Năm người đã thỏa thuận với nhau rằng sau khi kết thúc kỳ thi sẽ không hỏi đáp án của nhau, vì vậy khi trở về, họ không bàn luận về các câu hỏi trong kỳ thi hôm nay, mà chỉ tập trung nghỉ ngơi, ăn uống và ngủ đầy đủ để chuẩn bị cho kỳ thi thứ hai.

Kỳ thi thứ hai diễn ra vào ngày 12 tháng 8, cũng giống như mọi khi, các thí sinh phải vào phòng thi một ngày trước và trả lời năm câu hỏi liên quan đến Năm Kinh.

Kỳ thi cuối cùng diễn ra vào ngày 15 tháng 8, là kỳ thi về chính sách và luận thuyết.

Lý Hàn viết xong bài luận, suy nghĩ và sửa đổi vài từ ngữ rồi mới đến buổi tối. Vì không có đèn điện, anh ăn lương thực khô mà mình mang theo dưới ánh trăng.

Ánh trăng tối nay rất sáng; nhìn lên trời, người ta vẫn có thể thấy bóng trăng như một chiếc đĩa ngọc trắng, và lúc này, bóng dáng của Ngô Tiểu Mãn hiện lên trên chiếc đĩa ngọc đó.

Những năm trước, vào dịp Tết Trung Thu, anh luôn cùng Ngô Tiểu Mãn ngắm trăng và ăn bánh trung thu, nhưng năm nay, đây là lần đầu tiên hai người phải xa cách nhau.

Dù trước đó anh rất bận rộn với việc ôn tập, nhưng mỗi khi đêm khuya yên tĩnh, nằm trên giường, anh lại nghĩ đến Ngô Tiểu Mãn.

Đêm nay, đêm sum họp gia đình, nỗi nhớ của anh càng trở nên sâu sắc hơn.

Có lẽ chỉ có Lý Hàn trong toàn bộ Học viện Cống Hoàng mới có tâm trạng như vậy. Những thí sinh khác hoặc thì thức khuya để ôn tập, hoặc dù không thức khuya, họ vẫn cứ suy nghĩ mãi về những điểm cần sửa đổi trong bài luận của mình.

Sau khi hoàn thành cả ba kỳ thi, mọi thí sinh đều trông gầy yếu đi rất nhiều; thậm chí có vài người phải được người khác đưa ra khỏi phòng thi.

Khi ra khỏi Học viện Cống Hoàng, họ đều khóc nức nở, biết rằng mình đã không đỗ kỳ thi này.

Không chỉ họ, ngay cả Lý Hàn – người luôn là một trong những người đầu tiên ra khỏi phòng thi sau mỗi kỳ thi – cũng cảm thấy mệt mỏi sau ba kỳ thi.

Nếu không phải vì hàng ngày anh đều rèn luyện chăm chỉ tại Học viện Lục Sơn, chắc chắn anh sẽ cảm thấy tồi tệ hơn nhiều.

Lý Hàn, Lâm Tử Thư, Tạ Huái Nhân và Liễu Chí Viễn lần lượt trở về căn nhà thuê. Thấy Trương Vân vẫn chưa trở về, Tạ Huái Nhân đã sai Tiểu Mạch đi tìm anh ấy một lần nữa.

Khi bữa tối đã được chuẩn bị xong, Tiểu Mạch dìu đỡ Trương Vân đang yếu ớt trở về.

“Anh Tạ, cảm ơn anh đã nhờ Tiểu Mạch đến đón tôi.” Trương Vân rất biết ơn.

“Đừng nói vậy nữa, hãy ăn uống và nghỉ ngơi trước đã.”

Sau bữa tối, Trương Vân cuối cùng cũng lấy lại được chút sức lực

“Tôi cũng phải luyện tập rồi.” Lâm Tử Thư hiểu rõ bản thân mình; tình trạng sức khỏe của anh hiện nay tốt là nhờ anh ra khỏi viện khoa cựu sớm hơn Trương Vân và không phải dành quá nhiều thời gian ở đó.

Chỉ cần nhìn vào tình trạng của Lý Hàn, Tiết Hoài Nhân và Liễu Chí Viễn, họ đã hiểu được tầm quan trọng của việc luyện tập. Trong thời gian này, dù bận rộn với việc học, ba người vẫn luôn dành thời gian luyện tập mỗi buổi sáng, và sau mỗi kỳ thi, tình trạng sức khỏe của họ đều được cải thiện đáng kể.

Lần thi hương này, thời tiết rất thuận lợi; vì vậy, kể cả người thi kém nhất cũng chỉ bị đưa ra khỏi phòng thi mà thôi. Nếu gặp thời tiết xấu, gió lớn mưa to, thì không có thể thi đấu tốt được nếu không có sức khỏe vững chắc.

