……

Hoặc là bị con rồng đen kia nuốt chửng sống, hoặc là phải để người dân trong làng trói chúng lại.

Lúc này, kẻ giữ vị trí thứ hai có vẻ ngoài như một con sói dữ tợn ấy, dù có ranh mãnh và xảo quyệt đến đâu cũng không tìm ra cách nào để đối phó với con rồng đen kia. Chỉ nghĩ đến hình ảnh kinh hoàng của ông chủ lò mổ đang bị cuộn tròn trong bụng con rồng, anh ta chỉ biết quỳ gục van xin sự tha thứ.

Con gái của bà Wang không hiểu từ khi nào đã nhặt lên con dao trên mặt đất, và khi mọi người không để ý, cô ta lao tới, chuẩn bị chém vào mặt kẻ giữ vị trí thứ hai!

Chú Zhan đã nhanh chóng nắm lấy cổ tay cô ta, ngăn cản hành động giết người đó.

Lắc đầu, chú Zhan nói với cô gái đang giận dữ và mất đi lý trí ấy: “Hãy báo cáo với chính quyền đi… Máu của loại người như thế này không xứng đáng để bạn bị nhiễm bẩn.”

“Báo cáo với chính quyền! Hãy bảo vệ chúng tôi!” Người ta đã bắt đầu hô vang.

“Cảm ơn các anh chị em nhé… Nếu không có các anh, chúng tôi chắc chắn đã mất mạng hết rồi.”

“Những tên cướp này thật là vô nhân đạo!”

“Làng chúng tôi thực sự may mắn khi có các anh ở đây.”

Một số người đã nở nụ cười sau khi thoát khỏi hiểm nguy, nhưng vẫn có nhiều người vẫn còn hoảng sợ; và chỉ vào lúc này, nhiều người mới bắt đầu khóc thương, bởi vì có rất nhiều người trong làng đã thiệt mạng.

Những việc còn lại, người dân trong làng có thể tự mình giải quyết. Chú Zhan cùng với Lý Thiếu Anh tiếp tục đi về phía hồ Chi Hu.

Trong hồ Chi Hu, con rồng đen đang nổi trên mặt nước; thân hình dài lê thê của nó khiến cho cả hồ – nơi mà cả làng dựa vào để sinh sống – trở nên chật hẹp.

“Chú ơi, chú là sư phụ Mục Long… Tại sao…” Lý Thiếu Anh vẫn chưa thể hiểu nổi.

Suốt hơn mười năm qua, chú Zhan luôn sống như một người chăn cừu chăm chỉ, không hề khác biệt gì so với những người dân trong làng! Tại sao dù sở hữu sức mạnh lớn lao như vậy, chú lại chọn sống như một người bình thường? Tại sao chính chú lại là sư phụ Mục Long mà lại không chia sẻ bất cứ điều gì với mình?

“Shao Ying, con rồng đen này cùng tuổi với em… Nó luôn ở dưới đáy hồ này, chỉ xuất hiện vào ban đêm. Tôi đã nuôi nó lớn lên, và trong quá trình đó, tôi cũng dần dần dạy dỗ em.” Thay vì trả lời câu hỏi của Lý Thiếu Anh, chú Zhan lại kể về con rồng đen ấy.

“Dạy dỗ em à?” Lý Thiếu Anh nhận ra điểm then chốt trong lời nói của chú Zhan.

“Tôi không phải là sư phụ Mục Long… Chỉ là tôi có một số khả năng

Rồng màu đen này khá hiểu lòng người; dù không có những giao ước hay ràng buộc tinh thần như con người, nó vẫn luôn ở bên chúng ta. Nó nhận ra bạn, và thực ra bạn cũng đã từng gặp nó, chỉ là lúc đó bạn còn quá nhỏ, bị con sói hoang làm sợ hãi đến mức không nhớ được nữa. Ban đầu, tôi chỉ muốn sống yên bình ở đây cho đến cuối đời, nhưng giờ thì điều đó không còn khả thi nữa… Mọi người trong làng rồi cũng sẽ lan truyền chuyện của tôi ra ngoài,” Chú Trương ngồi bên cạnh cái cối nước, kể lại một cách bình tĩnh.

