……

Trở về Chú Môn, đã gần đến nửa đêm rồi.

Sau một ngày bận rộn, anh cũng mệt mỏi và đi ngủ sớm.

Kết quả là, vào lúc nửa đêm khuya, Tần Dương bất ngờ xuất hiện trong phòng anh, khiến Chúc Minh Lượng vô cùng hoảng sợ.

“Chủ nhân muốn ông qua đó.” Tần Dương xuất hiện một cách bí ẩn, khoác trên người bộ áo lụa đen hòa vào bóng đêm; nếu không phải đôi mắt cô ta lấp lánh ánh sáng, Chúc Minh Lượng chắc đã nghĩ rằng trong nhà mình có ma rồi.

“Có chuyện gì vậy? Không thể đợi đến ngày mai sao?” Chúc Minh Lượng vẫn còn rất buồn ngủ.

“Liên quan đến việc tuyên thệ canh gác…” Tần Dương giải thích thêm.

Chúc Minh Lượng lập tức bật dậy khỏi giường và rửa mặt bằng nước lạnh.

……

Ngôi nhà của Chúc Minh Lượng cách thư viện của Chúc Thiên Quan khá xa; ban đầu anh chọn ngôi nhà này chính là để tránh bị Chúc Thiên Quan làm phiền.

Người cha này, bên ngoài thì oai phong lẫm liệt, nhưng thực ra lại là một kẻ hay nói lung tung; đôi khi Chúc Minh Lượng thấy anh ta thật phiền phức.

Bước vào thư viện, căn phòng không quá lớn, xung quanh trồng đầy cây đào; chỉ là một căn phòng gỗ rộng rãi không có gác xép, bên trong đặt đầy những vật dụng cổ xưa, phần lớn là các vật dụng được đúc từ kim loại có lịch sử lâu đời.

Đêm khá se lạnh; bước vào thư viện, có thể thấy phía bên kia hoàn toàn mở thông, nhìn ra là một hồ nước lấp lánh ánh sáng.

Vài chiếc đèn đá đặt trên mặt nước làm cho những con sóng nhẹ nhàng càng trở nên duyên dáng hơn; nhìn theo mặt hồ, thậm chí có thể thấy ở xa kia, một số chiếc thuyền gỗ đang nghỉ ngơi dưới ánh trăng…

“Đói không?” Chúc Thiên Quan ngồi trước bàn dài, trên bàn đã chuẩn bị sẵn đồ ăn uống.

Nhìn thấy anh ta ăn uống ngấu nghiến, có lẽ ban ngày anh ta đã bận rộn với việc gì đó và chưa kịp ăn cơm.

“Không đói, ông cứ tiếp tục ăn đi.” Chúc Minh Lượng lắc đầu.

“Về chuyện ở vùng đất Lý Chuan, gần như có thể chắc chắn rằng ở đó thực sự tồn tại những di tích cổ đại; dù tôi dùng mọi biện pháp thuyết phục hay đe dọa, những kẻ già kia vẫn không chịu tiết lộ thông tin.”

“Chúc Thiên Quan Uống một ngụm rượu, rồi vô thức dùng một tấm lụa bên cạnh để lau miệng.”

“Vậy thì tôi chỉ có thể nhanh chóng trở về Lý Xuyên và đưa những người tôi quen biết đi lánh nạn thôi,” Chúc Minh Lượng nói một cách bất đắc dĩ.

Chúc Minh Lượng không thể đứng yên nhìn người dân của Lý Xuyên bị biến thành nô lệ được.

“Hiện tại có hai lựa chọn. Thứ nhất là đối đầu trực tiếp với họ; ai cản đường chúng ta, chúng ta sẽ tiêu diệt họ.”

“Thứ hai… Đây là cách thi đấu mà họ đề xuất, và nó rất bất lợi cho chúng ta Chú Môn. Vì vậy, cha nghĩ rằng việc tuyên chiến trực tiếp với họ sẽ an toàn hơn.”

