“Chắc là những ngày này Tiểu Xún được nghỉ phép, không biết khi nào mới trở về đâu?” Hà Nguyệt nhìn những bông tuyết càng lúc càng lớn mà lo lắng.

“Nếu tuyết rơi quá dày thì chắc phải đi bộ về thôi,” Ngô Tiểu Mãn đáp. Nếu tuyết quá nặng thì xe bò chắc chắn không thể di chuyển được; đi bộ thì có thể mất cả ngày mới về đến nơi.

Bếp trong nhà đang réo lửa rực, cả gia đình vào nhà chưa bao lâu đã cảm thấy ấm áp.

Sau bữa tối, khi họ chuẩn bị đi ngủ thì nghe thấy Đại Hoàng và Đại Hắc sủa ầm ĩ, dùng chân vuốt vào cánh cửa, dường như rất muốn ra ngoài.

“Tôi đi xem sao vậy,” Hà Bình nói. Thông thường Đại Hoàng và Đại Hắc rất ngoan, việc chúng hành xử bất thường như hôm nay chắc chắn là vì chúng đã phát hiện ra điều gì đó.

Anh mở cửa ra và mờ ảo nhìn thấy một bóng dáng cao ráo đang đi về phía này. Chưa kịp nhìn rõ là ai thì Đại Hoàng và Đại Hắc đã lao đi, chạy đến trước mặt người đó, vẫy đuôi liên tục; người đó cũng cúi xuống vuốt đầu hai con chó.

“Tiểu Xún à? Là Tiểu Xún phải không?” Không có ánh trăng, Hà Bình không thể nhìn rõ mặt người đó, chỉ thấy họ mặc áo choàng dài, liền gọi hai tiếng.

“Anh Bình ơi, là em đây!” Giọng nói trầm ấm vang lên.

Trước khi đi học, giọng của Lý Xún vẫn còn khàn; nghe thấy giọng này, Hà Bình bất ngờ một chút, sau đó vui mừng hét lên: “Anh Mãn ơi, cô ơi, Tiểu Tinh trở về rồi!”

Buổi chiều còn lo lắng cho người ta, tối nay đã về đến nhà rồi.

Ngay khi giọng nói vang lên, mọi người trong nhà đều vội vàng bước ra ngoài; trong số đó, Lý Thủy và Lý Thủy Tâm vô cùng hào hứng, vừa gọi “anh trai” vừa chạy về phía Lý Xún.

Khi đến gần, Lý Xún vuốt đầu họ rồi dẫn hai người trở vào nhà.

Hà Nguyệt: “Nhanh vào nhà đi, ở trong ấm áp lên. Chưa ăn gì đâu, để mẹ nấu mì cho các con nhé?”

Lý Xún: “Cảm ơn mẹ.”

“Đúng rồi, con lại cao lên nữa, giọng nói cũng hay hơn rồi,” Ngô Tiểu Mãn vỗ vai Lý Xún. Trước đây anh vỗ vai cậu ấy một cách rất đơn giản, nhưng bây giờ cánh tay anh phải vung lên cao mới vỗ được; sau nửa năm không gặp, Lý Xún đã cao lên và mạnh mẽ hơn rất nhiều.

“Anh Mãn ơi…” Gương mặt Lý Xún hơi đỏ lên; khi gặp lại người này, cậu ấy lại nhớ đến giấc mơ đó và cảm thấy rất không thoải mái.

Ngô Tiểu Mãn không nhận ra điều gì bất thường ở cậu ấy, chỉ quan tâm hỏi: “Sao lại đi bộ về vậy? Sáng nay còn không có tuyết đâu.”

“Ban đầu tôi và sư

“Lý Xún giải thích.”

Ban đầu hôm nay trời u ám, nhiều người lo sợ sẽ bị tuyết chặn đường và không thể trở về nên không muốn thuê xe. Họ cũng phải mất khá nhiều công sức mới tìm được một chiếc xe, và phải trả thêm tiền để người lái xe đồng ý đưa họ về.

Nhưng khi đi đến nửa đường thì bắt đầu có tuyết rơi. Người lái xe sợ rằng sau khi đưa họ đến thị trấn xong, việc quay lại huyện sẽ rất nguy hiểm vì đường trơn trượt và phải đi trong đêm, nên anh ta nhất quyết từ chối tiếp tục hành trình. May mắn thay, khoảng cách còn lại vẫn đủ cho hai người tự đi về. Họ cũng không nói gì thêm, bởi vì vào ban đêm trời lạnh và đường đóng băng; đi xe vào giữa đêm thực sự có thể gây ra nguy hiểm.

“Tiến sĩ Lý đã trở về rồi! Ở trường học thì sao?”

