Vừa đứng yên, họ liền nghe thấy tiếng Lương Nghị gọi mình. Bốn người theo tiếng gọi ấy đi tới bên cạnh Lương Nghị và trò chuyện với anh ta nhỏ giọng.

Không lâu sau, tất cả các thí sinh đều đã tập trung đầy đủ, và viên quan dẫn đường liền dẫn họ vào bên trong.

Cổng cung điện cao lớn và uy nghiêm, khiến người ta phải kinh ngạc. Những thí sinh vốn còn có thể trò chuyện vài câu trước đó giờ đây đều không dám nói gì nữa; con đường rất yên tĩnh, chỉ có tiếng bước chân của họ vang lên.

Trời vẫn chưa sáng hẳn, trên đường vào cung điện, Lý Xún cảm thấy nơi này giống như một con quái vật hùng vĩ, khiến anh ta cảm thấy e ngại và kính sợ.

Sau khi đi theo viên quan dẫn đường một thời gian, họ đến quảng trường trước Điện Thái Hòa, và viên quan ấy mới ra hiệu cho họ dừng lại.

Lý Xún đứng ở phía trước, nhìn ra xa, thấy trước quảng trường đã được chuẩn bị sẵn ba trăm chiếc bàn và ghế.

“Đây chính là nơi các bạn sẽ thi ngày hôm nay. Hãy ngồi theo thứ tự từ trái sang phải, từ trước ra sau; trên ghế đã có tên của các bạn, đừng ngồi nhầm chỗ.”

Lý Xún đi thẳng đến vị trí đầu tiên bên trái, và quả nhiên, trên đó có dán tên của anh ta.

Khi tất cả các thí sinh đã ngồi xuống xong, Cảnh Thái Đế bước ra khỏi Điện Thái Hòa, và tất cả mọi người đều cúi chào Ngài.

Do sức khỏe không tốt, lần này Cảnh Thái Đế vốn có thể giao việc thi cho các đại học sĩ trong nội các thay mình, nhưng vì vụ gian lận trong kỳ thi cuối mùa xuân gần đây, Ngài vẫn cố gắng đến dự.

Sau khi mọi người đứng dậy, Cảnh Thái Đế chỉ nói vài câu ngắn gọn, rồi lập tức cho phép người ta phát đề thi cho các thí sinh.

Lý Xún ngồi gần Cảnh Thái Đế nhất, khi anh ta đứng dậy, anh ta có thể nhìn thấy dung nhan của Ngài trong chốc lát.

Mặc dù Cảnh Thái Đế trông có vẻ gầy yếu, nhưng trên người vẫn toát lên vẻ oai nghiêm của một hoàng đế. Lý Xún nghĩ rằng, khi sức khỏe của Ngài tốt hơn, sự oai nghiêm ấy chắc chắn sẽ còn rõ ràng hơn nữa.

Lúc này trời đã sáng hẳn, Lý Xún không tiếp tục suy nghĩ nữa, mà bắt đầu đọc đề thi luận của mình.

Đề thi năm nay là “Làm thế nào để pháp luật do tổ tiên đặt ra mãi mãi mang lại sự bình an cho muôn dân?”, ý nghĩa là làm thế nào để những quy định mà tổ tiên đã đặt ra luôn giúp duy trì sự ổn định cho mọi người?

Vào những năm cuối đời, đề thi trong các kỳ thi triều đình thường xoay quanh chủ đề này, và năm nay cũng vậy.

Sức khỏe của Cảnh Thái Đế ngày càng suy yếu, các cuộc đấ

Các thí sinh khác cũng không ngoại lệ; có người thậm chí còn bị nắng làm cho đầu óc quay cuồng.

Thông thường, kỳ thi đình diễn ra vào tháng Tư, khi thời tiết không nóng như lần này, và các thí sinh cũng không phải chịu đựng khó khăn đến vậy.

Càng gần giờ trưa, thời tiết càng nóng hơn; Lý Xún cảm thấy miệng khô háo.

Đúng giờ trưa, binh sĩ đã phát thức ăn cho họ: một chiếc bánh hoàng gia làm từ mè, đường trắng và bột mì, cùng một bát nước đường.

Lý Xún để lại bài thi sang một bên, uống nửa bát nước đường để giải khát trước khi bắt đầu ăn bánh.

Buổi chiều, thời tiết càng nóng hơn; may mắn thay, các quan viên kiểm tra đã thấy một số thí sinh gặp khó khăn, nên họ đã phát thêm hai lần nữa nước đường cho họ.

Cuối cùng, khi đến giờ nộp bài, Lý Xún vội vàng nộp bài thi rồi cùng mọi người rời khỏi cung điện.

