Các bài thi huyện thường được lấy từ bốn cuốn sách kinh điển, cùng với việc làm thơ theo mẫu “Vô ngôn lục vận” và viết chép không lời. Ai vượt qua được các kỳ thi này thì sẽ được công nhận là học trò tiểu học. Vì vậy, rất nhiều trường học ở làng xóm hay các trường tư thục trong thị trấn đều không dạy sớm về nội dung của năm kinh điển.

Lý Xún nói: “Học sinh của tôi chỉ học lại bốn cuốn sách kinh điển trong hai năm qua; năm kinh điển thì vẫn chưa học.”

Liễu Bạch biết rõ điều đó: “Nếu muốn tiếp tục thi cử sau này, bạn phải chọn một cuốn sách để tập trung học. Trước hết, bạn hãy mua sách và theo tôi học một thời gian, sau đó mới quyết định chọn cuốn nào. Được rồi, hôm nay thì dừng ở đây đã, tôi phải đi giảng bài. Những việc còn lại, anh Liễu sẽ hướng dẫn cho bạn.”

Lý Xún đáp: “Đúng vậy.”

Liễu Chí Viễn dẫn họ ra khỏi phòng học và giải thích cho Lý Xún về những thông tin khác liên quan đến trường tư thục. Khi chuẩn bị rời đi, Ngô Tiểu Mãn bỗng nhiên nhớ ra và hỏi: “Trường học này có cung cấp bữa trưa không? Dù làng này không xa thị trấn lắm, nhưng việc trở về vào buổi trưa cũng khá mất thời gian.”

Liễu Chí Viễn gật đầu: “Có một số học sinh của cha tôi đến từ các làng lân cận, nhưng họ đa số đều nghèo khó. Vì vậy, chúng tôi thu 100 văn tiền mỗi tháng để trang trải chi phí bữa trưa; bữa trưa cung cấp cũng rất đơn giản, chủ yếu là cơm, bánh bao và rau củ. Nếu ai nghèo hơn thì chúng tôi sẽ hoàn trả thêm hoặc bù đắp thiếu hụt.” Còn những người nghèo khổ hơn nữa thì hàng ngày chỉ tự mang theo bánh bao và dưa muối để ăn.

Ngô Tiểu Mãn nhìn Lý Xún và hỏi: “Bạn sẽ ăn ở đây, hay mỗi ngày tôi sẽ sai người đem cơm đến cho bạn?”

Lý Xún lắc đầu: “Tôi ăn ở đây là được rồi, anh Tiểu Mãn không cần phiền lòng đâu. Ăn uống của người nông dân thường cũng như vậy thôi; tôi không cảm thấy mình có gì đặc biệt cả. Thời gian đem cơm đến thì thà đi núi hái rau dại còn hợp lý hơn.”

Sau khi rời trường học, Ngô Tiểu Mãn dắt xe bò và nói: “Tôi sẽ dẫn bạn đến hiệu sách trước để mua bút, mực, giấy, đá mài và sách vở. Sau đó, chúng ta sẽ mua một số quà để mang về nhà. Ba ngày sau khi bạn trở về nhà, bạn có thể đến học tập. Lúc đó tôi không thể đưa bạn đến được, tôi sẽ đưa cho bạn một ít tiền; bạn có thể ngày nào cũng đi xe bò của ông Ngô ở làng để đến đây.”

Lý Xún từ chối đề xuất của Ngô Tiểu Mãn: “Từ nhà đến thị trấn không xa lắm, tôi đi bộ

Các cuốn “Tứ Thư Ngũ Kinh”, thơ ca và văn phú đều nằm ở kia cả; bạn muốn cái gì thì tự lấy đi, sau này chỉ cần tìm tôi để thanh toán là được.”

Ngô Tiểu Mãn chẳng biết chữ nào cả, huống chi là “Tứ Thư Ngũ Kinh”; anh ta cũng không tham gia vào việc mua sắm, mà chỉ tự mình lướt qua những cuốn sách đó. Tình cờ, anh ta thấy trên một số cuốn sách có hình vẽ, và anh ta có thể hiểu được chúng, nên không khỏi lật xem thêm vài lần nữa.

Những bức tranh đó không nhiều lắm, Ngô Tiểu Mãn xem qua rồi thấy chúng không thú vị lắm, liền đi đến nơi bán giấy, mực, bút và đá mài.

Khi nghe nhân viên giới thiệu giá cả cho Lý Xún, Ngô Tiểu Mãn không khỏi thốt lên: “Quá đắt rồi! Chẳng lạ gì mà các gia đình bình thường không đủ khả năng nuôi dưỡng học sinh đâu!”

