Lý Xún nói: “Được thôi, tôi sẽ suy nghĩ xem cách nào thích hợp để chiêu an họ. Ngoài việc đó ra, chúng ta còn phải sửa đường nữa; hiện tại, đường ở Quý Châu khá khó đi.”

Ngô Tiểu Mãn đáp: “Sửa đường thì cần rất nhiều tiền đấy.”

Lý Xún nói: “Vấn đề này tôi có cách giải quyết. Sau Tết, chúng ta hãy mời những người quý tộc và thương gia đến gặp nhau. Vì con đường này được xây dựng vì lợi ích chung của mọi người, họ cũng nên góp sức chứ?”

Nghe vậy, Ngô Tiểu Mãn biết là anh ấy đang nghĩ đến túi tiền của những người đó, liền bật cười nói: “Thật là có ý tưởng đấy.”

Sau khi nói xong chuyện, Lý Xún ôm lấy Ngô Tiểu Mãn và tiếp tục làm những việc mà họ chưa kịp làm vào ban ngày, cho đến khi Ngô Tiểu Mãn mệt đến mức ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau, khi hai người vẫn chưa thức dậy, Ruỵ Bảo đã đập cửa ầm ĩ bên ngoài: “Bố ơi, bố mau dậy ăn sáng đi! Trời đã nắng gắt lắm rồi!”

Hôm qua, Lý Xún đã nói sẽ đưa họ đi dạo phố. Ruỵ Bảo vừa mới đến Quý Châu và chưa bao giờ đi chơi cùng bố mẹ, nên rất mong đợi và đã đến đập cửa từ sáng sớm.

Nghe tiếng đập cửa không ngừng, Lý Xún cũng không còn cách nào khác ngoài việc dậy mở cửa để con trai vào.

Sau khi ăn sáng xong, Lý Xún ôm lấy Ruỵ Bảo cùng vài người khác và đi dạo quanh thành phố cùng Ngô Tiểu Mãn.

“Mẹ ơi, Tiểu Liên ơi, cẩn thận nhé… Chúng ta ra ngoài trước đây, các bạn cũng ra ngoài chơi đi.” Lý Xún nói.

Những tháng gần đây, mọi người đều bận rộn, Hà Nguyệt cũng hiếm khi ra ngoài. Đến Tết, thành phố trở nên sôi động và thật thích hợp để đi dạo chơi.

Lý Xún luôn bận rộn với công việc, nên ít khi có thời gian ra ngoài; nhưng hôm nay, khi ôm Ruỵ Bảo và đi cùng Ngô Tiểu Mãn, anh cảm thấy rất vui vẻ.

Ruỵ Bảo giờ đã lớn hơn nhiều, sau khi ôm một lúc, Lý Xún cảm thấy tay mình bắt đầu mỏi nhọc.

“Ruỵ Bảo ơi, bố sẽ nắm tay con đi nhé?” Lý Xún hỏi.

“Được ạ!” Ruỵ Bảo đáp ngay một cách vui vẻ, một tay nắm tay Ngô Tiểu Mãn, tay kia nắm tay Lý Xún, và cùng nhau đi dạo. Khi thấy thứ gì thú vị, Ruỵ Bảo lại kéo hai người đó lại xem kỹ hơn.

Hôm nay họ chỉ muốn đi chơi thôi, nên cũng không quan tâm đến tốc độ.

Dù là vào dịp Tết, Quý Châu – nơi thường không quá sôi động – cũng có rất nhiều người qua lại. Trên đường phố, nhiều người bán hàng trực tiếp

Khi đến cửa hàng, họ còn thấy những vật trang trí làm từ gốm nung, có hình người lẫn hình thú; Ruì Bảo rất thích chúng, nên họ đã chọn cho cậu bé hai món.

Hôm nay, Lý Xún ra ngoài không mặc áo quan; dù trang phục của họ khá tốt, nhưng khi ba người đi cùng nhau, họ trông giống như một gia đình bình thường.

Tuy nhiên, khuôn mặt của Lý Xún đã được nhiều người nhận ra gần đây, vì vậy trên đường có vài người đã biết đến anh ta, nhưng họ đều không dám tiếp cận.

Sau khi đi dạo khoảng nửa ngày và ăn trưa bên ngoài, Lý Xún và Ngô Tiểu Mãn mới ôm Ruì Bảo trở về nhà.

–

Vào sáng ngày đầu năm mới, cả gia đình đều dậy sớm; trong sân đã đốt một đống lửa lớn, cả cây bách cũng đang cháy rực, tạo nên âm thanh “pập pạch”, báo hiệu một năm mới thịnh vượng và may mắn.

