“Chúng ta hãy cái nhau đi. Bây giờ tôi sẽ bước vào đó, người canh cổng bằng gỗ đồng chắc chắn sẽ không cản tôi. Nếu tôi vào được, bạn hãy tặng tôi cả giỏ đào này.” Chúc Minh Lượng nói với cô gái bán đào.

“Được thôi, nhưng nếu tôi thắng thì sao?” Cô gái bán đào cười, làn da màu nâu đen và đôi mắt sáng của cô tạo nên một sự tương phản rất đặc biệt.

“Tôi sẽ mua hết đào của bạn.”

“Nhìn cách bạn ăn mặc, có vẻ như bạn không có nhiều tiền lắm.” Cô gái bán đào nói.

“Bạn đừng quan tâm đến điều đó!”

Khi người khác nhập học, dù không cần phải ăn mặc quá lộng lẫy, ít ra cũng phải giữ được vẻ chỉnh tề và thanh lịch. Trong suốt hành trình từ Tổ Long Thành Bang đến Dục Long Học Viện, Chúc Minh Lượng không có cơ hội tắm rửa, và bộ quần áo vải thô sơ khiến anh trông có vẻ luộm thuộm.

Bản thân Chúc Minh Lượng cũng không muốn như vậy. Dù trước đây nghèo khó, nhưng việc giữ gìn vẻ ngoài vẫn không thành vấn đề. Chỉ có khi gặp bọn cướp và rơi vào hoàn cảnh khó khăn thì mới trở nên như vậy…

Khi bước lên cây cầu Bạch Nguyên, số lượng người bán hàng dần giảm bớt; khi tiến gần đến cổng bằng gỗ đồng, không khí nơi đây càng trở nên yên tĩnh và ngăn nắp hơn.

“Tôi đến để nhập học, đây là thông báo nhập học của tôi.” Chúc Minh Lượng đưa cho người canh cổng tờ giấy thông báo đó, cử chỉ của anh khá lịch sự.

“Sao lại trở nên như thế này?” Người canh cổng hỏi.

“Tôi đã ra ngoài rèn luyện, trên đường gặp phải bọn cướp, tôi đã chiến đấu hết sức để bảo vệ tờ giấy này.” Chúc Minh Lượng giải thích một cách qua loa.

“Ừm, hãy đi lấy huy hiệu học sinh ở phía trước, sau đó hãy đợi ở đây một chút.” Người canh cổng gật đầu và chỉ cho người đứng phía sau dẫn Chúc Minh Lượng vào bên trong.

Chúc Minh Lượng cất tờ giấy thông báo vào túi, rồi quay đầu nhìn xa xăm về phía cô gái bán đào có làn da màu nâu đen đang đứng ở cuối cầu, chuẩn bị nở một nụ cười giống như con chó hung dữ.

Tuy nhiên, cô gái bán đào dường như đang tranh luận về giá cả với một người phụ nữ mập mạp, cả hai đang tranh cãi rất sôi nổi.

Cô ấy, hoàn toàn đã quên mất lời hứa cá cược ban nãy!

Gió lạnh trên hồ khiến bóng dáng của một người trở nên u ám hơn.

Cuối cùng, Chúc Minh Lượng cũng chỉ có thể thở dài một tiếng, rồi bước vào bên trong cổng.

“Ôi, còn khó chịu hơn khi thua cuộc nữa!”

Vừa bước qua cánh cổng, cây cầu lại biến mất; hóa ra Cầu Bạch Nham chỉ là một cây cầu đứt gãy mà thôi. Phía sau cánh cổng là một nhịp cầu hình dạng giống mặt trăng, uốn lượn xuống dưới mặt hồ trong xanh.

Trong hồ, có một con rồng cổ dài với lưng rộng đang đợi ở bên cạnh nhịp cầu. Con rồng này to bằng một căn phòng người, và chiếc cổ của nó có thể vươn xuống tận chỗ cửa cầu. Lớp da của con rồng mịn màng, dù có thân hình to lớn nhưng lại toát lên vẻ hiền lành và yên bình; khi ở gần nó, không hề cảm thấy áp lực gì cả, thật sự không giống như con rồng lửa được mạ vàng Lao Hiếu.

“Đủ người rồi, chúng ta có thể lên đường đi.” Người đàn ông canh cổng nhanh chóng dẫn thêm bốn người nữa đến. Trên lưng con rồng cổ dài đã có năm người; cùng với Chúc Minh Lượng và bốn người mới đến, tổng cộng là mười người. Mười người cùng một con rồng để băng qua hồ.

