Làng Vân Mộng.

Tiếng gà gá vang lên rõ ràng.

Trong căn phòng tối tăm ấy,

Tiêu Kiện bị một tiếng gọi nhẹ nhàng đánh thức.

“Em trai, đã đến giờ dậy rồi. Em hãy rửa mặt và đọc sách buổi sáng đi, chị sẽ nấu cơm cho em.”

Tiêu Kiện mở mắt ra và thấy chị gái mình đã đặt một chiếc đèn dầu bên cạnh giường.

Trời vẫn chưa sáng, ánh sáng mờ ảo xua tan bóng tối trong phòng, làm nổi bật bóng dáng gầy yếu của chị Tiêu Dung.

Chỉ mới mười ba tuổi, Tiêu Kiện khó khăn bước dậy, như mọi khi, anh gấp lại tấm chăn rách nát ấy.

Sau khi rửa mặt xong, anh lấy ra một cuốn sách giấy cũ kỹ, vàng ốp, trải lên giường và bắt đầu đọc sách dưới ánh đèn.

Chị Tiêu Dung đã quay người ra khỏi phòng, và không lâu sau, khói bếp bắt đầu bay lên từ nhà bếp.

Đúng là thời điểm giữa đông, trời đất lạnh giá.

Tiêu Kiện run rẩy vì lạnh, liên tục xoa tay và thở hơi nóng vào lòng bàn tay, nhưng dù vậy, anh vẫn không quên việc đọc bài văn mới học được hôm qua.

Tại trường học tư thục của làng Vân Mộng, Tiêu Kiện là đứa trẻ chăm chỉ học tập nhất, điều này ai cũng biết trong làng.

Không lâu sau, trời bắt đầu sáng.

Tiêu Kiện ngay lập tức tắt đèn dầu, mở cửa sổ, và một luồng gió lạnh buốt ùa vào, khiến anh lại run rẩy hơn.

Nhưng anh vẫn kiên nhẫn đứng bên cửa sổ, cầm cuốn sách trên tay.

Dầu đèn cũng đòi hỏi có tiền để mua, và anh cùng chị gái phải sống dựa vào nhau, việc kiếm sống hàng ngày đã rất khó khăn rồi, làm sao có thể lãng phí dầu đèn được?

Dù đọc sách bên cửa sổ rất lạnh, nhưng ít ra vẫn chịu đựng được.

Đối với Tiêu Kiện, điều đó đã đủ rồi.

Không lâu sau, chị Tiêu Dung chuẩn bị xong bữa ăn.

Nói là bữa ăn, thực ra chỉ là một bát cháo loãng với vài lá rau, một cái bánh bao đen thui, và một đĩa dưa muối.

Tiêu Kiện nhìn bữa ăn và bắt đầu ăn lặng lẽ.

Chị gái anh đứng bên cạnh, ánh mắt đầy vẻ âu yếm.

Cho đến khi ăn xong, Tiêu Kiện không như mọi khi, thu dọn đồ đạc để đi học, mà cúi đầu nói: “Chị ơi, con không muốn học nữa!”

Tiêu Dung ngạc nhiên, lo lắng hỏi: “Có chuyện gì vậy... Có phải em lại bị bạn học bắt nạt không? Đừng sợ, chị sẽ đưa em đến trường học, nói chuyện với ‘thầy Liễu’, chắc chắn họ sẽ không làm phiền em nữa..."

“Chị ơi, không phải vậy đâu.”

Tiêu Kiện ngắt lời: “Con chẳng bao giờ quan tâm đến những việc bắt nạt đó đâu. Họ học kém con, vì ghen tị nên mới đ

Những lời nói ấy đều tràn ngập sự tự tin.

Tiêu Dung nhìn Tiêu Kiện một cách ngạc nhiên và hỏi: “Vậy tại sao lại như vậy? Anh lo rằng chị không thể gom đủ tiền để nộp cho thầy Lưu ở trường tư thục vào năm sau à? Đừng lo, chị đã gần hoàn thành việc gom tiền rồi, chắc chắn sẽ không làm trì hoãn việc anh đi học đâu.”

