Mọi người hãy bình tĩnh đã, nếu sau này vải sản xuất từ xưởng dệt được bán chạy, khi xưởng mở rộng quy mô thì sẽ tuyển thêm nhân viên đấy.”

Nghe lời này, mọi người đều cảm thấy hy vọng: “Tốt lắm, hy vọng vải của xưởng sẽ bán chạy, và sau này chúng ta có thể được tuyển vào làm việc nữa!”

Nhưng những người đang đăng ký tham gia công việc lại không biết phải nói gì: “Hiện nay ở Khuỷnh Châu Thành có rất nhiều cơ hội khác để kiếm tiền, các bạn có thể đến những cửa hàng khác xem sao, không cần phải chờ đợi ở đây mãi.”

Quả thật là như vậy, sau khi cuộc sống của người dân Khuỷnh Châu Thành trở nên tốt đẹp hơn, họ đã có thêm tiền để mua sắm, và vì thế các loại cửa hàng cũng bắt đầu xuất hiện.

Cũng có rất nhiều cửa hàng đang cần tuyển nhân viên, và những người dân sống trong thành phố Khuỷnh Châu Thành cũng có rất nhiều cơ hội để tìm việc làm.

“Đúng vậy, chúng tôi biết điều đó. Nhưng nếu có việc tuyển người, chúng tôi vẫn sẽ đến đây.”

Cuối tháng Giêng, Đông Sinh trở về Khuỷnh Châu Thành, và Vũ Tiểu Mạn đã giao toàn bộ công việc quản lý xưởng dệt cho cô ấy, sau đó cùng với đoàn thương nhân chuẩn bị lên đường xuống miền Nam.

Đầu tháng Hai, đoàn thương nhân bắt đầu hành trình.

Vào ngày hôm đó, Lý Hàn ôm lấy Ruǐ Bǎo, đứng ở cổng thành và mỉm cười chia tay họ.

Khi nhìn đoàn thương nhân lớn lao rời đi, nụ cười trên khuôn mặt Ruǐ Bǎo biến mất, cậu bé tựa đầu vào vai cha và ôm chặt lấy ông: “Bố sẽ trở về khi nào ạ?”

Dù đã chuẩn bị tâm lý từ nhiều ngày trước, nhưng hôm nay khi thấy cha ra đi, Ruǐ Bǎo vẫn không nỡ rời xa. Tuy nhiên, cậu bé không khóc, mà còn mỉm cười vẫy tay chào cha, bởi vì cha đã nói rằng nếu cậu bé tỏ ra buồn bã, cha sẽ lo lắng.

Lý Hàn vuốt ve má Ruǐ Bǎo: “Chắc khoảng nửa năm nữa là bố sẽ trở về. Khi bố về, chúng ta sẽ cùng nhau đến cổng thành đón bố.”

Không chỉ Ruǐ Bǎo, mà Lý Hàn cũng rất không nỡ để Vũ Tiểu Mạn rời đi. Trước khi cô ấy đi, Lý Hàn muốn tiến lên ôm lấy cô ấy và nói rằng cô ấy không nên đi, nhưng cuối cùng ông vẫn không làm gì cả. Ông biết đây là điều mà Vũ Tiểu Mạn muốn làm.

Mặc dù biết rằng đoàn thương nhân đã quen thuộc với con đường xuống miền Nam, nhưng Lý Hàn vẫn lo lắng liệu họ có gặp phải nguy hiểm trên đường hay không. Tuy nhiên, ông không thể bày tỏ những lo lắng đó trước mặt gia đình, để không làm họ lo lắng thêm. Ông chỉ có thể nhờ Lý Thủy Liên chăm sóc Vũ

Sau khi mọi thứ đã được chuẩn bị đầy đủ, họ lên thuyền và bắt đầu hành trình xuống miền Nam sông Dương Tử.

Wu Xiaoman đứng ở mũi thuyền, nhìn chiếc thuyền từ từ rời đi, trong lòng cảm thấy khá phức tạp. Lúc thì anh nghĩ về Lý Hàn và Ruibao vẫn ở nhà, lúc lại lo lắng không biết trên đường sẽ gặp phải những điều gì, và còn nghĩ xem liệu có thể thuyết phục được người thợ thêu kia hay không.

Lý Thủy Liên nhìn anh và hỏi: “Anh Xiaoman, em có thích nghi được chưa? Em bị say sóng không?”

Lý Thủy Liên đã từng bị say sóng khi đi cùng Shiyunfeng, nên rất lo lắng rằng anh Xiaoman cũng sẽ bị như vậy.

Wu Xiaoman lắc đầu: “Không sao đâu, em cứ đi làm việc đi, đừng lo cho anh. Anh đứng đây một lát thôi.”

Lý Thủy Liên gật đầu rồi đi lo liệu công việc cho các thành viên trong đoàn thương nhân.

