……

Một dốc đồi dài, trên thảm cỏ xanh vàng có một đàn bò cừu đang gắng sức nhai rễ cỏ; thỉnh thoảng chúng lại phát ra vài tiếng kêu than phiền, rõ ràng là không hài lòng lắm với thức ăn mà thiên nhiên ban tặng.

Một người đàn ông đội mũ len, khuôn mặt hơi đen sạm, tỏ ra có vẻ bất lực khi nói với đàn gia súc của mình: “Có con thì ăn uống khá đấy.”

Dưới dốc đồi này từng có một hồ nước và đầm cỏ; vào mùa mưa, một dòng suối sẽ chảy xuôi dọc theo dốc đồi, giúp cỏ xanh mọc um tùm và các loại hoa nở rộ. Tất cả nước sau đó đều đổ vào hồ, nuôi dưỡng khu rừng, đồng cỏ và các làng mạc xung quanh…

Làng Chí Hồ là một làng chăn nuôi khá phổ biến ở vùng phía thượng nguồn thành phố; nhiều làng khác cũng dựa vào những hồ nước như thế này để sinh sống.

Thật kỳ lạ, khi nhiều hồ đã cạn kiệt, thì hồ ở làng Chí Hồ vẫn không hề thay đổi gì; mực nước không giảm, và chiếc cối xay nước bằng gỗ vẫn đang từ từ hoạt động bên bờ hồ.

“Chú Triển! Chú Triển!!!”

Phía trước làng, một chàng trai chạy đến và hét lớn với ngôi nhà gỗ đơn sơ ở đó.

Lúc này, một vài bà đang giặt quần áo bên hồ quay đầu lại và nhìn chàng trai, hỏi: “Đây không phải là Lý Thiếu Anh sao? Người đàn ông trong nhà tôi nói rằng em đã đến Dục Long Học Viện rồi, không còn chăn cừu nữa, mà muốn nuôi rồng à?”

“Rồng trông như thế nào vậy?” bà đàn bà mặc áo đỏ hỏi.

“Giống thằn lằn, thằn lằn lớn thôi.”

“Nó có thể cày ruộng được không?”

“Không chắc đâu…”

Lý Thiếu Anh tìm khắp nơi nhưng không thấy chú mình, đành quay lại cửa làng và hỏi những bà đang giặt quần áo.

“Bà Chu, chú tôi đâu rồi?” Lý Thiếu Anh hỏi.

“Em hỏi tôi làm gì chứ? Nếu người đàn ông trong nhà tôi nghe thấy, sẽ phiền lắm đấy…” bà Chu mặc áo bông hoa nói.

“…” Lý Thiếu Anh nhìn bà Chu với vẻ đẹp vẫn còn đó, không hiểu sao anh lại cảm thấy như bà ấy đang thừa nhận điều gì đó… Chẳng lẽ…

“Chú em đã đi chăn cừu ở dốc đồi rồi. Nghe nói em thường xuyên bị bắt nạt ở trường học, nên chú ấy muốn bán hết bò cừu để mua cho em thứ gì đó… Nói là có thể biến con bò có sừng lớn thành rồng… Nhưng năm nay thời tiết xấu, bò cừu gầy yếu quá, không bán được giá tốt; ngày nghỉ cuối tuần, chú ấy vẫn đi chăn cừu.”

“Người phụ nữ mặc áo đỏ nói.”

“Cái gì là ngày nghỉ chứ? Thành phố vừa mới gửi xuống một số công văn, bảo những người chăn nuôi đừng đi lang thang quá xa, kẻo bị những con yêu tinh ấy bắt đi mất.”

“Đúng vậy, đúng vậy! Chồng tôi cách đây vài ngày trở về từ chợ, nghe nói có một gia đình ở làng Hắc Lâm bị ăn thịt rồi, thật là kinh hoàng.” Bà Chu mặc áo len hoa nói.

“Không lẽ lại chỉ là chuyện đùa để dọa người ta chứ?” Người phụ nữ mặc áo đỏ hỏi.