Việc một gia tộc tuyên chiến với nhau là chuyện khá hiếm gặp ở kinh đô Đỉnh Thiên – nơi các thế lực đều ổn định và cân bằng – nhưng lại khá phổ biến ở các quốc gia lớn khác. Chỉ khi các thế lực xung đột với nhau một cách không thể hòa giải được, họ mới trở thành kẻ thù; thông thường, khi gặp nhau, họ sẽ đánh nhau ngay. Nhẹ thì làm tàn tật người khác, nặng thì giết chóc lẫn nhau.

“Xin hãy giải thích rõ hơn về lý do tại sao cách thứ hai lại bất lợi cho chúng ta,” Chúc Minh Lượng nói.

Áp dụng cách thứ nhất thì quá bạo lực!

Chúc Thiên Quan dám nói ra điều này, chắc hẳn ông ấy tin rằng mình có khả năng tiêu diệt những thế lực đối thủ; hoặc ít nhất, với sức mạnh hiện tại của Chú Môn, chúng ta cũng có thể buộc họ phải từ bỏ ý định đó. Tuy nhiên, việc làm như vậy có lẽ sẽ khiến Chú Môn thu hút quá nhiều kẻ thù!

Bản thân Chú Môn cũng chỉ mới trở thành người lãnh đạo gia tộc trong vài năm gần đây, nền tảng của gia tộc vẫn chưa vững chắc lắm.

“Cách thứ hai, nói một cách thẳng thắn, chính là họ cố tình sỉ nhục chúng ta. Bạn cũng biết đấy, sức mạnh thực sự của chúng ta Chú Môn không nằm ở chính gia tộc này, mà nằm ở những thế lực luôn gắn bó với chúng ta, như Diệu Sơn Kiếm Tông nơi tổ tiên bạn từng sống…” Chúc Thiên Quan đứng dậy, nhìn ra ngoài bức tường mở, ngắm nhìn hồ Nước Giọt đang chìm trong bóng đêm.

“Tôi hiểu điều đó. Vì vậy, ngay cả khi chúng ta muốn tiêu diệt những thế lực đó, có lẽ vẫn phải nhờ vào sự giúp đỡ của người khác.”

“Họ biết rằng trọng tâm của gia tộc chúng ta không nằm ở việc đào tạo những người có khả năng phi thường hay các sư phụ loại Mục Long, vì vậy họ cố tình đưa những cuộc tranh đấu đó vào bên trong cuộc so tài sức mạnh này. Những kẻ ranh ma ấy, vì không muốn tự mình gặp rắc rối, nên đã đẩy những việc đó lên vai những người trẻ tuổi.”

“Cuộc tranh đấu được đưa vào cuộc so tài sức mạnh ư?” Chúc Minh Lượng có vẻ ngạc nhiên.

Thực ra, đó là những cuộc đấu tranh giữa các phe lực lượng. Nói cách khác, đó là việc sử dụng toàn bộ sức mạnh của từng phe để giành lợi ích lớn hơn cho riêng mình. Thông thường, những người có địa vị cao như các sư phụ hoặc các bậc trưởng lão mới là những người quyết định những vấn đề quan trọng này, đặc biệt là trong những cuộc tranh giành lãnh thổ – những cuộc xung đột lớn thường xuyên xảy ra và thậm chí dẫn đến tình trạng thù địch công khai.

Những phe sở hữu rồng thường phải tiêu tốn rất nhiều tài nguyên; ngay cả những thành phố giàu có nhất cũng khó có thể chi trả nổi chi phí cho một đội ngũ sư phụ loại Mục Long. Chưa kể đến những phe nuôi rồng – họ hàng năm phải đầu tư rất nhiều tiền bạc và nhân lực vào việc nuôi dưỡng, tuyển chọn và huấn luyện những con rồng non. Trong những vùng đất giàu có, việc tranh giành quyền lực thường dẫn đến những xung đột máu lửa; giữa các phe lực lượng, xung đột xảy ra thường xuyên!