Lần này xuống miền Nam sông Dương Tử, Wu Xiaoman chỉ định đi cùng đoàn thương nhân mà thôi, không ngờ lại mời Lý Thủy Liên đi theo. Khi họ bắt đầu hành trình, Shiyunfeng vẫn chưa hết thời gian nghỉ sau khi sinh con, nên Wu Xiaoman muốn Lý Thủy Liên ở nhà để giúp đỡ Shiyunfeng và Xuānr. Nhưng Lý Thủy Liên quyết tâm phải đi theo, và Shiyunfeng cũng kiên quyết cho phép cô ấy đi cùng.

Đây là lần đầu tiên Wu Xiaoman đi thuyền, và anh thực sự không bị say sóng. Tuy nhiên, trên thuyền, anh luôn cảm thấy thuyền lắc lư không yên, và vào ban đêm khi nằm trên giường, anh cũng cảm thấy không thoải mái, do đó anh liên tục không ngủ được trong vài ngày. May mắn thay, sau vài ngày đi thuyền, Wu Xiaoman dần quen với điều kiện này.

Hành trình diễn ra suôn sẻ, không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào. Sau hai ngày đi thuyền, vào buổi sáng khi Wu Xiaoman bước ra khỏi khoang thuyền, anh thấy mọi người trong đoàn đều rất cảnh giác; điều này khác với hai ngày trước, và tim anh bỗng nghẹn lại.

“Phía trước có chuyện gì à?” Wu Xiaoman hỏi.

Lý Thủy Liên trả lời: “Trên núi phía trước có một nhóm cướp biển, nhưng không cần lo lắng đâu. Họ dám làm gì chúng ta được chứ? Tôi yêu cầu mọi người cảnh giác chỉ là để phòng hờ mà thôi.”

Wu Xiaoman hỏi tiếp: “Làm sao em có thể chắc chắn rằng họ sẽ không cản đường chúng ta?”

Mỗi lần Lý Thủy Liên và Shiyunfeng trở về, họ chỉ kể sơ qua về những nguy hiểm đã gặp trên đường, nên Wu Xiaoman không biết rõ tình hình của họ trong suốt hành trình.

Lý Thủy Liên tự hào cười nói: “Tất cả những nhóm cướp biển mà chúng ta gặp trên đường này, đều đã bị chúng ta đánh bại hết rồi!”

Sau khi nghe Lý Thủy Liên kể, Wu Xiaoman mới biết rằng trên đường xuống miền Nam sông Dương Tử, cứ cách một đoạn đường là lại gặp một nhóm cướp biển

Lần đầu tiên những tên cướp sông này gặp phải đoàn thương buôn của Quý Châu; thấy chiếc thuyền lớn và hàng hóa nhiều, chúng đều muốn xâm nhập để cướp bóc. May mắn thay, họ mang theo rất nhiều người và vũ khí; hầu hết các thành viên trong đoàn thương buôn trước đây cũng từng là những tên cướp sông, nên khi giao tranh, chúng chiến đấu không hề ngại hiểm. Lúc đó, họ đã giết chết rất nhiều người. Có một lần, họ còn gặp phải một nhóm cướp sông lớn hơn và cũng đã đánh bại được chúng. Từ lần thứ hai xuống miền Nam, bất kỳ ai biết tin tức đều không dám cản đường họ nữa. Ngay cả những kẻ thiếu hiểu biết cũng không thể đánh bại được họ. Những lần xuống miền Nam gần đây, hành trình của họ luôn diễn ra suôn sẻ, không ai dám cản đường họ nữa. Tuy nhiên, Lý Thủy Liên và Thạch Vân Phong vẫn luôn cảnh giác, vì vậy họ không bao giờ giảm bớt sự cảnh giác; mỗi khi gặp nơi tập trung của những tên cướp sông, họ vẫn yêu cầu mọi người trên thuyền chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến. Nghe vậy, Ngô Tiểu Mãn đã vỗ tay khen ngợi họ: “Các bạn làm rất tốt!” Trên đoạn đường đi qua sông Thanh Giang, tốc độ di chuyển của con thuyền không cao lắm vì có rất nhiều dòng chảy xiết và bãi nông; ở nhiều nơi, người ta còn phải dùng sức kéo thuyền mới có thể tiến lên được. Sau hơn mười ngày đi, con thuyền thương buôn đã vào đoạn sông lớn, mặt nước trở nên rộng lớn và yên bình hơn nhiều, tốc độ di chuyển cũng tăng lên gấp nhiều lần. Sau vài ngày di chuyển liên tục, Lý Thủy Liên tìm đến Ngô Tiểu Mãn và nói: “Anh Tiểu Mãn ơi, chúng ta sắp đến bến phà trên sông rồi; đây là bến phà lớn nhất trên đường này. Con thuyền thương buôn khác của chúng ta cũng đang đậu ở đây, toàn bộ hàng hóa sẽ được chờ đợi để bán tại đây. Con thuyền chúng ta đang đi cũng sẽ dừng lại ở đây hai ngày để bổ sung vật tư.” “Được thôi, anh cần tôi làm gì không?” Ngô Tiểu Mãn hỏi. Lý Thủy Liên lắc đầu và nói: “Không cần đâu, tôi đã sắp xếp mọi thứ rồi. Anh cùng tôi xuống thuyền, trong hai ngày này chúng ta sẽ ở nhà riêng của chúng ta; nếu không có việc gì, anh cũng có thể đi dạo quanh thị trấn gần đó, nơi đây rất sôi động đấy.” Ngô Tiểu Mãn theo Lý Thủy Liên xuống thuyền và thấy bến phà này thực sự rất lớn – mặt nước rộng đến ba trăm trượng, có rất nhiều con thuyền qua lại không ngừng; so với bến phà ở sông Thanh Giang thì quả thực không thể sánh kịp. Tiếng ồn ào vang dội khắp nơi, có rất nhiều công nhân đang vận chuyển hàng