“Thật đấy, gần đây nên ít ra ngoài hơn; cũng đừng để các bé nhà các bạn đi chăn bò cừu nữa. Có yêu tinh ăn thịt đang hoạt động, viện của chúng tôi đã tổ chức mọi người cùng nhau tiêu diệt chúng rồi.” Lý Thiếu Anh vội vàng nói.

Sao mọi người trong làng lại chậm hiểu đến thế nhỉ? Sự việc này thực sự rất nghiêm trọng!

Cháu trai tôi cũng vậy… Mùa đông rồi mà vẫn đi chăn nuôi à? Ăn hết cái bãi cỏ nhỏ đó thì bò cừu cũng chẳng lớn được mấy, thà rằng bị yêu tinh ăn thịt còn hơn!

“Tại sao anh không đi tiêu diệt những con yêu tinh đó?” Bà Chu hỏi.

“À này…” Lý Thiếu Anh có vẻ ngượng ngùng.

“Anh không phải là sinh viên của Dục Long Học Viện sao? Vậy thì anh chính là người có khả năng điều khiển rồng…”

“Đúng rồi, anh là giáo viên của Mục Long!” Lý Thiếu Anh nói, trán đã xuất hiện những nếp nhăn.

“Vậy à… Mọi người đều nói rằng anh vào học viện rồi sẽ rất giỏi, có thể điều khiển rồng… Nếu có yêu tinh xuất hiện thì… Ôi, tôi hiểu rồi! Tiểu Anh, em thật là một đứa trẻ tốt bụng… Biết là làng chúng ta đang gặp nguy hiểm, nên em đã đặc biệt trở về để bảo vệ chúng ta phải không?” Một bà phụ nữ gầy nhỏ khác nói.

Những bà phụ nữ đang giặt quần áo nghe vậy, tất cả đều quay đầu lại nhìn.

“Thật là, trong làng chúng ta, chỉ có Lý Thiếu Anh là người xuất sắc nhất… Không giống như nhà Hải kia, chỉ làm một chức vụ nhỏ nhặt, thậm chí còn không muốn giúp chúng ta xây hàng rào chống thú dữ nữa.”

“Đúng là phi thường… Ai có thể vào học viện của Dục Long Học Viện thì chắc chắn khác hẳn những người thường tầm thường kia!”

“Tôi cũng nghe nói về chuyện ăn thịt người rồi… Những đêm gần đây, tôi ngủ mà cứ bị giật mình tỉnh dậy…”

Trong chốc lát, tất cả mọi người đều khen ngợi Lý Thiếu Anh không ngớt lời, khiến anh ta cảm thấy e ngại.

Sức mạnh của những bà phụ nữ trong làng này thực sự rất lớn… Khi họ khen ngợi ai

“Nói đến lúc này rồi, cháu trai nhà các người sao vẫn chưa trở về?” Bà gái mặc áo đỏ nhìn lên bầu trời và nói.

“Dì Vương ơi, cháu trai tôi đi từ sáng sớm rồi.” Lý Thiếu Anh hỏi.

“Đã đi từ sáng sớm rồi à?”

“Làm sao dì biết chắc thế được?” Bà gái mặc áo len hoa hỏi.

“Tôi đã thấy mình rồi mà.”

“Sao dì không thấy những người khác nhỉ?”

“Tôi cũng thấy họ rồi…”

Nhưng lúc này, Lý Thiếu Anh lại cau mày. Con đường dài ấy chỉ có thể đi về trong buổi trưa; nếu đi từ sáng sớm thì chắc chắn phải trở về trước buổi chiều, không thể mất cả ngày đâu.

Nghĩ đến những lời của dì Vương, lòng Lý Thiếu Anh càng thêm buồn bã.

“Tôi sẽ đi tìm xem. Các bà ơi, tốt nhất là hãy quay vào nhà đi. Những con quái vật ăn thịt người thực sự rất nguy hiểm; nếu chúng ngửi thấy mùi sống của các bà, chúng sẽ tiến đến ngay đây.” Lý Thiếu Anh dặn dò.

