Sau khi ăn trưa xong, anh ta không thể ngồi yên được nữa, liền đến chờ bên ngoài cổng kỳ thi. Ngoài anh ta ra, còn rất nhiều người khác đang chờ đợi – phần lớn là những người hầu và trẻ giúp việc của các thí sinh; số phụ nữ và đàn ông như anh ta thì rất ít.

Họ đã chờ đợi rất lâu, mãi sau đó các thí sinh mới lần lượt bước ra ngoài. Anh ta ngước nhìn mong đợi và cuối cùng cũng nhìn thấy Lý Xún.

“Xun ơi, qua đây này.” Ngô Tiểu Mãn gọi. Nghe thấy tiếng gọi của mình, Lý Xún liền mang theo chiếc giỏ đựng sách đi về phía họ.

“Thế nào? Cậu có tự tin không?” Ngô Tiểu Mãn hỏi vội vàng.

“Câu trả lời tất cả đều diễn ra suôn sẻ,” Lý Xún cười đáp.

Ngô Tiểu Mãn cảm thấy yên tâm hơn: “Tốt lắm! Thôi, trời đã muộn rồi, buổi trưa cậu cũng chưa ăn no đâu, chúng ta về nhà nấu ăn đi.”

Về đến nhà, Tạ Hoài Nhân, Vương Thư Sinh và Lưu Thư Sinh cũng đã trở về. Ba người bắt đầu thảo luận sôi nổi về các câu hỏi trong kỳ thi.

Bài thơ dùng để kiểm tra ở các huyện đều giống nhau, nhưng các câu hỏi dựa trên bốn cuốn sách Kinh điển thì khác nhau; tuy nhiên, điều đó không ảnh hưởng đến cuộc thảo luận của họ. Họ lúc thì hào hứng, lúc thì tiếc nuối; tiếng nói của họ vang đến tận căn bếp.

Cho đến khi Ngô Tiểu Mãn chuẩn bị xong bữa ăn, họ vẫn đang thảo luận rất sôi nổi. Ngày hôm sau, Trương Vân cũng đến tìm Lý Xún và những người khác để thảo luận về các câu hỏi trong kỳ thi này – hôm qua Lý Xún đã nói với anh ta địa chỉ của khu nhà cho thuê.

Ngày thứ ba là ngày công bố kết quả kỳ thi. Sau khi ăn trưa xong, Ngô Tiểu Mãn và Lý Xún lập tức đi đến tòa án huyện. Trên đường, họ thấy các viên chức án đi khắp các con phố, đánh trống đánh cồng và hét lớn: “Kết quả kỳ thi đã được công bố!”

Hai người đẩy nhanh bước chân, khi đến trước tòa án, họ thấy có rất nhiều người đang tụ tập lại thành từng đám.

Ngô Tiểu Mãn và Lý Xún nắm tay nhau và cố gắng xông vào bên trong. Trong lúc xô đẩy, họ nhìn thấy danh sách kết quả được treo lên; Ngô Tiểu Mãn dễ dàng nhìn thấy tên Lý Xún ở chính giữa danh sách của huyện Tây Xuyên.

“Xun ơi, cậu đỗ rồi! Đứng ở vị trí thứ nhất đấy!” Ngô Tiểu Mãn rất vui mừng. Việc tên mình xuất hiện ở chính giữa danh sách có nghĩa là cậu đã đạt thành tích số một.

Khi anh ta hét lên điều này, rất nhiều người quay đầu nhìn về phía họ và chúc mừng họ.

Hai người thoát ra khỏi đám đông; quần áo và mái tóc của họ đều hơi lộn xộn

“Anh Xie, chúc mừng nhé, chỉ là may mắn thôi mà! Nói về học vấn, chúng ta cũng ngang nhau thôi; biết đâu lần sau anh sẽ đứng trước tôi đấy!” Lý Xún cười nói.

Cả hai đều đến từ huyện Tây Xuyên; khi xem danh sách những người đỗ thi, Lý Xún cũng tìm thấy tên Tạ Hoài Nhân – người đứng thứ hai trong danh sách.

Mặc dù biết rằng Lý Xún đang khen ngợi mình một cách lịch sự, Tạ Hoài Nhân vẫn rất vui: “Học sinh Vương và học sinh Lý cũng đã đỗ thi rồi; một người đứng thứ năm, một người đứng thứ chín. Khi họ trở về, tôi sẽ mời các bạn đi ăn ở quán nhé!”

Phủ Chương Ninh được coi là một phủ lớn, quản lý tám tỉnh; mỗi tỉnh có 50 người đỗ thi, và tổng cộng 400 người này sẽ tiếp tục tham gia kỳ thi viện thử vào ngày 10 tháng 4. Trong kỳ thi viện thử này, sẽ có 100 người đỗ; với thứ hạng hiện tại của họ, trừ khi có sự cố bất ngờ, hầu như tất cả đều có thể đỗ thành tú tài.