“Lý Thiếu Anh, em chính là hy vọng của cả làng chúng ta; dù thế nào em cũng phải trở thành người giành chiến thắng nhé.” Một người đàn ông trung niên đến tiễn đã hét lớn từ trên nhịp cầu.

Lý Thiếu Anh cảm thấy rất ngượng ngùng; xung quanh anh ta đều là những người bạn học cũ.

“Nếu không thành công cũng không sao đâu… Hãy về làng sớm đi; nhà có bò, cừu, cần phải có người dẫn chúng ra đồng cỏ. Nếu chúng không no, chúng sẽ không béo được; không béo thì không thể sản sinh sữa; mà không có sữa, những chú cừu con, những chú bê con sẽ không thể sống sót qua mùa đông đâu.” Người đàn ông chăn nuôi tiếp tục nói to.

Xung quanh vang lên tiếng cười khúc khích; đặc biệt là những nữ sinh đại học đang chuẩn bị lên con rồng cổ dài để băng qua hồ – họ che miệng nhưng không thể kìm nén được tiếng cười.

Chàng trai tên Lý Thiếu Anh cảm thấy vô cùng ngại ngùng; anh ta gấp rút từ biệt người đàn ông chăn nuôi đang tiễn mình: “Em biết rồi, biết rồi… Chú Hua ơi, xin hãy về đi.”

“Nhớ chia phần thịt hươu hun khói cho các bạn học cùng đi nhé. Khi ở nơi xa lạ, cần phải biết xây dựng mối quan hệ tốt với bạn bè và thầy cô; như vậy mới không dễ bị bắt nạt đâu.”

“Chú ơi, xin hãy về đi…”

“À, quên mang rượu thuốc cho em rồi… Đây này, bôi lên vết thương sẽ mau lành đấy.” Cuối cùng, người đàn ông chăn nuôi nhiệt tình và chu đáo kia cũng được thuyết phục rời đi.

Nếu anh ta cứ không đi, chàng trai mới nhập học tên Lý Thiếu Anh này có lẽ sẽ thực sự muốn nhảy vào hồ tự tử mất.

“Các bạn ba người nhập học muộn rồi đấy; khi đi đến Đình Chứa Rồng, có lẽ chỉ có thể chọn những con rồng non còn thừa lại của người khác mà thôi. Dù đường xa, cũng nên xuất phát sớm một chút mới đúng.” Người gác cổng nói với Lý Thiếu Anh, Chúc Minh Lượng và một chàng trai lạnh lùng khác.

“Các bạn cũng mới nhập học à?” Lý Thiếu Anh hơi ngạc nhiên, liền quan sát kỹ Chúc Minh Lượng và chàng trai lạnh lùng kia.

Chàng trai lạnh lùng hoàn toàn không muốn nói chuyện, rõ ràng là anh ta không hề có ý định tiếp xúc với một học sinh như Lý Thiếu Anh – người dường như đến từ một ngôi làng hẻo lánh nào đó.

Lý Thiếu Anh cố gắng bắt chuyện, nhưng người kia vẫn không để ý, khiến anh ta cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Sau đó, ánh mắt anh ta đặt lên Chúc Minh Lượng và ngay lập tức hiện ra vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt.

Là một đứa trẻ chăn bò, Lý Thiếu Anh đã quá nghèo khó rồi; lòng tự trọng của anh ta cũng vừa bị tổn thương nặng nề bởi tiếng cười của những người xung quanh… Nhưng không ngờ lại còn có người trông còn nghèo khổ hơn mình, và người đó cũng là một học sinh của Dục Long Học Viện sao?

Nếu không phải người gác cổng nói, Lý Thiếu Anh còn tưởng người đó chỉ là một người làm việc trong bếp của Dục Long Học Viện thôi.

“Anh cũng là học sinh à?” Lý Thiếu Anh hỏi.

“Đúng vậy, tôi là Chúc Minh Lượng,” Chúc Minh Lượng cúi chào một cách lịch sự, thể hiện sự thân thiện và gần gũi.

“À…” Lý Thiếu Anh đáp lại một cách qua loa, không hề cúi chào lại.

Quả nhiên, sau khi biết rằng Chúc Minh Lượng cũng là một học sinh mới, tiếng cười của những người xung quanh lại vang lên một lần nữa.