Dù lần này có đỗ hay không, Trương Vân và Lâm Tử Thư đều quyết định từ ngày mai sẽ bắt đầu luyện tập cùng ba người kia.

Trong thời gian chờ đợi kết quả thi, năm người thường xuyên tham gia các buổi tụ họp do các thí sinh tổ chức, cùng nhau đối thủ về thơ ca, thảo luận về đề thi năm nay và đoán xem ai sẽ trở thành Giải Nguyên.

Viết thơ là điểm mạnh của Tiết Hoài Nhân; anh ấy đã gây ấn tượng mạnh trong các buổi thi thơ. Còn Lý Hàn với nét chữ đẹp cũng để lại ấn tượng sâu sắc cho mọi người.

–

Bên trong viện khoa cựu, các bài thi được đưa đến trước mặt hơn mười vị giám khảo. Họ lần lượt xem xét các bài thi đó. Tất cả các bài thi này đều được che tên và sao chép kiểm tra kỹ lưỡng; ngay cả qua nét chữ cũng không thể biết đâu là bài thi của học sinh nào.

Những bài thi được đánh giá là tốt, các giám khảo sẽ ghi chữ “được giới thiệu” lên trang giấy đó; còn những bài thi không tốt thì thường được ghi “bình thường” hoặc “ít ý nghĩa”, và những bài này sẽ bị loại bỏ.

Năm nay, vị giám khảo chính được cử đến là Hàn Lâm Viện Thị Đọc Học Sĩ Đỗ An Nam. Khi đánh giá các bài thi, các giám khảo không tránh khỏi phải xem xét sở thích của vị giám khảo chính; vì vậy, hầu hết các bài thi được họ giới thiệu đều là những bài văn xuất sắc.

Nếu bài thi mà họ giới thiệu được vị giám khảo chính yêu thích, thì chắc chắn nó sẽ được chú ý, và điều đó sẽ rất có lợi cho sự nghiệp của họ.

Vị giám khảo họ Vương trước đây cũng đã làm như vậy; tuy nhiên, khi đọc một bài văn, anh thấy nó viết rất tốt, nội dung có ích cho đời sống thực tế, thật sự rất xuất sắc. Nhưng anh do dự không biết có nên giới thiệu nó hay không, bởi mọi người đều biết rằng vị giám khảo chính Đỗ An Nam không thích phong cách viết như vậy.

Sau nhiều su

Nếu là vào những ngày bình thường, khi thấy những bài viết như thế này, chắc chắn ông sẽ khen ngợi vài câu; nhưng khi thấy tất cả các bài được đề xuất lên đều giống nhau như vậy trong viện khoa cử, ông không khỏi cảm thấy bực tức.

Ông thích những bài viết đẹp đẽ, sang trọng, nhưng điều đó không có nghĩa là ông thích những bài chỉ đẹp mà không hề sâu sắc.

Nếu như trong kỳ thi hương này ở Hà Nội, tất cả các bài viết đều như vậy, ông chắc chắn sẽ cho rằng những người học giả ở đây đã hết hy vọng.

Đang tức giận, Đỗ An Nam bất ngờ phát hiện ra một bài viết khác biệt so với những bài còn lại; cách trình bày, cấu trúc và tinh thần của bài viết này thật sự rất xuất sắc, khiến ông phải ngạc nhiên. Dù không thích phong cách viết này, ông vẫn phải thừa nhận rằng đây là một bài viết tuyệt vời.

Ông muốn biết ai là tác giả của bài viết này, nhưng sau khi xem xong, ông mới nhận ra rằng tất cả các bài thi đều không ghi tên tác giả.

Đỗ An Nam cảm thấy hơi tiếc nuối. Nhưng chính bài viết hay này đã khiến ông kiềm chế được cơn giận, và ông quyết định kiên nhẫn đọc tiếp những bài thi còn lại.

Tuy nhiên, sau khi đọc hết tất cả các bài thi, ông chỉ thấy duy nhất bài viết này có phong cách khác biệt. Cơn giận của ông lại bùng lên, và ông vung tay lên: “Đây toàn là cái gì vậy! Gọi tất cả các giám khảo đến đây ngay!”

Nhân viên văn phòng thấy Đỗ An Nam tức giận như vậy, liền hoảng sợ và vội vàng chạy ra ngoài để gọi các giám khảo.

Các giám khảo nhìn thấy vẻ mặt u ám của Đỗ An Nam, đều im lặng không dám nói gì.

“Việc các người đề xuất các bài thi không phải là để đoán xem tôi thích cái gì; ngoại trừ bài này, những bài còn lại đều là cái gì vậy? Nếu tôi còn thấy các người chỉ đề xuất những bài như thế này nữa, tôi sẽ không tha thứ cho các người đâu.”

