Mỗi năm vào thời điểm này, các học giả từ các huyện đều phải tập trung về thành phố tỉnh để tham gia kỳ thi hàng năm. Quan chức giáo dục không có thời gian để đi kiểm tra từng huyện một.

Chẳng phải vì sao người ta nói rằng việc học tập tiêu tốn nhiều tiền đâu? Không chỉ vì chi phí sách vở hàng ngày và chi phí chuẩn bị cho kỳ thi, mà còn có cả kỳ thi hàng năm này – mỗi lần thi cũng đòi hỏi một khoản tiền khá lớn.

Kết quả của kỳ thi hàng năm được phân thành sáu hạng: Hạng nhất là những người thông thạo cả văn lẫn vật, hạng hai cũng thông thạo, hạng ba là hiểu biết một phần, hạng bốn là có sai sót trong kiến thức, hạng năm là kiến thức hoàn toàn sai lầm, hạng sáu là không hiểu biết gì cả.[1]

Trong đó, những người đạt hạng nhất sẽ được phong là “lĩnh sinh”, hạng hai là “tăng sinh”, hạng ba và bốn là “phụ sinh”, hạng năm được gọi là “thanh y”, còn hạng sáu thì bị loại khỏi danh sách học giả.

Sau mỗi kỳ thi, dựa trên kết quả và quy định, địa vị của các học giả có thể thay đổi; nếu liên tiếp hai lần đạt hạng sáu trong kỳ thi hàng năm, họ sẽ bị mất danh hiệu học giả.

Nếu một “lĩnh sinh” đạt hạng bốn, họ sẽ bị giảm xuống cấp “tăng sinh”. Năm ngoái, Lý Xún, Tạ Hoài Nhân và Liễu Chí Viễn đều đạt hạng hai trong kỳ thi; mặc dù không có nguy cơ bị giảm hạng, nhưng họ đã được xếp vào lớp A tại viện học, và năm nay họ đều mong muốn đạt hạng nhất trong kỳ thi hàng năm.

Sau kỳ thi hàng năm này, sẽ đến kỳ thi khoa cử được tổ chức mỗi ba năm một lần; chỉ những ai vượt qua được kỳ thi khoa cử mới có thể tham gia kỳ thi hương vào mùa thu năm nay.

Tuy nhiên, cả ba người đều nhận thấy rằng kiến thức của mình vẫn còn hạn chế, nên việc tham gia kỳ thi hương cũng không chắc chắn; vì vậy họ không muốn tham gia kỳ thi hương năm nay, và cũng không cần thiết phải tham gia kỳ thi khoa cử nữa.

Lâm Tử Thư và Trương Vân cũng giống như họ, không muốn tham gia kỳ thi hương năm nay.

Vào tháng ba, năm người học trò này cùng nhau thuê xe để đi về thành phố tỉnh.

Sau sự việc cùng nhau viết đơn khiếu nại lần trước, mối quan hệ giữa Lâm Tử Thư và Lý Xún đã trở nên êm đềm hơn nhiều; mỗi khi gặp nhau, họ đã có thể chào hỏi nhau một cách bình thường.

Chuyến đi về thành phố tỉnh tốn khá nhiều tiền, vì vậy họ chắc chắn phải mang theo Trương Vân; còn Lâm Tử Thư thì cũng bị Trương Vân kéo theo.

Dù Trương Vân luôn tập trung vào việc học, nhưng trong nửa năm vừa qua, cô ấy cũng nhận ra rằng Lâm Tử Thư không muốn giao tiếp nhiều với Lý Xún. Mỗi khi lớp học ở viện học

Anh Trẻ đã dạy ông ta hết sức mình, không hề giấu giếm bất cứ điều gì. Kỹ năng may vá của Ngô Tiểu Mãn tiến bộ rất nhanh; đến tháng ba, ông ta đã có thể tự mình may ra hầu hết các loại quần áo.

Khi Lý Xún còn ở đây, Ngô Tiểu Mãn không cảm thấy gì khác biệt, nhưng sau khi Lý Xún đi rồi, ông ta luôn cảm thấy ngôi nhà trở nên trống trải.

Khi nấu ăn, không ai ở bên cạnh để đốt củi hay bóc tỏi; khi luyện viết chữ, không ai cùng ông ta; trước khi đi ngủ, không ai trò chuyện với ông ta, và chiếc chăn cũng không còn ấm áp như trước nữa.

Việc nấu ăn một mình thật sự rất khó khăn, vì vậy Ngô Tiểu Mãn dần dần không muốn nấu ăn nữa. Ông ta liên tục ăn uống tại cửa hàng ở ngoài con hẻm, làm cho chủ cửa hàng ở đó cũng cảm thấy ngạc nhiên.