Ruì Bảo được trang trí rất đẹp; trên đầu cậu bé còn được buộc hai chiếc “sừng cừu” nhỏ, trông giống như những chú gấu trúc may mắn trong tranh Tết.

Khi thấy họ lấy ra pháo hoa, cậu bé biết là gia đình sắp nổ pháo; cậu liền chạy lại và nói: “Ruì Bảo muốn tham gia nổ pháo!”

Từ nhỏ, cậu bé đã không sợ pháo hoa; ngay từ khi biết suy nghĩ, cậu đã muốn tự mình nổ pháo… Nhưng với đôi chân ngắn của mình, cậu không kịp chạy tránh khi pháo nổ. Lý Thủy liền tiến lên và nói: “Ruì Bảo, đến đây, chú sẽ ôm em để châm lửa.”

“Được thôi, chú ơi, hãy ôm Ruì Bảo đi.” Cậu bé ngoan ngoãn đứng yên để Lý Thủy ôm mình.

Lý Thủy liền nắm lấy cánh tay cậu bé, đưa cậu đến gần pháo; Ruì Bảo đẩy đống củi đã cháy một nửa vào dây cháy… Khi thấy dây cháy, Lý Thủy vội vàng ôm cậu bé chạy xa.

Người dân ở Quý Châu thường ăn chay vào bữa sáng ngày Tết, nhưng trước đây, gia đình Ngô Gia luôn ăn bánh gối ở nhà, vì vậy bữa sáng hôm nay vẫn giữ nguyên thói quen cũ.

Đến trưa, họ mới nấu vài món ăn đặc trưng của Quý Châu.

Ở đây, người dân thường ăn thịt xông khói, xúc xích và bánh dẻo vào dịp Tết; những món này rất dễ bảo quản.

Mặc dù chỉ vì nghèo khó mà họ phải ăn những thứ này, nhưng tất cả các thành viên trong gia đình Ngô Gia đều cảm thấy rằng chúng có hương vị đặc biệt… Đặc biệt là thịt xông khói; nếu được làm ngon, nó sẽ trong veo và rất ngon khi xào cùng hành tím hay măng tươi.

Còn bánh dẻo thì được làm từ gạo nếp, sau khi được đập dẹt nhiều lần, sẽ được phủ bột đậu nành, bột mè, và cuối cùng rắc thêm một lớp đường nâu;

“Không được đâu, ăn nhiều quá bụng sẽ đau đấy, Rui Bảo không sợ hãi chứ?” Ngô Tiểu Mãn hỏi.

“Được thôi, vậy thì Rui Bảo sẽ không ăn nữa.” Nghĩ đến cơn đau bụng, Rui Bảo quyết định từ bỏ việc ăn uống.

Ngoài những món này, trên bàn còn có gà, vịt, cá và thịt – tất cả đều là các món ăn đặc trưng của làng họ và kinh thành. Một chiếc bàn duy nhất đã tổng hợp được hương vị của ba nơi khác nhau.

Trong ngôi nhà thuê, các cao thủ kiếm và anh em trong võ đường cũng đang vui vẻ ăn trưa. Năm ngoái, họ đã đồng ý ở lại đây để bảo vệ gia đình Ngô Gia, vì vậy năm nay họ cũng chỉ có thể ăn Tết tại đây.

Mặc dù nhớ nhà, nhưng bữa ăn do gia đình Ngô Gia chuẩn bị rất phong phú, có rượu có thịt; việc cùng nhau ăn Tết với nhóm anh em này cũng là một trải nghiệm khác biệt.

Sau khi Tết Nguyên đán kết thúc, họ sẽ đi thăm họ hàng và bạn bè. Tuy nhiên, gia đình Ngô Gia ở Quý Châu không có nhiều họ hàng, và Lý Xún lại là quan lớn nhất ở đây, vì vậy năm nay họ không cần phải đi thăm ai khác.

Dù vậy, vẫn có rất nhiều người đến nhà họ chúc Tết; thậm chí một số quý tộc và thương nhân mà họ chưa từng gặp mặt cũng tìm cơ hội đến thăm.

Tuy nhiên, phần lớn những người này không cần Lý Xún và Ngô Tiểu Mãn phải tiếp đón trực tiếp, vì vậy họ cũng không quá bận rộn.

Vào ngày thứ hai Tết Nguyên đán, Tiền Lực đã đến nhà họ chúc Tết cùng với hai con trai và vài cháu của mình.

Khi gặp mặt, Tiền Lực giới thiệu: “Thưa ngài, Lý Phu Lang, đây là hai con trai tôi. Con cả thì các ngài đã quen rồi, tôi không cần phải giới thiệu thêm nữa. Còn đây là con thứ hai; mười năm trước, nó đã đỗ khoa thi thiếu sinh, và bây giờ nó mở một trường tư thục, vừa học vừa dạy học.”