Lần này, Tiêu Kiện im lặng.

Trong ánh mắt Tiêu Dung hiện rõ vẻ thương xót, cô nói nhẹ nhàng: “Chuyện kiếm tiền, anh đừng lo nữa, chỉ cần học giỏi là được. Nhanh lên đi, nếu muộn nữa sẽ bị trễ mất.”

Nói xong, Tiêu Dung nắm tay Tiêu Kiện và đưa cậu ra khỏi cửa nhà.

“Cầm cái trứng gà và chiếc bánh nướng này đi, khi đói thì ăn.”

Chị gái đưa cho Tiêu Kiện một túi vải.

Tiêu Kiện nhìn thấy đôi tay mảnh mai, trắng nõn của chị đã bị đông cứng, đỏ rụm và nứt nẻ vì lạnh.

Trái tim Tiêu Kiện se lại, nhưng cậu vẫn cúi đầu nhận lấy túi vải và hỏi: “Chị ơi, việc học... thực sự có thể giúp chúng ta sống tốt hơn không?”

Tiêu Dung trả lời một cách quyết tâm: “Có!”

Bầu trời u ám, đầy những đám mây dày đặc, mặt đất phủ đầy tuyết trắng xóa, cả làng nhỏ đều chìm trong băng tuyết.

Tiêu Kiện đi được vài chục bước rồi không nhịn được mà quay đầu nhìn lại.

Anh thấy chị gái đang đứng ngoài cửa, lặng lẽ nhìn mình.

Phía sau chị, là ngôi nhà của hai chị em.

Đó là một khuôn viên nhà cũ kỹ, xuống cấp; những căn nhà bằng đất sét đã lâu không được sửa chữa, nhiều nơi đổ nát và hỏng hóc; tuyết dày đọng trên mái nhà che khuất hoàn toàn vẻ xuống cấp của ngôi nhà đó.

Chị gái vẫn mặc một chiếc áo khoác bằng vải bông màu xám mỏng manh.

Trong ký ức của Tiêu Kiện, từ khi anh bắt đầu nhớ chuyện, mỗi mùa đông, chị gái luôn mặc chiếc áo khoác đó.

“Nhanh lên đi!”

Từ xa, chị gái cười và vẫy tay; nụ cười của chị sáng trong như ánh nắng mặt trời, rực rỡ hơn cả tuyết trắng.

Tiêu Kiện gật đầu một cái, rồi quay người đi. Thân hình gầy yếu của cậu bước qua lớp tuyết dày, đối mặt với gió lạnh buốt, tiến về phía trường tư thục ở phía đông làng.

Thầy Lưu, người giảng dạy ở trường tư thục, đã đứng ngoài cửa trường từ lâu.

Ông mặc bộ áo khoác truyền thống của người học giả, râu dài, toát lên vẻ uy nghiêm của một nhà học thuật; khi nhìn thấy Tiêu Kiện bước qua lớp tuyết dày đến, ông liền vuốt râu và cười nói: “Tiêu Kiện, lại là anh đến đầu tiên rồi, tốt lắm, tốt lắm.”

Suốt một

Tiêu Kiện nhắm môi lại và lắc đầu.

Ông Lưu suy nghĩ một chút rồi nói: “Cậu đi trước đi, chuyện này sau này sẽ bàn tiếp.”

Vào lúc hoàng hôn.

Sau khi kết thúc buổi học hàng ngày, Tiêu Kiện một mình vội vàng rời khỏi trường học tư thục. Cậu lo lắng rằng nếu trời tối quá, chị gái mình sẽ phải ra ngoài trong gió tuyết để đón cậu; như vậy thì chắc chắn chị ấy sẽ bị lạnh cóng.

Trên đường đi, bỗng nhiên một nhóm thanh niên xuất hiện và chặn đường Tiêu Kiện.

Chưa kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra, người đứng đầu nhóm – một thanh niên cao lớn, mạnh mẽ – đã dùng chân đá Tiêu Kiện ngã xuống đất.