Người quản lý đoàn thương và các người quản lý của các thương gia từ Quý Châu đều rất quen thuộc với tình huống này, nên Vũ Tiểu Mãn cũng không đi can thiệp vào chuyện đó.

Ngày hôm sau khi đến nơi ở, Vũ Tiểu Mãn vừa đi dạo một vòng trở về thì nghe người gác cửa nói với mình: “Ông chủ Vũ, thiếu gia Hà Bình đã đến.”

Vũ Tiểu Mãn rất ngạc nhiên, không ngờ lại có dịp gặp Hà Bình.

Năm ngoái, khi Hà Bình rời Quý Châu, Lý Thủy Liên đã báo cho anh biết thời gian đoàn thương hàng năm xuống miền Nam sông Dương Tử, và bảo anh đến bến phà để nhận hàng vào thời điểm đó – điều này sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức so với việc anh phải tự mình đến Quý Châu.

Khi Vũ Tiểu Mãn bước vào sân, anh thấy Hà Bình đang nói chuyện với Lý Thủy Liên.

“Tiểu Bình, em đến đây từ khi nào vậy?” Vũ Tiểu Mãn hỏi.

“Em đến vài ngày trước, đang ở trong thành phố. Mỗi ngày em đều nhờ người đưa tin, và ngay khi nghe thấy cổng nhà mở ra, em liền đến ngay.” Hà Bình cười nói.

Anh biết khoảng thời gian đoàn thương sẽ đến nên đã đến sớm hơn vài ngày, không muốn làm đoàn thương phải chờ đợi mình quá lâu.

Thực ra, Hà Bình cũng rất ngạc nhiên khi thấy Vũ Tiểu Mãn cùng đi lần này, nên anh cũng hỏi thêm một số điều.

Con thuyền thương mại phải trả một khoản tiền khá lớn nếu dừng lại tại bến phà trong một ngày; vì vậy, sau khi con thuyền đã bổ sung đầy đủ hàng hóa và chưa kịp chờ đợi lô hàng của con thuyền khác được unloading xong, Vũ Tiểu Mãn và Lý Thủy Liên đã lên thuyền tiếp tục hành trình xuống miền Nam sông Dương Tử.

Con thuyền tiếp tục di chuyển theo dòng nước, và suốt quãng đường đi, điều kiện di chuyển trên thuyền rất tốt; các bến phà dọc đường cũng ngày càng nhiều, lớn nhỏ khác nhau, thỉnh thoảng còn gặp cả những con thuyền đi cùng chiều hoặc ngược chiều.

Miền Nam sông Dương Tử là một khu vực rộng lớn nằm phía nam thượng nguồn con sông này. Sau khi triều đại Chu được thành lập, họ đã đặt trụ sở của Cơ quan Quản lý Miền Nam sông Dương Tử tại đây, tức là tỉnh Giang Nam.

Tỉnh Giang Nam có hệ thống giao thông thủy đường phát triển mạnh mẽ, thương mại thịnh vượng; các sản phẩm như lụa, mực, giấy, bút… đều được bán đi khắp nơi trong triều đại Chu.

Chính vì vậy, người dân ở miền Nam sông Dương Tử hầu hết đều khá giàu có, hiếm khi có gia đình nghèo khó.

Trong số đó, Nham Hoàng Phủ là nơi sầm uất nhất; tỉnh Giang Nam đã đặt trụ sở của Cơ quan Quản lý tại đây, và đây cũng chính là điểm đến cuối cùng của họ lần này.

Bến phà của Nham Hoàng Phủ nằm cách thành phố năm dặm, và có đường quan lộ nối liền với thành