“Rất tốt, dì ơi. Năm nay dì có muốn viết đôi câu đối Tết không? Dì có thể mua giấy đỏ mang đến nhé!”

“Ôi, nếu vậy thì tốt quá! Dì sẽ về lấy ngay đây!”

“Tiến sĩ Lý thật là tốt bụng… Anh ấy đã thi đỗ và vẫn quan tâm đến chúng tôi, sẵn lòng giúp chúng tôi viết đôi câu đối Tết nữa.”

“Đúng vậy, đúng vậy.”

Nghe những lời khen ngợi này, Lý Xún mỉm cười. Việc viết đôi câu đối không phải là việc khó khăn gì; chỉ cần mọi người nhớ đến những việc tốt anh ấy đã làm là đủ rồi. Danh tiếng của một người học giả vẫn rất quan trọng, và Lý Xún cũng rất mong muốn duy trì danh tiếng đó.

Sau khi trở về nhà, mặc dù Lý Xún không hay ra ngoài, nhưng anh ta nhanh chóng nhận ra rằng trong làng đã ít đi một gia đình.

“Anh Ngô Tiểu Mãn ơi, gia đình chú Hai đâu rồi? Sao không thấy họ nữa?” Kể từ khi Lý Xún thi đỗ tiến sĩ, ông Ngô Thứ Hai cùng vợ thường xuyên đến xin ân huệ với Ngô Tiểu Mãn và Hà Nguyệt; vậy tại sao đến Tết lại không thấy họ nữa?

“Họ đã chuyển đi rồi.”

Kể từ khi tin tức về việc Ngô Thiết Xuân thuê người sát hại anh trai mình lan truyền ra ngoài, gia đình ông Ngô Thứ Hai đã không còn dám ngẩng đầu ở làng nữa. Mặc dù họ không biết gì về việc Ngô Thiết Xuân làm điều đó và cũng không tham gia vào hành động đó, nhưng vì hai anh em cùng một mẹ sinh ra, điều đó vẫn ảnh hưởng đến gia đình ông Ngô Thứ Hai.

Còn gia đình Ngô Tiểu Mãn thì bây giờ đã có một người đỗ tiến sĩ trong nhà; hơn nữa, họ cũng là nạn nhân trong sự việc đó, vì vậy mọi người không chỉ không dám nói gì về họ mà còn rất thông cảm với họ. Những lời đồn đại của người dân trong làng khiến gia đình ông Ngô Thứ Hai cảm thấy như những con chuột bị săn đuổi

Ngô Tiểu Mãn và gia đình cô ấy có rất nhiều việc nhà phải lo hàng ngày, không thể đi học tại trường tư được mỗi ngày. Dù Lý Thủy rất thích học hành, nhưng trường tư không nhận các bé gái và bé trai; chỉ có Thủy Liên mới là người phù hợp nhất.

“Được thôi, miễn là cậu ấy muốn!” Hà Nguyệt đáp.

Năm ngoái, nhà chúng nuôi lợn sớm và chúng mập hơn cả năm trước nữa. Hai mươi con lợn đã bán được mười tám con, cộng với số lợn tự giết để bán thịt, tổng cộng họ kiếm được gần bốn mươi lăm lượng bạc.

Cùng với tiền bán lúa mì, bông và các khoản thu nhập khác, sau khi trừ đi chi phí, họ vẫn dành được hơn sáu mươi lượng bạc trong một năm. Giờ đây, Ngô Tiểu Mãn và Hà Nguyệt đã có tổng cộng một trăm bốn mươi lượng bạc trong tay. Nếu không phải vì họ đã mua cái máy quay bằng chân, số tiền tiết kiệm sẽ còn nhiều hơn nữa, và họ cũng có đủ khả năng cho Thủy Liên đi học.

Ngô Tiểu Mãn không hỏi ý kiến của Thủy Liên mà đã quyết định thông báo cho cậu ấy ngay. Với thái độ học chữ hiện tại của Thủy Liên, chắc chắn cậu ấy sẽ không muốn đi học đâu.

Thủy Liên cảm thấy như trời sắp sụp đổ; cậu ấy cố gắng từ chối: “Anh Ngô Tiểu Mãn ơi, hãy để em gái tôi đi học đi, cô ấy rất thích việc đó!”

Lẽ ra, vì anh trai không ở nhà nên cậu ấy không cần phải học vào buổi tối nữa; sao bây giờ lại bắt cậu ấy phải đi học chứ!

Ngô Tiểu Mãn nói một cách không kiên nhẫn: “Tôi cũng muốn thế đấy… Miễn là các trường học đó chấp nhận em gái cậu ấy!”