Một cây bút có giá bốn năm mươi văn, một khối mực ba trăm văn, một tờ giấy hai trăm văn, còn một tấm đá mài thì giá lên đến một hai lượng bạc. Những cuốn sách mà họ mua cũng đều có giá từ năm trăm văn đến một hai lượng bạc mỗi cuốn.

Chỉ một tờ giấy thôi cũng gồm đến một trăm tờ; một tờ giấy có thể mua được một cái bánh bao đấy. Và đây mới chỉ là những thứ rẻ nhất thôi; những thứ đắt hơn thì càng đắt hơn nữa.

Hơn nữa, ngoại trừ tấm đá mài có thể sử dụng lâu dài, những thứ khác đều là hàng tiêu hao. Ngô Tiểu Mãn hỏi Lý Xún về mức tiêu hao hàng ngày, và tính ra thì chỉ riêng việc mua giấy mỗi năm đã cần đến mười lượng bạc rồi.

Nuôi dưỡng một học sinh quả thật tốn kém lắm! Chi phí cho mực, giấy, đá mài, cùng với hai lượng bạc hàng năm dành cho học phí, liệu có bao nhiêu gia đình có đủ khả năng chi trả đây!

Lời của tác giả:

Không có gì cả.

Chương 12: Làng Vọng Thủy 12 (Bắt sâu)

Ngô Tiểu Mãn sờ vào túi tiền và cảm thấy số tiền mình mang theo vẫn còn ít quá; không biết liệu sau này có đủ để thanh toán hay không!

Lý Xún đã có sẵn đá mài và bút lông, nên anh ta không mua thêm những thứ đó. Mực của anh ta gần hết rồi, nên anh ta mua thêm một khối mực và ba tờ giấy, cùng năm cuốn sách (“Ngũ Kinh”), tổng cộng tiêu tốn bốn lượng ba tiền, tương đương với bốn nghìn ba trăm văn.

Khi Ngô Tiểu Mãn thanh toán, anh ta thực sự cảm thấy đau lòng: Một quả trứng chỉ có giá ba bốn văn thôi; phải bán bao nhiêu quả trứng mới kiếm được số tiền đó nhỉ? Anh ta thậm chí không thể tính nổi… Chỉ biết rằng số tiền đó đủ để “chôn” cả mình rồi!

Dù trong kiếp trước đã từng trải qua nhiều điều, nhưng những thứ đó rõ ràng không phải của mình; vì vậy

Bây giờ việc học ở thị trấn đã tốn kém như vậy rồi; đợi đến khi Lý Xún thi đỗ thành sinh viên và đi học ở huyện, chi phí chắc chắn sẽ còn cao hơn nữa.

Khi bước ra khỏi cửa hiệu sách, Ngô Tiểu Mãn không nhịn được mà hỏi: “Sau này còn phải mua thêm bao nhiêu sách nữa nhỉ? Chi phí cho sách quả thật quá đắt!”

Lý Xún sợ Ngô Tiểu Mãn hối tiếc vì đã cho mình đi học nên nói: “Tôi cũng không biết nữa. Anh Tiểu Mãn có cảm thấy chi phí quá cao không? Bây giờ tôi mới chỉ bắt đầu học ở trường tư thục, vẫn chưa học được gì cả; cần phải dành rất nhiều thời gian để học. Nếu sau này tôi chọn một cuốn kinh để học, cần thêm sách khác thì tôi sẽ thuê sách để sao chép, như vậy sẽ tiết kiệm được khá nhiều tiền. Về phần giấy, tôi cũng sẽ cố gắng tiết kiệm. Trước đây nhà tôi không có tiền, tôi luyện viết bằng bút lông nhúng nước trên bàn, mỗi năm cũng không tiêu hao nhiều giấy đâu.”

Mặc dù việc học tốn kém, nhưng người nghèo cũng có cách của mình. Trước đây khi học ở làng, ngoài chi phí sách vở, tiền học phí chỉ khoảng một hai lượng thôi; tổng cộng mỗi năm cũng chỉ tốn khoảng ba lượng thôi.

Ngô Tiểu Mãn lắc đầu: “Quả thực là hơi đắt, nhưng em cũng không cần phải tiết kiệm quá mức đâu. Chỉ cần em học tập chăm chỉ và sớm thi đỗ thành sinh viên, tôi sẽ không tiếc tiền đâu.”

Dù lòng thấy đau lòng, nhưng Ngô Tiểu Mãn biết rằng những việc cần phải chi tiêu thì không thể tiết kiệm được. Tuy nhiên, qua ngày hôm nay, anh ấy nhận ra rằng chỉ sống dựa vào đất đai trong nhà thì không đủ; mình cần phải tìm cách kiếm tiền.

–

Ngô Tiểu Mãn hái một nắm cỏ bạch hao cho vào giỏ, cảm thấy giỏ đã đầy rồi, anh ấy lại ấn xuống một chút thì vẫn còn chỗ để thêm nữa.