Lý Xún rất vui suốt đường về nhà, nhưng sau đó lại bình tĩnh lại và từ chối lời mời của Tạ Hoài Nhân: “Anh Xie, kỳ thi viện thử sắp đến rồi; chúng ta nên tập trung ôn tập thật kỹ. Sau khi thi xong, việc mời chúng ta đi ăn cũng không muộn đâu!”

Giai đoạn thi đầu tiên gồm ba kỳ: thi huyện, thi phủ và thi viện thử. Ngay cả khi đã vượt qua hai kỳ đầu, nếu không đỗ trong kỳ thi viện thử, người thi sẽ phải bắt đầu lại từ đầu. Chỉ những người có thành tích xuất sắc mới được quan huyện hoặc quan phủ cho phép không tham gia hai kỳ thi đầu tiên mà trực tiếp tham gia kỳ thi viện thử.

Năm nay, Lý Xún không tham gia kỳ thi huyện vì vào năm đó, ông là một học sinh 10 tuổi hiếm khi xuất hiện; vì vậy, quan huyện đã cho phép ông không cần tham gia kỳ thi huyện lần sau.

Ngô Tiểu Mãn cũng định tổ chức ăn mừng, nhưng sau khi nghe Lý Xún kể về chuyện này, cô cũng bình tĩnh lại và nhận ra rằng vì kỳ thi viện thử vẫn chưa đến nên không nên vui mừng quá mức; vì vậy, cô đề nghị: “Hôm nay để tôi nấu ăn nhé; chúng ta sẽ tổ chức một bữa nhỏ ở nhà để mừng và sau đó tập trung ôn tập.”

Tạ Hoài Nhân cũng rất vui vì thứ hạng của hai người khá tốt và tin rằng họ đều có thể vượt qua kỳ thi viện thử; vì vậy, ông đồng ý với đề nghị của Ngô Tiểu Mãn.

Rất nhanh sau đó, ngày thi viện thử đã đến; vẫn là Ngô Tiểu Mãn chuẩn bị thức ăn cho mọi người. Kỳ thi viện thử do quan giáo dục chủ trì và là giai đoạn cuối cùng của kỳ thi đầu tiên; việc kiểm tra khi vào phòng thi được thực hiện một cách nghiêm ngặt hơn, với hai vòng ki

Các nhà hàng ở thủ phủ được xây dựng rất hoa mỹ, đồ ăn cũng đắt tiền nhưng hương vị thì rất ngon. Bốn người học trò này cứ nói mãi về các câu hỏi trong kỳ thi, trong khi Ngô Tiểu Mãn thì tập trung ăn uống. Anh ta rất thích món cừu nướng ở đây và muốn về nhà thử làm xem sao.

Ở thị trấn Bình An, người ta thường chỉ nấu súp cừu, hiếm khi chế biến các món khác.

Trong bữa ăn, Tạ Hoài Nhân uống một chút rượu và nói với giọng hơi say: “Hỡi em Xún, nhà anh ở thị trấn Bình An cụ thể ở đâu vậy? Khi kết quả kỳ thi được công bố, sau khi tôi xem danh sách, tôi sẽ sai người đến thông báo cho anh!”

Lý Xún cũng đã uống một ít; đây là lần đầu tiên anh ta uống rượu, nên có chút choáng váng và trả lời chậm rãi: “Anh Tạ, không cần đâu. Anh Ngô Tiểu Mãn đã thuê một người để giúp chúng tôi xem danh sách kết quả thi và thông báo cho chúng tôi.”

Những người này là những người chuyên nhận tiền từ những thí sinh không muốn chờ đợi kết quả thi được công bố tại thủ phủ để thông báo tin tức cho họ. Họ đều biết đọc viết và sẽ tính phí khác nhau tùy theo khoảng cách của từng thí sinh.

Một khi thí sinh đỗ thi, những người này sẽ đến thông báo tin vui theo địa chỉ mà thí sinh đã cung cấp trước đó; nếu không đỗ, họ sẽ không đến, và thí sinh ở nhà cũng sẽ biết mình đã trượt thi.

Kỳ thi này không chỉ yêu cầu kiểm tra đáp án mà còn phải so sánh chữ viết của thí sinh trong các kỳ thi huyện, thủ phủ và cuối cùng là kỳ thi này; việc công bố kết quả mất khoảng mười ngày. Ngô Tiểu Mãn và Lý Xún rất muốn về nhà để tìm hiểu sự thật về cái chết của Ngô Thiết Sơn, trong khi Trương Vân cùng hai học trò khác ở nhà trọ và mỗi ngày phải chi 50 văn tiền. Họ không muốn tốn thêm tiền nữa.