Trong khi đó, cuộc so tài sức mạnh chỉ là những cuộc thi đấu giữa các đệ tử trẻ tuổi của các phe lực lượng, chủ yếu nhằm mục đích rèn luyện và tìm hiểu lẫn nhau. Vì họ còn trẻ, mạng lưới quan hệ cũng chưa rộng lớn, và sức mạnh còn hạn chế, nên ngay cả khi có xung đột xảy ra trong cuộc so tài, điều đó cũng không ảnh hưởng đến sự hòa thuận chung; các đệ tử cuối cùng vẫn sẽ tìm đến các bậc trưởng lão để giải quyết, và các bậc trưởng lão cũng sẽ xử lý mọi chuyện một cách hòa bình dựa trên bối cảnh của hai bên.

Ngay cả khi có những trường hợp như Chúc Đồng – người ta bị giết trực tiếp trên chiến trường – hoặc Chúc Thiên Quan đã giết Hào Thiếu Công, điều đó cũng không thể khiến cho mâu thuẫn giữa Chú Môn và Tử Tông Lâm bùng nổ.

“Anh nghĩ sao, họ này quá đáng lắm phải không!”

“Có vẻ như tôi, Chúc Thiên Quan, vẫn quá nhân từ đối với những kẻ cổ hủ, cứng đầu và luôn dựa vào sức mạnh của người già đó…”

“Những ngày tới, anh đừng đi ra ngoài bừa bãi nữa; tôi sẽ để những người của Đoạn M

Chúc Thiên Quan Tràn đầy oán giận; có vẻ như lần này đi ra triều đình, họ đã phải chịu đựng quá nhiều bất công vì những cuộc cạnh tranh đó.

“Cha ơi, hãy bình tĩnh lại trước đã.” Chúc Minh Lượng vội vàng an ủi.

“Bình tĩnh cái gì chứ? Bọn họ sắp chiếm mất tất cả rồi. Chúng ta Chú Môn từ đầu không hề nuôi dưỡng các thầy tu hay những người có năng lực đặc biệt, vậy mà họ lại bắt chúng ta phải cạnh tranh với họ trong cuộc so tài sức mạnh để giành quyền kiểm soát Tổ Long Thành Bang khu đất đó… Điều này cũng chẳng khác gì việc bắt chúng ta rời đi thôi. Con ạ, đừng nghĩ rằng mảnh đất này chỉ liên quan đến con; ngay cả nếu đó là một vùng đất hoàn toàn xa lạ, chúng ta cũng không thể chấp nhận cách họ loại bỏ chúng ta như vậy. Chúng ta Chú Môn không thể chịu đựng được nữa… Làm sao có thể tin rằng chúng ta vẫn là những kẻ yếu thế như trước đây được?” Chúc Thiên Quan nói với giọng đầy phẫn nộ.

“Cha ơi, con và Nhan Linh Sa đã tham gia cuộc so tài đó, và chúng ta đã vào vòng hai rồi.” Chúc Minh Lượng trả lời.

“Như vậy là không được đâu! So với sức mạnh của những đệ tử từ các gia tộc lớn, có hàng nghìn năm truyền thống, chúng ta Chú Môn chắc chắn sẽ bị thiệt thòi nặng nề. Tại sao không để những gia tộc, cung điện đó cạnh tranh với chúng ta thông qua việc rèn luyện võ thuật chứ?” Chúc Thiên Quan nói tiếp.

“Vì vậy, cha thà rằng những gia tộc đó bị diệt vong còn hơn là tin rằng con có thể tỏa sáng trong cuộc so tài này phải không?” Chúc Minh Lượng hỏi.

“Không phải là vấn đề tin hay không tin… Mà là vấn đề công bằng hay không công bằng. Bây giờ chúng ta là gia tộc mới nổi mạnh nhất, chắc chắn sẽ có những gia tộc cũ không ưa chúng ta. Nếu chúng ta nhượng bộ một lần, thì sẽ có lần thứ hai, lần thứ ba… Không cần phải tham gia những cuộc so tài đó làm gì. Ta muốn xem họ có thể dùng cái gì để tranh giành với chúng ta… Khu đất Tổ Long Thành Bang kia, chúng ta Chú Môn nhất định sẽ giành được!” Chúc Thiên Quan quả quyết nói.