Lớp tuyết dày đặc bị đập vào một chỗ sâu, Tiêu Kiện đau đến mức phải cong người lại, mắt tối sầm.

“Hôm nay ta nhất định sẽ giết chết thằng khốn nạn này!”

Người thanh niên mạnh mẽ đó cười lạnh, ngồi lên người Tiêu Kiện và đấm mạnh vào mặt cậu.

Tiêu Kiện vội vàng nghiêng đầu sang một bên để tránh, nhưng cú đấm đó vẫn làm cậu đau đớn đến nỗi phải thở hổn hển.

Chưa kịp phản ứng, thân hình gầy yếu của Tiêu Kiện bỗng nhiên phát huy ra một sức mạnh lớn; cậu dùng hai tay siết chặt lấy eo người đối thủ và lăn qua một bên.

Người thanh niên mạnh mẽ la lên tức giận và bắt đầu đấu với Tiêu Kiện trên tuyết.

Hai người lăn lộn, đấm đá nhau; thân hình gầy yếu của Tiêu Kiện không thể sánh kịp sức mạnh của người đối thủ, và rất nhanh sau đó, khuôn mặt cậu đẫm máu.

Nhưng cậu chiến đấu rất quyết liệt, cắn răng chống trả, khiến người thanh niên mạnh mẽ đó cũng không thể làm gì được cậu; thậm chí xương mũi của anh ta còn bị Tiêu Kiện đánh gãy.

Máu tươi bắn tung tóe trên tuyết, khiến những thanh niên xung quanh reo hò, hào hứng.

“Lý Chính, giết chết thằng không cha này!”

“Tiêu Kiện này thật đáng ghét! Ông Lưu kia luôn dùng cậu ta để dạy dỗ chúng ta, khiến mọi người đều tức giận từ lâu rồi!”

“Lý Chính, nếu không giết chết cậu ta, coi như anh không phải đàn ông!”

… Những thanh niên này đều là bạn học của Tiêu Kiện, nhưng ánh mắt họ nhìn cậu đều đầy khinh thường, hận thù và hào hứng.

“Lý Chính, tại sao anh lại đánh tôi? Tôi chẳng hề làm gì sai trái cả!”

Tiêu Kiện hét lên đau đớn; khuôn mặt cậu đẫm máu, mắt, mũi và miệng đều chảy máu, tầm nhìn mờ mịt, gần như không thể chịu đựng nổi nữa.

Lúc này, cậu giống như một con sói cô đơn bị bắt nạt, chỉ có thể cố gắng chiến đấu hết sức mình, nhưng việc gi

“Cái gì?”

Tiêu Kiện như bị sét đánh.

Quả đấm của Lý Chính mạnh mẽ đập vào đầu Tiêu Kiện, khiến anh ta chóng tối trước mắt và cơ thể co giật vì đau đớn.

Nhưng so với nỗi đau ấy, điều làm anh ta đau khổ hơn nhiều là tâm hồn mình như bị lưỡi dao đâm xuyên qua.

Mắt Tiêu Kiện đỏ ngàu, tròng trắng như muốn nứt ra; anh ta la hét điên cuồng trong lúc đánh trả: “Ngươi nói dối! Ngươi nói dối——! Chị gái tôi không phải là người như vậy! Không phải———!”

Những tiếng cười chế giễu vang lên xung quanh.

“Đồ khốn nạn này thật không biết chị gái mình tồi tệ đến mức nào… Chắc là học hành quá nhiều mà đần độn rồi!”

“Trong làng Vân Mộng này, ai lại không biết chị gái nó là kẻ đĩ điếm, hèn hạ chứ?”

“Hồng, người buôn hàng ở phía tây làng; Trương, người buôn hàng ở phía nam làng; và cha của Lý Chính… Ai trong số họ chưa từng quan hệ với con đĩ đó chứ?”