“Chú ơi, Lý Anh không phải là chủ nhân hoàng gia của Tổ Long Thành Bang sao?” Lý Thiếu Anh hỏi.

“Đúng vậy, vì vậy tôi không thể ở lại đây được nữa… Không phải tôi sợ hắn, mà chỉ là không muốn liên lụy đến mọi người trong làng. Tiểu Anh, em cũng đừng để ý đến những lời họ đã nói trước đây… Khi con người đối mặt với mối đe dọa tử vong, họ thường mất kiểm soát bản thân… Họ vẫn là những người chất phác, luôn quan tâm đến em… Sau này, nếu có chuyện gì xảy ra trong làng, em phải đứng lên bảo vệ họ,” Chú Trương tiếp tục nói.

“Chú ơi, nghe chú nói vậy, có vẻ như chú không định đưa em đi đâu cả…” Lý Thiếu Anh nhíu mày hỏi.

“Em có muốn trở thành đệ tử của Mục Long không?” Chú Trương hỏi.

Lý Thiếu Anh do dự một lúc, ánh mắt anh dõi theo con rồng màu đen trong hồ. Nhớ lại những lúc bị bọn cướp bắt nạt, nhớ lại sự bất lực khi đối mặt với cái chết, cuối cùng Lý Thiếu Anh cũng gật đầu.

Anh muốn trở thành đệ tử của Mục Long. Tâm trí anh đã không còn ở lại làng này nữa… Dù con đường dài đầy hoa và cỏ xanh, dù có nhiều bò cừu và của cải, anh vẫn khao khát được sở hữu một con rồng.

Không cần Lý Thiếu Anh trả lời, Chú Trương đã biết câu trả lời rồi. Anh đứng dậy và bắt đầu đi về phía ngoài.

Lý Thiếu Anh và con rồng màu đen cùng theo sau Chú Trương. Chú Trương quay đầu lại, nói một cách đắng cay: “Không cần theo nữa… Nếu nhớ các em, tôi sẽ đến thăm các em.”

“Chú ơi,

chú thực sự muốn đi à? Chú sẽ đi đâu vậy?” Lý Thiếu Anh hỏi.

“Tôi sẽ tìm một nơi yên tĩnh, lấy vợ, sinh một đứa con thông minh hơn chú… Rồi quay trở lại học viện… Học viện là một nơi tốt đẹp,” Chú Trương nói.

Lý Thiếu Anh và con rồng màu đen không dừng lại, tiếp tục đi theo chú Zhan ra ngoài.

Nhưng không hiểu tại sao, họ dù cố gắng thế nào cũng không theo kịp bước chân chậm rãi của chú Zhan.

Bóng lưng ông càng lúc càng xa, dù họ chạy thật nhanh cũng không thể theo kịp.

“Đừng đi theo nữa, hãy đến nơi các bạn muốn đến, và hãy chăm sóc cẩn thận cho anh ấy giúp tôi.” Chú Zhan nói to.

“Chú ơi, tôi sẽ chăm sóc cẩn thận…”

“Uầm!!”

Lý Thiếu Anh vẫn chưa kịp nói hết, thì con rồng bên cạnh đã phát ra tiếng kêu, như thể đang đáp lại lời chú Zhan.

Mặt Lý Thiếu Anh càng trở nên u ám hơn.

……

……

Thành phố Núi Thấp.

Tại cổng thành, Trịnh Dục từ từ bước đi trên những phiến đá, trên khuôn mặt ông có vẻ hơi thất vọng, nhưng điều này cũng là điều dễ hiểu.

“Thế nào rồi?” Chúc Minh Lượng hỏi Trịnh Dục ngay tại cổng thành.

Trịnh Dục lắc đầu và nói: “Một mặt, quái vật ăn thịt người thực sự đã gây ra quá nhiều thảm kịch; mặt khác, việc xử lý những kẻ xấu xa ở đây vẫn còn gặp nhiều khó khăn.”

Chúc Minh Lượng đang định an ủi Trịnh Dục thì một người đàn ông mặc áo quan từ phía sau chạy đến, dường như đang tìm Trịnh Dục.