Vì vậy, Ngô Tiểu Mãn và Lý Xún cùng với bốn người kia đã quyết định thuê một người như vậy; nếu nhận được tin vui, họ sẽ trả thêm 200 văn tiền.

Tạ Hoài Nhân nói: “Được thôi, khi em Xún đến thị trấn học, nhớ đến tìm tôi ở Viện Học Lâm Sơn nhé! Chỉ cần em Xún đứng đầu kỳ thi thủ phủ, tôi tin chắc em ấy sẽ đỗ thành tiến sĩ.”

–

“Anh Ngô Tiểu Mãn! Thầy Lý! Các anh trở về rồi à? Kết quả thi của thầy Lý thế nào vậy?”

Khi chiếc xe ngựa vào làng, mọi người trên đồng ruộng, trên đường đều hỏi hai người về kết quả thi. Mọi người đều biết rằng Lý Xún đã đi thi để trở thành tiến sĩ.

“Chưa biết đâu, kết quả vẫn chưa được công bố. Chúng tôi vội vàng trở về nhà, nhưng chúng tôi đã thuê người giúp xem danh sách kết quả thi!” Ngô Tiểu Mãn và Lý Xún trả lời họ

“Cậu đang nghĩ gì vậy? Nhìn bộ dạng của họ mà, có vẻ như kết quả thi không tốt lắm đâu nhỉ? Lúc Ông Ngô Ba không đỗ thi, khi gặp chúng ta thì trông ông ấy buồn bã lắm đấy.”

“Đúng rồi, anh Ngô Tiểu Mãn và cậu Lý Xún không phải là người như vậy đâu!”

……

Ngô Tiểu Mãn và Lý Xún ngồi xe bò trở về nhà, mọi người trong gia đình đều rất vui mừng khi thấy họ.

Lý Thủy Liên và Lý Thủy Tâm chạy đến từ xa, vừa chạy vừa hét lớn: “Anh Ngô Tiểu Mãn ơi, anh cả ơi!”

Ngô Tiểu Mãn nhấc bổng Lý Thủy Tâm lên, cười nói: “Ôi trời, hơn một tháng không gặp, bé đã cao lên nhiều rồi đấy, anh Ngô Tiểu Mãn này sắp không nhấc nổi bé nữa đây.”

Lý Thủy Tâm cười ha hả, ôm lấy chân anh ấy rồi dẫn họ vào nhà.

Lý Xún cũng vuốt đầu Lý Thủy Liên.

“Tiểu Mãn, Tiểu Xún, cuối cùng các con cũng trở về rồi. Ôi trời, hai đứa trông mặt đều tròn ra rồi, chắc là ăn uống ở thành phố tốt lắm đấy, mẹ yên tâm rồi.” Hà Nguyệt vui mừng tiến lại gần, vuốt má Ngô Tiểu Mãn.

Ở làng Vọng Thủy, bữa ăn hàng ngày của gia đình Ngô Tiểu Mãn đã được coi là khá tốt rồi; họ luôn ăn no, nhưng vì phải làm việc nhiều ở nhà, nên cả hai đều trông gầy gò, khuôn mặt không có nhiều mỡ.

Lý Xún cũng vậy; mặc dù ăn nhiều, nhưng vì còn đang lớn nên khuôn mặt vẫn gầy.

Chỉ mới đi xa hơn một tháng mà hai đứa đã trông mập hơn nhiều, Hà Nguyệt thật sự rất vui mừng.

“Mẹ ơi, con sẽ đưa tiền cho anh cả trước, sau đó mới kể cho mẹ nghe về những trải nghiệm ở thành phố nhé.” Ngô Tiểu Mãn cười nói.

Lúc này, Hà Nguyệt mới nhìn người đàn ông lái xe bò và nói với anh ta: “Anh bạn ơi, cả quãng đường vừa qua thật sự rất vất vả đấy. Hãy vào nhà uống chút trà rồi mới đi nhé!”

Người đàn ông nhận lấy đồng xu mà Ngô Tiểu Mãn đưa, lắc đầu nói: “Tôi không dám nhận đâu, tôi còn phải về nhà nhanh nữa.”

Vừa mới vào nhà ngồi xuống, Hà Bình cùng Lục Trúc và một số người khác đã trở về, và họ lại bắt đầu hỏi han về chuyến đi của Ngô Tiểu Mãn và Lý Xún.

“Anh Ngô Tiểu Mãn ơi, anh Lý Xún ơi, hãy kể cho mọi người nghe xem thành phố đó như thế nào nhé? Có sôi động không?” Hà Bình không thể kiên nhẫn được nữa; anh luôn muốn đi buôn bán như chú của mình, vì vậy rất quan tâm đến những chuyện này.

“Cổng thành phố rất cao, bên trong thành phố lớn hơn ba bốn huyện nhỏ;