“Hehe, nghe nói thầy tu già ở chùa Niêm Không cũng có quan hệ với con đĩ đó nữa… Cha tôi đã tận mắt thấy cách đây hai ngày… Con đĩ đó lén lút rời khỏi chùa vào ban đêm, như thể sợ bị người ta phát hiện vậy…”

“Thật là không thể tin được… Tôi còn nghe nói con đĩ đó còn có mối quan hệ không rõ ràng với ông Liu nữa… Nếu không phải vì vậy, sao Tiêu Kiện lại được ông Liu quan tâm đến thế chứ?”

…Những gã thanh niên kia cứ thế chế giễu cợt Tiêu Kiện một cách không kiêng nể; những lời nói của họ như những lưỡi dao sắc bén, xuyên thủng trái tim anh ta.

Anh ta như thực sự đã điên rồ; la hét, vùng vẫy một cách điên cuồng, như thể đang chiến đấu sinh tử vậy.

Gã thanh niên cao lớn Lý Chính cũng bị dọa sợ; hắn gọi thêm những người bạn khác đến, cùng nhau ép Tiêu Kiện xuống đất tuyết bẩn thỉu.

Lý Chính đứng dậy và tiếp tục đấm Tiêu Kiện không ngừng.

Dần dần, Tiêu Kiện không còn cử động được nữa; thân hình gầy yếu của anh ta nằm bất động trên mặt đất, máu tươi chảy ra, làm tan chảy lớp tuyết băng và hòa vào đám bùn bẩn.

Khi Tiêu Kiện tỉnh lại, anh ta cảm thấy cơ thể mình lúc thì lạnh cóng tận xương, lúc thì nóng bỏng như đang bị thiêu đốt; khắp người đều đau như bị kim đâm.

Nhưng dù vậy, anh ta vẫn cố gắng chịu đựng.

Khi khó khăn mở mắt ra, anh ta thấy khuôn mặt quen thuộc của chị gái mình ở ngay gần mình; ánh mắt chị đầy lo lắng.

Lúc đó, anh ta mới nhận ra mình đang nằm trên giường… Không biết mình đã mất ý thức bao lâu rồi.

“Em trai

Ngay lập tức, cô vội vàng lau đi nước mắt, cầm lên một cái bát thuốc rồi đưa đến gần miệng Tiêu Kiện, “Nhanh lên, uống ngay đi, sẽ khỏe lại thôi!”

Tiêu Kiện nhắm chặt môi, ánh mắt dán chặt vào khuôn mặt đầy lo lắng của chị gái mình.

Bỗng nhiên, không hiểu từ đâu lấy được sức mạnh, cậu ta vùng vẫy mạnh mẽ và đẩy cái bát thuốc ra xa.

Bát thuốc rơi xuống đất, vỡ tan tành.

Nước thuốc cũng đổ tung tóe khắp nơi.

Tiêu Dung sững sờ, vội vàng nói: “Không sao đâu, đừng động, em sẽ đi pha thuốc cho anh ngay!”

Cô tưởng Tiêu Kiện chỉ muốn cầm lấy bát thuốc nên không cẩn thận làm nó đổ.

Thấy Tiêu Dung định đi, Tiêu Kiện quát lớn: “Đứng lại! Dù có chết em cũng không uống!”

Giọng nói của cậu ta vang lên khàn khàn.

Ánh mắt cậu ta vẫn dán chặt vào chị gái, trong đầu lại hiện lên những lời mà Lý Chính và những kẻ khác đã nói trước đây, cơn giận dữ trong lòng cậu ta gần như bùng nổ.

Tiêu Dung đứng yên, quay người lại và nói nhẹ nhàng: “Em trai ơi, đừng làm vậy nữa. Khi bị thương và ốm đau, làm sao có thể không uống thuốc được? Em đợi đây, chị sẽ về ngay.”

Tiêu Kiện vùng vẫy muốn đứng dậy, nhưng cơn đau và sự yếu đuối khiến cậu ta hoàn toàn không có sức để làm vậy.

Dù vậy, cậu vẫn thở hổn hển và hỏi: “Em hỏi em, tiền mua thuốc đó lấy từ đâu?”

Tiêu Dung sững sờ, rồi bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó, mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

Đã là đêm khuya, căn phòng tối tăm trở nên u ám và ngột ngạt.