Lời nhà văn:

【1】Trích từ “Lịch Sử Khoa Cử”

Những nội dung liên quan đến khoa cử trong văn bản này đều được lấy từ “Lịch Sử Khoa Cử”, nhưng không phải tất cả đều giống hệt nhau; một số phần đã được điều chỉnh theo nhu cầu của bài viết.

Chương 76: Huyện Tây Xuyên 18

Tuy nhiên, những ngày như vậy cũng không kéo dài lâu. Vào thời điểm đó, Hà Nguyệt đã đưa Lý Thủy đến thị trấn.

Hàng năm vào thời điểm này, Hà Nguyệt đều đến phòng khám y tế ở thị trấn để bác sĩ Qin kiểm tra sức khỏe và điều chỉnh phác đồ điều trị.

Trong hai ngày qua, sức khỏe của cô ấy ngày càng tốt lên, tất cả đều nhờ vào phác đồ hiệu quả của bác sĩ Qin.

Tháng giêng đã đến gần, và Green Bamboo sẽ ở nhà Hà để mang thai; dự kiến sinh nở sẽ diễn ra trong tháng này. Hà Bình đã trở về nhà để chăm sóc cô ấy từ đầu tháng.

Khi Green Bamboo không ở nhà, Hà Nguyệt đến thị trấn, và nhà cô ấy toàn là những người đàn ông mạnh mẽ. Mặc dù biết họ đều không phải là người xấu, nhưng Hà Nguyệt vẫn cảm thấy lo lắng, vì vậy cô ấy đã đưa Lý Thủy đến cùng.

Ngô Tiểu Mãn và Lý Xún đã ở lại thị trấn; họ có thể ở lại vài ngày trước khi trở về nhà.

Lưu Đại Hà đã dùng xe bò đưa hai người đến ngay trước cửa hàng may mặc của Phương Ký: “Thưa bà, chủ nhân đang ở đây để may quần áo.”

“Được rồi, anh đợi một lát, tôi sẽ vào xem.”

Lý Thủy vội vàng xuống xe bò: “Dì Nguyệt, con cũng muốn đi cùng.”

Vừa bước vào cửa hàng, Kim Niang Tử đã nhiệt tình đón tiếp họ: “Xin mời hai vị khách thoải mái xem xét. Các bạn muốn mua quần ác sẵn hay đặt may?”

“Bà chủ, chúng tôi không mua quần áo đâu. Tôi đến tìm Tiểu Mãn; tôi là mẹ của cậu ấy.” Hà Ng

Tháng này công việc kinh doanh của cửa hàng cũng không mấy bận rộn, vì vậy mẹ và em gái Ngô Tiểu Mãn mới có dịp ghé thăm thị trấn lần đầu tiên. Kim Niang Tử liền khuyên họ nên về sớm.

Ngô Tiểu Mãn nói: “Kim Niang Tử, con muốn xin nghỉ hai ngày để đưa mẹ và em gái đi dạo quanh thị trấn.”

Kim Niang Tử đồng ý ngay lập tức.

Sau khi đưa mọi người về nhà, Hà Nguyệt nhìn quanh căn nhà của Ngô Tiểu Mãn. Nơi ở tuy không rộng lắm nhưng được trang trí rất gọn gàng; trong sân còn trồng một số rau xanh, trông khá tươi tốt.

Ngô Tiểu Mãn rót cho mẹ và em gái hai cốc nước nóng, thêm chút đường rồi đưa cho họ: “Mẹ, hai mẹ ngồi nghỉ một lát nhé, con đi nấu ăn.”

Cho đến khi đến giờ ăn, Hà Nguyệt vẫn chưa thấy Lý Xún đâu. Bà hỏi: “Con Xún không về ăn cùng sao?”

“Con ấy đã đi thành phố tham gia kỳ thi cuối năm rồi. Bây giờ chỉ có con ở nhà thôi. Mẹ và Tiểu Tâm đã đến đây, hãy ở lại với con thêm một thời gian nhé.” Ngô Tiểu Mãn tranh luận.

“Được thôi, được thôi… Vậy thì mẹ sẽ ở lại với con một thời gian.” Bây giờ không phải mùa vụ nặng nề, về nhà cũng không có việc gì làm.

Chỉ là những người lao động trong nhà và Lý Thủy đều không biết nấu ăn; nếu để họ tự lo liệu thức ăn, e là họ sẽ không ăn uống được gì tốt đâu.

Nhưng vấn đề này cũng có cách giải quyết. Hà Nguyệt bảo Lưu Đại Hà ngày mai về nhà rồi mời Lý Hồng đến giúp đỡ nấu ăn; sau khi họ hoàn thành công việc, bà sẽ trả công cho họ.

Sáng hôm sau, sau khi ăn sáng xong, Ngô Tiểu Mãn cùng mẹ và Lý Thủy đi đến phòng khám y khoa. Bác sĩ Qin kiểm tra xong cho biết sức khỏe của Hà Nguyệt đã được cải thiện rõ rệt; chỉ cần tiếp tục ăn uống dinh dưỡng trong hai năm nữa là không cần uống thuốc nữa.