Chúc Minh Lượng gật đầu. Thực sự, trong toàn bộ vụ việc này, cách mà các thế lực lớn trên lục địa Cực Đình sử dụng để cạnh tranh chính là hành vi bắt nạt Chú Môn.

“Thôi thì như này đi. Chúng ta có thể đồng ý với đề nghị của họ, nhưng mọi phe lực lượng đều phải đóng góp thêm nguồn lực vào cuộc thi này. Dù sao đây cũng là cuộc cạnh tranh giữa các phe lực lượng chứ không phải là cuộc thi dành cho các đệ tử; làm sao có thể chỉ sử dụng những thứ tầm thường để làm mất mặt được? Nếu muốn chơi, thì hãy chơi một cách quyết liệt!” Chúc Minh Lượng nói.

Chúc Thiên Quan bỗng sáng mắt lên.

Đây quả là một ý tưởng hay!

Tôi đồng ý với cách này, nhưng mọi người hãy đầu tư nhiều hơn nữa, để cuộc thi trở nên thực sự mang tính cạnh tranh.

Chú Môn Ở phía chúng ta, về cơ bản cũng không cần phải đóng góp gì nhiều, chỉ cần chia sẻ quyền sở hữu đối với vùng đất Lý Xuyên, để mọi phe lực lượng đều có cơ hội tranh giành!

“Thành Hồng Quạ thuộc Tông Phủ Tử, mỏ Sắt Sét của Hoàng Gia, Lò Luyện Đỉnh Thật Lửa của Thương Long, và các khu mỏ do Giáo Hội quản lý… Những nguồn lực tốt đẹp như vậy, tôi đã từ lâu muốn có rồi, chỉ tiếc không tìm được cớ nào để khiến họ chuyển chúng cho chúng ta.” Chúc Thiên Quan mỉm cười.

“Nếu họ muốn gây khó dễ cho chúng ta, thì chúng ta sẽ lấy lại những gì họ đang có. Ngày mai, cha sẽ thể hiện thái độ sẵn sàng chiến tranh, sau đó nhờ những phe lực lượng thân thiện với chúng ta đưa ra lời khuyên giả vờ, và đề xuất mọi người đầu tư nhiều hơn vào cuộc thi…”

Chúc Minh Lượng cầm lên ly rượu, đưa cho Chúc Thiên Quan rồi tiếp tục nói:

“Những phe lực lượng thân thiện với chúng ta hãy đầu tư nhiều nhất có thể, ít nhất cũng phải là nguồn lực tương đương một thành bang, buộc các phe lực lượng khác hoặc là phải rút lui vì sợ tổn thất quá lớn, hoặc là cũng sẽ phải chịu thiệt thòi. Khi tôi và Nam Linh Sa giành chiến thắng trong cuộc thi này và thu về tất cả lợi ích, chúng ta sẽ trả lại đầy đủ nguồn lực cho những phe lực lượng thân thiện với chúng ta, còn nguồn lực của các phe lực lượng khác thì chúng ta sẽ chia đôi!”

Chúc Thiên Quan nghe xong, nỗi u ám ban nãy tan biến hết, khuôn mặt anh ta tràn ngập nụ cười. Anh ta cầm ly rượu mà Chúc Minh Lượng đã rót cho mình, chạm cốc và nói: “Chúc ta chia đôi tất cả!”

Trước cửa nhà, Tần Dương mặc bộ đồ đen đứng yên lặng đó. Ánh mắt cô ta lướt qua khuôn mặt hai cha con này, thấy họ cười vui vẻ, ăn ý với nhau, giống như hai con cáo già vậy…

Lại có phe lực lượng nào sắp gặp rắc rối chăng?

Khi trước đây, Chú Môn vẫn chỉ là một trong sáu gia tộc y