Người đàn ông mặc áo quan này có lẽ là người quản lý nơi này; khi thấy Trịnh Dục vẫn chưa đi xa, ông ta thở phào nhẹ nhõm.

“Lãnh chúa Liên!” Trịnh Dục chào hỏi.

“Lãnh chúa Trình, tại sao trước khi rời đi ông lại yêu cầu tăng cường tuần tra trên các con đường trong làng? Quái vật ăn thịt người không đi qua những con đường này đâu.” Người đàn ông mặc áo quan nói.

“Khi quái vật ăn thịt người gây họa, bọn cướp cũng chắc chắn sẽ lợi dụng cơ hội này để tấn công. Dù là thiên tai hay nhân họa, chúng ta đều không được phép bỏ qua; nếu không, những thảm kịch sẽ tiếp tục xảy ra.” Trịnh Dục trả lời.

Người đàn ông mặc áo quan nhìn Trịnh Dục với vẻ ngạc nhiên.

“Ông mới đến Thành phố Núi Thấp mà đã biết rằng bọn cướp sẽ gây rối lớn à?? Chúng tôi vừa nhận được tin tức: một nhóm cướp lớn đã bị bắt ở làng Chi Hồ; nếu không may có một vị sư Mục Long ở đó, có lẽ cả làng sẽ bị tàn sát hết!”

“Người đàn ông mặc áo quan nói.”

“Có lẽ làng Chí Hồ sẽ là nơi đầu tiên gặp nạn; chắc hẳn Chủ tịch thành phố cũng sẽ tự mình đến những ngôi làng xảy ra thảm kịch đó để phân biệt rõ ràng liệu có phải do yêu ma gây ra hay do con người, nếu không thì các sinh viên giỏi của Dục Long Học Viện chỉ đi lang thang qua nhiều làng mà thôi, lãng phí thời gian quý báu.” Trịnh Dục tiếp tục nói.

“Chủ tịch thành phố Trịnh thật thông minh, cảm ơn rất nhiều! Nếu chúng ta có thể nhanh chóng loại bỏ những con yêu ma ăn thịt người và những băng đảng cướp bóc hung ác đó, thì thành phố Nhỏ Núi của chúng ta mới có thể mở lại các tuyến đường thương mại được.” Lúc này, Chủ tịch thành phố Trịnh hoàn toàn thay đổi suy nghĩ về Trịnh Dục và nói một cách nghiêm túc.

“Bọn cướp thường xuyên gây rối; chúng cần phải tích trữ tài sản, vì vậy nếu Chủ tịch thành phố Trịnh muốn điều quân trấn áp chúng, có thể bắt đầu từ điểm giao nhau của một số làng mạc, kiểm tra dọc theo các con đường núi. Nếu thấy những con đường bị giẫm nát nhiều lần, có dấu vết của móng ngựa hay bánh xe, thì đó chắc chắn là nơi ẩn náu của bọn cướp.” Trịnh Dục tiếp tục giải thích.

“Anh Trịnh, sao không để tôi điều động một đội quân để giúp dân chúng thoát khỏi tai họa này? Thực ra, ở khu vực thượng lưu này luôn có một băng đảng cướp bóc độc ác tồn tại; nhóm ở làng Chí Hồ chỉ là một phần nhỏ thôi. Nếu Chủ tịch thành phố Trịnh có thể loại bỏ những băng đảng gây hại này cho các thành phố lớn trong nhiều năm qua, thì việc mở đường thương mại sẽ do tôi cá nhân đứng ra thảo luận với anh!” Chủ tịch thành phố Trịnh hỏi.

Trịnh Dục cũng hơi ngạc nhiên, không ngờ Chủ tịch thành phố Trịnh cũng là một người dũng cảm, sẵn lòng chỉ huy binh lính để bảo vệ người dân ở các thành phố ngoại ô; điều này đòi hỏi rất nhiều can đảm.

“Việc giúp đỡ dân chúng, ngay cả khi không liên quan đến thương mại, tôi cũng không thể từ chối!” Trịnh Dục lập tức cúi chào.