Nghe vậy, Ngô Tiểu Mãn rất vui mừng và cảm ơn bác sĩ Qin.

Khi ra khỏi phòng khám, Ngô Tiểu Mãn dẫn hai mẹ con đi dạo quanh thị trấn. Lý Thủy chưa từng đến thị trấn bao giờ, nên mọi thứ đều mới mẻ và thú vị đối với cô bé; suốt đường đi, cô bé cứ nhảy nhót vui vẻ.

Trên đường có rất nhiều món ăn: chiên, nướng, hầm... Ngô Tiểu Mãn dẫn họ thử từng món một.

Khi mệt mỏi, họ vào quán trà và nghe người kể chuyện kể chuyện cho nghe.

Hà Nguyệt và Lý Thủy đều nghe say sưa.

Khi trở về nhà, họ gặp cô Lin. Cô ấy hỏi: “Tiểu Mãn, những người này là ai vậy?”

Ngô Tiểu Mãn trả lời: “Đây là mẹ và em gái con; họ đến đây để ở cùng con vài ngày.”

Cô Lin mỉm

Nếu ở nhà buồn chán, cứ dẫn Nhỏ Tâm ra ngoài chơi đi, hoặc có thể đến quán trà nghe kể chuyện cũng được.”

Hà Nguyệt cười nói: “Được thôi, nhưng tiền thì để lại cho mẹ, mẹ đã có sẵn rồi.”

Tiền của họ, dùng của ai cũng giống nhau, Ngô Tiểu Mãn cũng không keo kiệt, liền thu lại số tiền đó.

Thị trấn này thực sự rất vui vẻ; Hà Nguyệt thỉnh thoảng cũng dẫn Lý Thủy đi dạo, đến quán trà nghe người ta kể chuyện.

Khi ở nhà, Lý Thủy thường xuyên đọc những cuốn sách mà Lý Xún để lại; khi Hà Nguyệt hỏi cô bé đang đọc gì, cô bé có thể trình bày một cách rõ ràng.

Nhìn thấy con gái mình như vậy, Hà Nguyệt không khỏi thầm tiếc: Giá như nó được sinh là con trai thì tốt biết mấy… Chắc chắn cũng là một tài năng trong việc học hành. Nhưng bây giờ nó là con gái, thậm chí không thể đi học được.

Ở nhà, Hà Nguyệt cũng có thể làm việc may vá; nhưng ở thị trấn lâu dần cũng cảm thấy buồn chán, hàng ngày ở trong sân mà không ai để trò chuyện cùng.

Nghe vậy, Ngô Tiểu Mãn liền nhờ Phương Ký mang đến cho cô ấy một số vật liệu để cô ấy có thể làm những chiếc dải ruy băng khi rảnh rỗi; dù sao thì Phương Ký cũng định bán những thứ đó mà.

Biết rằng Ngô Tiểu Mãn và nhà hàng xóm có mối quan hệ tốt, Hà Nguyệt cũng bắt đầu ghé thăm họ, và dần dần trở nên thân thiện với bác Linh cùng các người khác.

Nhìn thấy Tiểu Hằng Chi, Hà Nguyệt rất ngưỡng mộ, tự hỏi không biết khi nào Ngô Tiểu Mãn cũng sẽ sinh cho anh ta một đứa cháu trai hay cháu gái.

Phần lớn thời gian, Lý Thủy cũng đi cùng họ; Tiểu Hằng Chi mới chỉ học cách đi, lảo đảo như một con lăn tinh, rất đáng yêu, và nhanh chóng nhận được sự yêu mến của Lý Thủy.

Khi thấy Lý Thủy ăn kẹo, Tiểu Hằng Chi chạy theo cô bé, gọi “chị gái”, và còn chỉ vào miệng mình, ý bảo mình cũng muốn ăn.

“Em trai ơi, em không được ăn đâu.” Lý Thủy vuốt ve đầu Tiểu Hằng Chi.

Lúc trước, khi thấy Tiểu Hằng Chi muốn ăn, cô bé đã nghĩ đến việc cho em ấy một viên kẹo, nhưng cô Hà Nguyệt bảo rằng Tiểu Hằng Chi còn quá nhỏ, không thể ăn kẹo; cô bé cũng rất tiếc.

Lý Thủy nhanh chóng nhai kẹo cho hết, sau đó Tiểu Hằng Chi cũng không còn thèm nữa, mà kéo tay Lý Thủy đi chơi cùng.

Vào những ngày nghỉ, Ngô Tiểu Mãn mới phát hiện ra rằng mẹ mình và bác Linh cùng các người khác đã trở nên thân thiện với nhau.

Trong thời gian này, mỗi ngày Ngô Tiểu Mãn về nhà, đều có bữa