Thủy Liên nhìn mặt buồn bã: “Tại sao những trường học đó lại không nhận các bé gái chứ! Tôi không muốn học đâu… Tôi muốn học bắn cung…” Kể từ khi nghe nói rằng anh trai mình có thể học cưỡi ngựa và bắn cung tại Học viện Lục Sơn vào dịp Tết, cậu ấy đã rất thèm muốn được học những thứ đó.

Ngô Tiểu Mãn suýt nữa bật cười trước thái độ chán học của cậu bé này… Những người khác còn thiếu điều kiện để học, vậy mà đứa trẻ này lại coi việc học như một ác mộng.

“Như vậy này… Nếu cậu đi học ở trường, tôi sẽ cho cậu đi học võ tại võ đường ở thị trấn nhé? Mỗi ngày học nửa ngày ở trường, nửa ngày ở võ đường.” Học phí một năm là hai lượng bạc; học võ cũng không cần chi phí phát sinh thêm, hoàn toàn ok đấy.

Mắt Thủy Liên sáng lên ngay lập tức, và cậu ấy lập tức trở nên hào hứng: “Được!”

–

“Tiểu Mãn ơi, ngoài quần áo và chăn ga ra, cứ để những thứ khác lại trước đã. Khi các bạn thuê xong nhà ở thị trấn, mẹ sẽ

“Ngay cả khi nhà có tiền thì cũng không cần thiết phải tiêu như vậy đâu. Tiền mà mình vất vả kiếm được mà lại chi tiêu như thế này, Ngô Tiểu Mãn thấy rất tiếc, thà rằng mua đồ ngon ăn còn hơn.”

Hà Nguyệt vỗ đầu anh: “Tiểu Mãn, em đúng là thiếu suy nghĩ quá! Đừng tưởng mẹ không nhận ra đấy, em coi Lý Xún như em trai ruột của mình rồi đấy.”

Ngô Tiểu Mãn nhíu mày: “Em mới chỉ mười lăm tuổi thôi, không coi là em trai thì coi là gì nữa?”

Hà Nguyệt nói: “Em vất vả nuôi dạy cậu ấy học hành, còn lo cho các em út nữa, em không sợ cậu ấy hỏng đường trong thành phố sao?”

Ngô Tiểu Mãn ngẩn ngơ: “Mẹ ơi, sao mẹ lại nghĩ như vậy chứ? Mẹ cũng biết Lý Xún là người như thế nào mà, cậu ấy chắc chắn sẽ không làm vậy đâu.”

Dù anh tin rằng Lý Xún không phải là người như vậy, nhưng ngay cả nếu thật thì sao? Hai người kết hôn cũng không phải vì tình cảm, bây giờ mục đích của anh đã đạt được rồi, nên anh hoàn toàn không sợ gì cả.

Hà Nguyệt nói: “Nếu em cố gắng xây dựng tình cảm với cậu ấy, sau này mọi chuyện sẽ trở nên tự nhiên mà thôi.”

Cuối cùng, sau khi cùng nhau thuyết phục nhau, Ngô Tiểu Mãn vẫn không chịu nổi sự nài nỉ của mẹ và đồng ý đi cùng Lý Xún đến thành phố trong năm nay.

Ban đầu anh còn hy vọng Lý Xún sẽ phản đối, vì anh sống cùng Liễu Chí Viễn và Tạ Hoài Nhân trong trường học, có thể cùng nhau thảo luận về học vấn, nhưng không ngờ Lý Xún lại không hề có ý kiến phản đối, thậm chí còn tỏ ra rất vui mừng.

Ngô Tiểu Mãn từ bỏ việc tranh cãi, và nghĩ rằng bây giờ sức khỏe của mẹ đã tốt hơn nhiều, mọi việc trong nhà cũng đang diễn ra thuận lợi, nên việc anh đi đến thành phố cũng không phải là điều không thể. Có lẽ anh còn có thể tìm được những công việc kiếm tiền khác nữa, dù sao thì ai cũng muốn có nhiều tiền mà.

Sau khi đồng ý với mẹ, trong hai tháng tiếp theo, Ngô Tiểu Mãn tìm một người làm công để lo liệu mọi việc trong nhà cho ổn thỏa, và sau mùa thu hoạch, anh cùng Lý Xún lên đường đến thành phố.

“Lục Trúc, Tiểu Bình, mọi việc trong nhà các bạn phải chăm sóc thật cẩn thận nhé.” Ngô Tiểu Mãn nói với họ.

Nếu không có Lục Trúc và Hà Bình ở nhà, anh thực sự không yên tâm khi rời đi.

“Anh Tiểu Mãn, cứ yên tâm đi, em sẽ chăm sóc tốt cho dì đấy.” Hà Bình cam đoan.

Lời của tác giả:

Chương này viết hơi gượng ép một chút, nhưng chương tiếp theo sẽ kể về câu chuyện của họ ở thành phố rồi, tôi rất mong chờ được viết