“Vâng, Đỗ An Nam, chúng tôi hiểu rồi,” các giám khảo đáp một cách nhún nhường.

Thấy vậy, Đỗ An Nam biết rằng họ chắc chắn sẽ không dám tiếp tục làm như vậy nữa.

“Bài thi này do ai đề xuất lên?” Đỗ An Nam hỏi.

Một trong các giám khảo nhìn qua và vội vàng trả lời: “Đỗ An Nam, là tôi đây.”

“Tốt, rất tốt, tôi sẽ nhớ kỹ điều này.” Đỗ An Nam nói.

Giám khảo đó mừng rỡ trong lòng, trong khi những giám khảo khác đều nhìn anh ta với ánh mắt ghen tị.

Trước khi rời đi, Đỗ An Nam còn dặn thêm: “Hãy xem xét lại tất cả các bài thi một lần nữa, và chọn ra những bài thực sự hay!”

Những bài thi được đưa đến bàn của Đỗ An Nam; lần này, các bài thi có đủ mọi phong

Đỗ An Nam do dự mãi, rồi gọi tất cả các giám khảo tham gia kỳ thi đến để hỏi ý kiến của họ.

“Các ngài nghĩ xem, trong hai bài viết này, bài nào xứng đáng được trao danh hiệu Giải Nguyên?”

Tác giả có lời muốn nói:

Không có gì cần nói thêm.

Chương 105: Huyện Tây Xuyên 47

Hai bài thi được lần lượt trình lên cho các giám khảo xem xét, và thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng bàn luận và khen ngợi.

Khi nhận được bài thi, giám khảo Vương nhận ra rằng một trong số chúng chính là bài viết của thí sinh mang số hiệu Huyền 36 – người mà ông đã đề xuất để được xem xét đầu tiên.

May mắn thay, bài thi đó đã được đưa vào quá trình đánh giá, giám khảo Vương không khỏi nghĩ thầm.

Ông đã đọc đi đọc lại bài thi này nhiều lần, nên hiểu rõ từng chi tiết; vì vậy ông không cần đọc thêm nữa, mà trực tiếp đưa nó cho giám khảo bên cạnh mình.

Giám khảo Vương tỉ mỉ xem xét bài thi thứ hai, thuộc về thí sinh mang số hiệu Thiên 102. Bài viết này cũng rất hay, thể hiện rõ sự thành thạo trong phong cách viết và tính chính xác của từ ngữ; đúng là một bài thi xuất sắc. Nhưng theo quan điểm của giám khảo Vương, nội dung của bài này hơi kém hơn so với bài của thí sinh Huyền 36.

Tuy nhiên, chỉ so sánh với nhau mà thôi; nếu xét riêng lẻ, bài viết này hoàn toàn có thể đạt danh hiệu Giải Nguyên ở nhiều tỉnh khác nhau.

Xét về phong cách văn chương, ngôn từ rất đẹp đẽ, câu từ được sắp xếp một cách hài hòa, ngôn ngữ rất uyển chuyển; về điểm này, đúng là loại văn chương mà Đỗ đại nhân yêu thích nhất.

Ông hiểu tại sao Đỗ đại nhân lại phân vân như vậy.

Thí sinh Huyền 36 cũng có tài năng văn chương xuất sắc, nhưng về mặt ngôn từ thì không bằng thí sinh Thiên 102. Dù vậy, điều đó vẫn khiến Đỗ đại nhân rất ấn tượng; nếu không, ông cũng không cần phải phân vân như vậy.

Nếu không có sự xuất hiện của thí sinh Thiên 102, chắc chắn Đỗ đại nhân sẽ không phải do dự gì cả.

Nếu Đỗ đại nhân không gọi họ đến để nói chuyện, giám khảo Vương chắc chắn sẽ đề xuất thí sinh Thiên 102. Nhưng bây giờ, ông biết rằng mặc dù Đỗ đại nhân có sở thích cá nhân, nhưng với tư cách là người chủ trì kỳ thi, ông rất công bằng và sẽ không cố tình chọn theo ý muốn của mình. Vì vậy, giám khảo Vương lên tiếng:

“Đỗ đại nhân, thần nghĩ rằng thí sinh Huyền 36 mới xứng đáng được trao danh hiệu Giải Nguyên.”

“Thần nghĩ rằng thí sinh Thiên 102 mới xứng đáng được trao danh hiệu Giải Nguyên.”

“Thần nghĩ rằng thí sinh Huyền 36 mới xứng đáng được trao danh hiệu Giải Nguyên.”

……

Các giám khảo lần lượt lên tiếng