Nói xong, anh ta liền chạy về phía con đường dài ấy.

Khi đã chạy xa, Lý Thiếu Anh nhận ra rằng các bà gái vẫn đang nói cười, không hề coi trọng chuyện những con quái vật ăn thịt người đó. Điều này khiến anh ta càng thêm bất lực.

Làng này quả thực còn quá lạc hậu, kể cả về việc thông tin truyền đạt nữa.

Không chỉ những vụ án gia đình bị ăn thịt mà họ nghe nói; khi anh ta và đội của Nam Dược đến Thành Phố Nửa Núi, đã có một thị trấn bị tàn sát. Nam Dược cùng với nhiều đội khác cũng đã đến đó…

…

Chạy về phía con đường dài, Lý Thiếu Anh càng thêm lo lắng. Cháu trai mình đang dẫn đàn bò cừu; những con vật đó cũng là mục tiêu của những con quái vật hung dữ. Ngay cả trên đồng bằng, nếu gặp bầy sói thì cũng đã rất nguy hiểm rồi, huống chi là những con quái vật!

Bầu trời bắt đầu tối dần; dù mới chỉ khoảng ba, bốn giờ chiều, nhưng trời đã tối như buổi tối rồi. Lớp mây dày đặc nuốt chửng hết ánh sáng mặt trời, khiến cả vùng đất rộng lớn này trở nên u ám…

Gió bắt đầu thổi mạnh hơn. Lý Thiếu Anh đi theo con đường mà cháu trai mình thường xuyên dẫn đàn vật nuôi.

Bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy những vết máu rải rác trên những bãi cỏ khô vàng; máu đã bắt đầu khô lại và chuyển thành màu nâu nhạt!

Điều này khiến Lý Thiếu Anh càng thêm hoảng sợ!

Thật sự đã có chuyện xảy ra rồi!!

Tại sao lại đi chăn thả gia súc chứ? Chẳng phải đã có lệnh cấm không được tự ý ra ngoài sao…

Tại sao chú Trần lại luôn ngốc nghếch đến thế nhỉ? Người lớn rồi mà không biết phân biệt trọng việc và tiểu việc à?!

Lại là một màn máu me kinh hoàng… Lý Thiếu Anh thậm chí còn vô tình giẫm phải, trượt ngã xuống đất, người và mặt đều dính đầy máu bẩn.

Nỗi sợ hãi khiến Lý Thiếu Anh không biết phải làm gì. Không chỉ vì máu me, mà còn vì anh ta nhìn thấy một con cừu trắng bị xé nát trong đống bùn đất…

Con cừu đó đã chết từ lâu rồi; máu từ chỗ nó nằm đã tràn ra xa hàng chục mét, khắp nơi đều in dấu vết của những cuộc vùng vẫy tuyệt vọng…

Chắc chắn đã có kẻ tấn công rồi!!

Tất cả đều là lỗi của mình… Tại sao mình lại không thể vượt qua được những rào cản này? Tại sao mình lại luôn ganh đua với bạn bè đến thế? Nếu không thế, chú Trần đã không phải bán gia súc, cũng không phải phải đi chăn thả vào lúc này đâu…

Nhìn thấy máu me, Lý Thiếu Anh vừa sợ hãi vừa tự trách mình; đôi mắt anh ta cũng đỏ lên.

Anh ta hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế nỗi sợ hãi trước những con quái vật ăn thịt người đó. Anh ta đứng dậy, lau đi máu trên mặt mình, và tiếp tục chạy về phía trước…

Mình là một sư phụ, không có lý do gì để sợ hãi những con quái vật đó cả! Con cừu đó mới chết không lâu thôi… Có lẽ chú Trần vẫn còn sống…

“Tiểu Anh?” Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên.

Lý Thiếu Anh giật mình—vì anh ta vừa mới lau đi máu trên mặt, và tầm nhìn của mình cũng mới trở nên rõ ràng.