“Cảm ơn rất nhiều, vị sinh viên giỏi của Dục Long Học Viện này… Xin phiền anh và các bạn cùng tôi đến những ngôi làng bị ảnh hưởng. Có lẽ những con yêu ma ăn thịt người cũng đã bắt đầu hoạt động theo nhóm rồi.” Chủ tịch thành phố Trịnh nhìn thấy trang phục của Chúc Minh Lượng và vội vàng cúi chào.

Chúc Minh Lượng gật đầu và nói: “Chúng tôi đã sẵn sàng, có thể lên đường bất cứ lúc nào. Chủ tịch thành phố Trịnh hãy chuẩn bị sớm nhé.”

……

Sau khi rời khỏi dinh thự,

“Những việc vì lợi ích của dân chúng, không thể từ chối; câu nói này thật đúng đắn.” Chúc Minh Lượng nói.

“……” Trịnh Dục cười khổ, rồi bất lực lắc đầu và nói: “Tôi chỉ muốn nghe anh Chú khen ngợi trí tuệ lớn lao của mình thôi, nhưng có vẻ như sẽ không có cơ hội được nghe đâu. Dù sao thì so với sự thông minh của Nữ Quân Chủ, tôi cũng thấy mình còn kém xa.”

“Không đến nỗi đâu; Nữ Quân Chủ sinh ra trong gia đình của một vị vua, nên cô ấy hiểu biết rõ hơn về những vấn đề quan trọng của thành bang. Còn bạn là một quan chức, đã có thể nhận ra những điều này thì đã rất xuất sắc rồi.” Chúc Minh Lượng nói.

“Cảm ơn anh Chú đã khen ngợi tôi.” Trịnh Dục mừng rỡ, như thể đã mong đợi lời nói này từ Chúc Minh Lượng từ lâu.

Chúc Minh Lượng im lặng một lát, rồi cầm lấy túi nước uống một ngụm. Nước không còn ngọt như trước nữa, thậm chí còn hơi đắng.

……

Trịnh Dục thực sự rất thông minh. Sau khi được Thành Chủ giao quân đội, ông ấy không ngay lập tức đi theo con đường để tìm hang ổ của bọn cướp. Thay vào đó, ông ấy yêu cầu tất cả các sĩ quan và binh sĩ cùng với Chúc Minh Lượng và những người khác tiến lên phía trước, để đội quân này xuất hiện tại các điểm giao trung của thị trấn dưới danh nghĩa là đang tiêu diệt những con quái vật ăn thịt người.

“Theo cách này, những tên trộm lang thang sẽ không nghĩ rằng chúng ta đang đi truy quét chúng, và họ sẽ giảm bớt sự cảnh giác. Khi họ nhận ra mục tiêu của chúng ta không phải là những con quái vật ăn thịt người, thì họ sẽ không kịp trốn thoát nữa.” Trịnh Dục nói với Thành Chủ.

Thành Chủ rất vui mừng và ngày càng coi trọng Trịnh Dục hơn.

Việc tiêu diệt bọn cướp không phải là điều khó khăn; vấn đề nằm ở chỗ, mỗi khi quân đội hành động với số lượng lớn, rất dễ bị bọn cướp phát hiện và chúng sẽ lập tức di chuyển, ẩn náu trong những dãy núi thấp, khiến cho quân đội phải vất vả mà không thu được gì cả.

Vì vậy, khi nhận được những tên cướp từ làng Chi Hồ, Thành Chủ cũng không công bố chuyện này, mà chỉ âm thầm tăng cường việc tuần tra.

Trong việc được giao nhiệm vụ, cũng có một số người được phái đi tiêu diệt bọn cướp, nhưng việc này rất khó thực hiện. Bọn cướp không phải lúc nào cũng gây án, và chúng cũng không có vẻ ngoài hung dữ, nên làm sao Mục Long Sư có thể xác định chính xác nơi ẩn náu của bọn cướp ở trong những ngọn núi?

“Việc đối phó với bọn cướp là trách nhiệm của các bạn; chúng tôi sẽ không lãng phí thờ