Bên cạnh anh ấy là Lý Thủy Liên, người cũng đang mang giỏ; giỏ của cậu ấy nhỏ hơn giỏ của Ngô Tiểu Mãn một chút, nhưng vẫn đủ để cậu ấy mang trên lưng một cách thoải mái.

Sau khi giỏ của Ngô Tiểu Mãn đầy, anh ấy lại hái thêm vài nắm cho vào giỏ của Lý Thủy Liên. Khi cả hai giỏ đều đầy rồi, họ liền gọi người khác cùng nhau xuống núi.

Cỏ bạch hao thì vào tháng Hai mới mọc lên; phần bên trong lá màu xanh, phần bên ngoài có lớp lông trắng, đó là loại cỏ tươi ngon nhất để ăn. Đến tháng Ba, cỏ bạch hao bắt đầu mọc cao lên và trở thành những bụi cỏ thì không còn thể ăn được nữa.

Có rất nhiều cách để chế biến cỏ bạch hao: có thể hấp, xào, hoặc băm nhỏ để làm bánh gạo hay bánh bao; cũng có thể ph

Lục Trúc là anh trai của dì Hà Nguyệt, nhỏ hơn Ngô Tiểu Mãn một tuổi và lớn lên cùng với cậu ấy, hai người rất thân thiết với nhau.

Ngô Tiểu Mãn gọi họ để chào hỏi, và Lý Thủy Liên cũng nhanh chóng bắt chước theo.

Lục Trúc nghe thấy tiếng gọi liền đáp lại và đến nói vài câu với Ngô Tiểu Mãn. Thấy giỏ tre của cậu đã đầy, Lục Trúc hỏi: “Các bạn chuẩn bị đi rồi à?”

“Ừ, về nhà để thu thập nguyên liệu nấu ăn,” Ngô Tiểu Mãn trả lời. Bây giờ nhà có nhiều người, việc nấu ăn phải tốn khá nhiều công sức.

Lục Trúc nói: “Được thôi, các bạn cứ đi trước đi, tôi cũng sẽ hái thêm một ít rồi đi sau.”

Chưa kịp về đến nhà, Đại Hoàng và Đại Hắc đã ra đón họ. Khi vào nhà, họ thấy Hà Nguyệt đang thêu vá, còn Lý Thủy thì dùng một cành cây vạch vẽ trên mặt đất. Bên cạnh họ còn có những tép tỏi đã được bóc sẵn, chờ đến ngày mai sẽ được trồng ngay trước cửa nhà.

Ngô Tiểu Mãn tưởng Lý Thủy chỉ đang vẽ lung tung, nhưng khi tiến lại gần mới thấy cô bé đang viết chữ. Cậu hỏi cô bé viết cái gì.

Lý Thủy bỏ cành cây xuống và nói: “Anh Ngô Tiểu Mãn, anh trở về rồi à! Em đang viết tên mình đây! Nhìn này, Lý Thủy!”

Ngô Tiểu Mãn ngạc nhiên: “Thủy Linh nhỏ như thế này mà đã biết đọc biết viết rồi, thật tài giỏi!”

“Ừ ừ, tất cả đều là anh cả dạy em đấy!”

“Vậy anh cả còn dạy em những gì nữa?”

Lý Thủy đếm từng ngón tay: “Tên của em, tên của anh cả, tên của anh hai, tên của ba mẹ, và cả bộ ‘Thiên Tự Văn’ nữa! Trước đây ở nhà, hàng ngày anh ấy đều dạy em và anh hai học chữ; anh hai biết viết nhiều hơn em đấy!”

Lý Thủy Liên cũng đặt giỏ xuống và tiến lại gần để viết vài chữ. Từ nhỏ, cậu bé rất nghịch ngợm và không thích viết chữ lắm, nhưng anh cả luôn ép buộc cậu phải học. Bây giờ, cậu lại cảm thấy vui mừng vì mình đã biết đọc biết viết, và cũng muốn được Ngô Tiểu Mãn khen ngợi.

Kể từ khi họ theo anh cả đến nhà Ngô Tiểu Mãn, anh ấy luôn đối xử tốt với họ, hàng ngày đều cho họ ăn trứng, và thường xuyên khen ngợi họ sau mỗi việc họ làm.

Ngô Tiểu Mãn khi khen ngợi ai đó thì rất thành thật, khiến hai đứa trẻ rất vui lòng, và chỉ vài ngày sau, chúng đã bắt đầu quanh quẩn bên cạnh cậu. Hà Nguyệt cũng rất ngạc nhiên, không ngờ Ngô Tiểu Mãn lại được hai đứa trẻ yêu mến đến thế.

Khi đang rửa sạch cỏ bạch hao để chuẩn bị nấu ăn, Lý Xún trở về từ trường, trên người đeo chiếc túi v