Trở về căn nhà thuê, Tạ Hoài Nhân tò mò hỏi: “Anh ở gần Hoàng đế, có thấy Hoàng đế trông như thế nào không?”

Anh ấy ở xa hơn, chỉ nhìn thoáng qua thì không thể nhìn rõ được.

Lâm Tử Thư và Liễu Chí Viễn cũng lắng nghe với sự tò mò; ai lại không muốn biết Hoàng đế trông như thế nào chứ?

“Hoàng đế trông rất oai nghiêm,” Lý Xún trả lời.

Dù nói vậy, nhưng nhìn tình hình lúc đó, có lẽ Hoàng đế không thể chịu đựng được lâu nữa… Anh ấy chỉ có thể thở dài mà thôi.

Mặc dù Lý Xún không nói ra, nhưng ba người khác cũng hiểu được tình hình thông qua biểu hiện trên khuôn mặt anh ấy.

Những cuộc tranh giành quyền lực trong hoàng gia đang diễn ra sôi nổi; họ cũng biết một phần về chuyện đó. Trong thời gian này, dù họ thi đỗ, cũng chưa chắc tương lai sẽ ra sao.

“Sau này, nếu chúng ta trở thành quan lại, chúng ta phải cực kỳ cẩn thận, đừng bao giờ dính líu vào những cuộc đấu tranh quyền lực; nếu không, chúng ta sẽ trở thành nạn nhân như chúng ta vậy,” Lâm Tử Thư nói.

Ba người khác đều gật đầu đồng ý với ý kiến của anh ấy.

Bên trong cung điện…

Cao Các Lão cầm mười bài thi đến phòng ngủ của Hoàng đế: “Thưa Hoàng đế, đây là mười bài thi do thần và các quan chấm thi lựa chọn; chúng đã được xếp hạng sơ bộ, xin Hoàng đế xem qua.”

“Hãy chọn ba bài thi hay nhất cho ta; những bài còn lại, các ngươi tự quyết định đi,” Cảnh Thái Đế nói.

“Vâng, Thưa Hoàng đế. Ba bài thi hay nhất là của ba người này; họ đều áp dụng triết lý ‘pháp luật không cố định, phải tùy theo thời điểm và tình hình’ để giải đáp câu hỏi, nhưng mỗi người có trọng tâm khác nhau: một người chú trọng đến sự cải cách, một người chú trọng

Thật đáng tiếc… Cảnh Thái Đế thở dài; trước những điều sinh lão bệnh tử, ngài cũng bất lực trước sự thật ấy.

Làm sao ngài có thể không biết tâm tư của hai người con trai mình? Nhưng theo quan điểm của ngài, cả người con thứ ba lẫn người con thứ năm đều không phải là những ứng viên xứng đáng để kế vị.

Cảnh Thái Đế không tiếp tục suy nghĩ nữa, mà lại đọc lại bài thi một lần nữa. Bài thi này không chỉ giải đáp các câu hỏi một cách xuất sắc mà còn viết luận dựa trên kinh điển, rất mượt mà và khiến người đọc không khỏi cảm thấy những gì được nói ra rất hợp lý.

Còn hai bài thi khác thì một bài quá cấp tiến, một bài quá cổ hủ; ngài đều không hài lòng với chúng. Không phải là ngài phản đối sự cải cách, nhưng việc quá cấp tiến lại có thể dẫn đến những hậu quả ngược lại.

Ba ngày sau, trong lễ trao danh hiệu, Lý Xún đứng trong điện, đối mặt với câu hỏi của hoàng đế trên ngai vàng, anh ta bước lên một bước.

Sau một chút suy nghĩ, anh ta đã trả lời câu hỏi của Cảnh Thái Đế một cách trôi chảy.

Khi nghe thấy câu trả lời của Lý Xún, vẻ mặt của Cảnh Thái Đế càng lúc càng hài lòng; không cần kiểm tra thêm ai nữa, ngài ngay lập tức công bố anh ta là người đỗ đầu.

Một người đỗ đầu ở tuổi hai mươi khiến tất cả các quan lại đều ngưỡng mộ, và họ đều cho rằng tương lai của anh ta rất rộng lớn.

Về người đỗ thứ nhì và thứ ba, Cảnh Thái Đế không chọn hai người hôm qua. Ngoài hai bài thi kia, ngài còn đọc hết tất cả các bài thi khác.

Người đỗ thứ nhì mà ngài chọn là một vị cựu sinh viên già tóc đã bạc; bài thi của ông ta có nhiều điểm tương đồng với quan điểm của Lý Xún, nhưng rõ ràng không đầy đủ bằng Lý Xún.

Đến lượt người đỗ thứ ba, Cảnh Thái Đế do dự một chút; ban đầu ngài đã quyết định xong, nhưng khi nhìn thấy người đó, ngài cảm thấy dung mạo của anh ta không phù hợp để đảm nhận vị trí thứ ba.