Con cả của nhà Tiền Lực làm công việc tại ty chính quyền của tỉnh, và Lý Xún cùng Ngô Tiểu Mãn đều đã gặp anh ta trước đây.

Tuy nhiên, tính cách của con cả Tiền Lực không giống cha mình; anh ta không láo lỉnh hay khôn ngoan như Tiền Lực, nhưng lại làm việc chăm chỉ và cần mẫn, vì vậy Lý Xún cũng khá ấn tượng với anh ta.

Còn về con thứ hai, Lý Xún chỉ biết đến sự tồn tại của anh ta, nhưng Tiền Lực trước đây chưa bao giờ đưa anh ta đến ty chính quyền.

Thực ra, không phải Tiền Lực không muốn đưa con trai mình đến đó, mà là chính con trai thứ hai không muốn đi.

Cả hai con trai của Tiền Lực đều được gửi đi học; con cả không hứng thú với việc học, nên sớm theo bước chân cha mình vào làm việc tại ty chính quyền.

Nhưng con trai thứ hai lại chỉ muốn

Điền Lực biết rằng bên cạnh ông Lý Xún thiếu những người biết đọc viết và có khả năng kiên nhẫn. Nếu ông Lý Xún chú ý đến con trai mình và để cậu ấy ở bên cạnh mình, thì tương lai của cậu ấy chắc chắn sẽ rất tươi sáng.

Lần này, ông mang con trai đến vì vẫn muốn thử xem sao.

Sau khi giới thiệu xong, Điền Lực vội vàng thúc giục con trai thứ hai: “Nhanh lên, đi gặp ông chủ đi.”

Điền Nhị Lang tiến lên và cúi chào theo phong cách học giả: “Xin chào ông Lý Xún.”

Lý Xún gật đầu: “Khá tốt, việc mở trường tư học thật là tốt; nó giúp nhiều người hơn biết đọc viết, đó là điều tốt đẹp.” Tại khu vực Quý Châu này, hiện nay không hề có trường học công lập nào cả; việc thấy ai đó mở trường tư học thật là hiếm gặp, vì vậy Lý Xún rất vui mừng khi nghe vậy.

Nghe lời này, lòng Điền Lực lạnh đi một nửa; ông biết rằng ông Lý Xún không hề có ý định đó. Tuy nhiên, Điền Nhị Lang lại rất vui mừng và cười nói rằng sẽ cố gắng hết sức.

Tiếp theo, Điền Lực giới thiệu thêm: “Bốn đứa bé này là cháu trai cháu gái của tôi; tôi đặc biệt mang chúng đến đây để chúng chơi cùng cậu bé Ruì Bảo.”

Lý Xún kéo Ruì Bảo lại gần và nói: “Ruì Bảo, hãy dẫn các anh chị em đi chơi đi.”

Kể từ khi đến Quý Châu, Ruì Bảo luôn không có bạn chơi; lần này thấy có vài đứa trẻ tuổi tầm như mình, cậu ta đã rất tò mò. Khi Lý Xún nói vậy, Ruì Bảo lập tức nói với chúng: “Các anh chị em, hãy theo tôi đi nào! Ruì Bảo có rất nhiều đồ chơi đấy, chúng ta hãy cùng nhau chơi nhé!”

Ruì Bảo vui vẻ dẫn mọi người vào vườn sau. Trên đường đi, cậu ta hỏi: “Tôi tên là Ruì Bảo; các anh chị em tên là gì vậy?”

Đứa cháu gái lớn nhất trước tiên nói: “Tôi tên là Mễ Niang.”

Ba đứa còn lại cũng giới thiệu tên mình lần lượt là Nhị Thông Nhi, Tam Thông Nhi và Tứ Thông Nhi. Mễ Niang chín tuổi, Nhị Thông Nhi bảy tuổi, Tam Thông Nhi sáu tuổi, còn Tứ Thông Nhi bốn tuổi. Nhị Thông Nhi và Tam Thông Nhi là con trai, còn Tứ Thông Nhi là con gái.

Nghe xong, Ruì Bảo thắc mắc: “Thông à… là loài sâu bướm phải không? Sao lại gọi là sâu bướm vậy?”

Nhị Thông Nhi trả lời: “Không phải sâu bướm đâu; ở đây, “thông” chính là những con hổ lớn đấy.”

Ruì Bảo gật đầu: “À, ra là những con hổ lớn à.”

Khi các đứa trẻ đến vườn sau, người hầu đã chuẩn bị sẵn đồ chơi cho Ruì Bảo. Ruì Bảo đặt tất cả đồ chơi ra trước mặt mọi người và hỏi: “C