh biếc của nó, ánh sáng tham lam và độc ác hiện lên.

“Anh trai ơi… Cứu em…” Cô bé nhỏ ngã xuống đất, co ro lại và hét lên trong sự hoảng sợ.

Tròng mắt cậu bé đau như muốn nổ tung; kể từ khi cha mẹ qua đời, em gái chính là người thân duy nhất của anh ta. Nhìn thấy cảnh này, anh ta căm giận đến mức mắt đỏ lòa.

Nhưng đã quá muộn để anh ta có thể cứu em gái.

Chỉ thấy con ma nữ mặc áo trắng lao vào người cô bé nhỏ…

Một tiếng cười lạnh lùng vang lên:

“Đồ ma nhỏ bé, dám làm hại người khác à? Muốn chết à?”

Giọng nói ấy như tiếng sấm vang, đầy uy nghiêm.

Ngay sau đó, một tia sáng vàng rực rỡ bất ngờ xuất hiện, xé toạc bóng tối đen kịt, chói lọi không thể chịu nổi.

Bùm!

Con ma nữ mặc áo trắng không kịp tránh né, thân thể nó bị nổ tung như giấy vụn, hóa thành những làn khói xanh tan biến không còn dấu vết.

Cậu bé và cô bé nhỏ đều sững sờ.

Ánh sáng vàng rực vẫn còn hiện diện trước mắt họ; một bóng dáng như thần linh giáng trần bất ngờ xuất hiện giữa không gian ấy.