Sau khi đi quanh điện một vòng, cuối cùng ngài chọn Lương Nghị và Lâm Tử Thư – những người có vẻ ngoài đẹp đẽ – để tiến lên trước.

Theo sau ngài, các eunuch lớn vội vàng mang bài thi của hai người đó lên và giải thích thông tin về họ.

Cảnh Thái Đế hỏi họ một số câu hỏi, và cuối cùng chọn Lâm Tử Thư làm người đỗ thứ ba. Còn Lương Nghị thì đứng thứ tư, còn người mà ban đầu ngài muốn chọn làm người đỗ thứ ba thì đứng thứ năm.

Còn Tạ Hoài Nhân và Liễu Chí Viễn thì đều đỗ vào hạng nhì.

Sau khi bốn người rời đi, Ngô Tiểu Mãn ở nhà chờ đợi họ một cách lo lắng. Khi nghe thấy tiếng gõ cửa, anh ta vội vàng chạy ra mở cửa và hỏi: “Thế nào rồi?”

Ngô Tiểu Mãn tròn mắt lên: “Không thể nào là người đỗ đầu tiên chứ?”

Lý Xún cười gật đầu: “Hoàng đế đã phong tôi làm người đỗ đầu tiên! Anh Linh được xếp hạng ba! Các anh Lưu và Tạ đều đỗ hạng nhì!”

“Thật sự là người đỗ đầu tiên rồi! Ha ha ha, em giỏi quá! Chàng trai đỗ đầu tiên đây!”

Trong cả nước, chỉ có một người đỗ đầu tiên mỗi ba năm một lần. Khi ban đầu mời Lý Xún về làm con rể, dù biết anh ấy học giỏi, nhưng Ngô Tiểu Mãn cũng không bao giờ nghĩ rằng anh ấy sẽ đỗ được.

Sau khi Lý Xún đỗ hạng nhất, anh ấy cũng từng nghĩ đến điều này, nhưng chỉ là suy nghĩ mà thôi; không ngờ hôm nay điều đó lại trở thành sự thật, làm sao anh ấy không vui được.

Ngô Tiểu Mãn cũng chúc mừng Lâm Tử Thư, Tạ Hoài Nhân và Liễu Chí Viễn.

Khi Lý Xún vào phòng để thay áo của người đỗ đầu tiên, Ngô Tiểu Mãn cũng theo sau.

Ba người kia thấy họ như vậy, liền không quan tâm đến họ nữa, mà tự mình đi ăn mừng.

Vào phòng, Ngô Tiểu Mãn ôm lấy khuôn mặt Lý Xún, nụ cười trên mặt cô không thể kiềm chế được: “Đây là lần đầu tiên em được nhìn thấy một chàng trai đỗ đầu tiên thực sự! Cho em nhìn kỹ xem, chàng trai đỗ đầu tiên của gia đình nào lại trẻ trung và đẹp trai đến thế này! Ồ, hóa ra là của gia đình em!”

Lý Xún cúi đầu đồng ý: “Tất nhiên là của gia đình Tiểu Mãn rồi; ngoài gia đình Tiểu Mãn, làm sao có chàng trai đỗ đầu tiên trẻ trung và đẹp trai như vậy được.”

Một chàng trai đỗ đầu tiên ở tuổi hai mươi, thật sự là điều hiếm có trong triều đại Chu; Lý Xún hoàn toàn có quyền nói như vậy.

Nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt người yêu không hề tắt đi kể từ lúc đầu, Lý Xún cảm thấy việc mang Ngô Tiểu Mãn đến đây thật sự là một quyết định tuyệt vời; có người có thể cùng anh ấy chia sẻ niềm vui và vinh quang này.

Thậm chí, người ấy còn vui hơn cả anh ấy nữa.

Lý Xún ôm lấy Ngô Tiểu Mãn, siết chặt cô vào lòng: “Tiểu Mãn, từ bây giờ em sẽ trở thành vợ của một người đỗ đầu tiên rồi đấy. Khi anh có chức vụ và được trả lương hàng tháng, anh sẽ nuôi em, và em sẽ không cần phải sống khổ sở như trước nữa.”

Sau vài năm sống nhờ vào người khác, Lý Xún bây giờ cảm thấy mình cũng có thể để Ngô Tiểu Mãn sống nhờ vào mình rồi.

“Sống khổ sở cái gì chứ? Dù anh có làm quan, em cũng muốn kiếm tiền,” Ngô Tiểu Mãn không đồng ý với ý kiến của anh.

“Người đỗ đầu tiên sẽ được phong chức gì, và có thể ở lại kinh đô không?” Ngô Tiểu Mãn