“Chú Trần!!!” Thấy là chú ruột của mình, Lý Thiếu Anh vội vàng lao tới ôm lấy chú.

“Sao chú lại trở về thế này? Chú không phải đang ở Dục Long Học Viện sao? Chẳng phải đã nói rằng nếu không trở thành sư phụ thì sẽ không về đâu?” Chú Trần ngạc nhiên hỏi.

“Bây giờ là lúc nào rồi mà chú vẫn đi chăn thả gia súc? Sẽ chết mất đấy… Có những con quái vật ăn thịt người đấy!” Lý Thiếu Anh nói với giọng điệu hoảng loạn.

“Chú đang lo lắng cho em đấy…” Khuôn mặt chú Trần hiện lên vẻ an ủi; ông vỗ về vai Lý Thiếu Anh, an ủi cậu bé.

Khi mới bốn tuổi, cả cha mẹ Lý Thiếu Anh đều qua đời vì bị cảm lạnh. Chú Zhan sống ngay cạnh nhà họ, nên đã nhận Lý Thiếu Anh làm con nuôi.

Khác với những đứa trẻ khác trong làng, Lý Thiếu Anh luôn ngưỡng mộ thế giới bên ngoài và rất thích đọc những cuốn sách mà cậu mang về từ chợ.

Chú Zhan cũng hiểu rằng cậu muốn trở thành một Mục Long sư, chứ không muốn mãi mãi ở lại cái nơi nhỏ bé này, chỉ biết chăn bò, chăn cừu...

Lý Thiếu Anh khóc một lúc, sau đó nhìn thấy trên người chú Zhan không có vết thương gì, và phía sau ông còn có một đàn bò cừu nữa. Nhìn lại con cừu trắng đã chết thảm không xa, cậu hỏi: “Chú ơi, làm sao chú thoát khỏi con quái vật ăn thịt người đó?”

“Con quái vật ăn thịt người gì cơ? Chỉ là vài con sói hoang lén tấn công đàn cừu khi tôi không để ý thôi. May mà tất cả những con khác đều còn sống, nếu không thì năm sau tôi sẽ không đủ tiền đóng học phí đâu.” Chú Zhan nói.

Năm đầu tiên đi học thì học phí được miễn, nhưng những năm sau đó, học phí sẽ tăng dần hàng năm. Hệ thống này vừa giúp loại bỏ những người không đủ điều kiện trở thành Mục Long sư, vừa thu phí cao từ những gia đình giàu có, nhằm hỗ trợ những học sinh nghèo khó.

“Chú ơi, có lẽ tôi sẽ không thể trở thành một Mục Long sư được...” Nước mắt của Lý Thiếu Anh vẫn chưa kịp lau khô, lại bắt đầu rơi xuống.

Những bạn học xung quanh hoặc là liên tục tiến bộ, ngày càng gần hơn với mục tiêu trở thành Long Môn, hoặc đã vượt qua giai đoạn đó và trở thành những Mục Long sư thực thụ; chỉ có mình cậu, vẫn đứng yên tại chỗ, không hề có dấu hiệu tiến bộ nào, chứ đừng nói đến con chim non mà chú Zhan đã nhận nuôi.

“Hãy tin tưởng vào bản thân mình đi, đừng nghĩ đến những điều không thể.” Chú Zhan vỗ vai Lý Thiếu Anh và nói.

Lý Thiếu Anh suýt nữa trượt chân trên đất lầy, lảo đảo một lúc mới đứng vững lại được.

“Tôi đã chăn bò cừu suốt hơn mười năm rồi, làm sao tôi không biết rõ bò là gì, cừu là gì chứ? Con bò lớn đó đặc biệt một chút, nhưng dù sao nó vẫn là một con bò thôi.” Chú Zhan nói.

“Chú thật sự biết an ủi tôi…” Nước mắt của Lý Thiếu Anh cứ tuôn ra không ngừng.

“Về thôi, trời đã tối rồi.” Chú Zhan nói.

“Được ạ.”