Nhìn thấy phản ứng của mọi người xung quanh, Chúc Minh Lượng lại không hề cảm thấy bối rối như Lý Thiếu Anh trước đây; anh ta vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

Trong cuộc sống này, việc có được một “lớp da dày” quả thực là một kỹ năng rất quý giá.

Gió hồ mát mẻ, con rồng cổ dài từ từ chở mười người tiến gần hơn đến đảo giữa hồ, hướng tới ngôi đền mà bao người mơ ước – Dục Long Học Viện.

……

Tại bên cầu, cô gái vừa mới bán được vài kíl đào chín liền nhớ ra điều gì đó, quay đầu nhìn về phía cánh cửa bằng gỗ tung đang được khép chặt.

Rất nhanh sau đó, vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt cô.

“Chúng đã bị ném xuống hồ à?”

“Thật là tội nghiệp…” Cô tự nhủ.

……

Điện Chứa Rồng

Mọi học viên nhập học, dù có sở hữu linh thú non hay không, đều được cung cấp cơ hội lựa chọn một con rồng.

Dù mọi người đều coi trọng kỹ năng nhận biết và phân loại rồng, nhưng việc chọn ra một con rồng từ hàng ngàn con linh thú non tầm thường giống như việc tìm một chiếc kim trong đống cỏ; thậm chí còn mang tính chất của việc đánh cược!

Chúc Minh Lượng, Lý Thiếu Anh và chàng trai lạnh lùng được dẫn vào Điện Chứa Rồng. Bên trong, số lượng linh thú non và trứng rồng nhiều đến mức khiến người ta choáng ngợp.

“Hãy chọn đi. Sau khi quyết định xong, hãy đến đăng ký với các vị lão sư ở đây để được đóng dấu; lúc đó, những con linh thú non đó sẽ thuộc về các bạn.” Người gác cổng rất chu đáo, đã đưa họ đến đây và giải thích rõ ràng trước khi rời đi.

Lý Thiếu Anh trông rất háo hức, bước nhanh đến khu vực nuôi các con linh thú non, nhìn chăm chú vào nhóm những con chim màu xanh vẫn còn trong tã, dường như đang cố gắng xác định chúng thuộc loài nào.

Chúc Minh Lượng cũng đi theo con đường đã được trải sẵn, từ từ quan sát.

Có rất nhiều loại linh thú non: chim, cá, thú, cổ sinh vật, yêu ma độc ác, quỷ đá… Và còn có không ít những con non của loài á rồng, giả rồng hoặc lai rồng; chúng chưa thể hóa thành rồng thực thụ, nhưng đã thể hiện ra thân hình đáng kinh ngạc và những đặc điểm đặc trưng của loài rồng!

“Ha, các bạn thật là nghiêm túc trong việc lựa chọn… Chẳng lẽ trước khi nhập học, các bạn chẳng hề biết gì về Dục Long Học Viện sao? Trong số hàng ngàn con linh thú non này, cũng chưa chắc đã có con nào thực sự là rồng đâu. Việc cho các bạn đến đây để chọn lựa chỉ là một hy vọng nhỏ dành cho những học viên muốn huấn luyện rồng mà thôi.” Lúc này, chàng trai lạnh lùng bắt đầu nói.

Chúc Minh Lượng và Lý Thiếu Anh đồng thời nhìn về phía anh ta. Hóa ra anh ta không phải là người câm.

Chúc Minh Lượng gật đầu và hỏi: “Chúng tôi thực sự không hiểu lắm… Anh hãy giải thích cho chúng tôi nghe đi.”

“Cứ chọn một con bất kỳ thôi… Đừng do dự nữa.”

“Thà dành thời gian chăm sóc những sinh vật nhỏ của mình còn hơn là lãng phí thời gian để chọn lựa những thứ vô ích,” người đàn ông lạnh lùng nói.

Lý Thiếu Anh cười e lệ.

Đúng là những sinh vật nhỏ được trường học cung cấp miễn phí không thể tốt đến mức nào đâu; nếu không thì ai vào Dục Long Học Viện cũng có thể trở thành sư phụ rồi, tại sao lại còn rất nhiều người vẫn còn bị mắc kẹt ở Long Môn?

Cuối cùng, Lý Thiếu Anh vẫn chọn một con chim có vẻ hung hăng nhất và cầm nó trên tay, dường như cũng không quá coi trọng nó lắm.

Chúc Minh Lượng gãi đầu.

Tình huống của anh ta có phần hơi khó xử.

Những người có thể vào Dục Long Học Viện thì đa số đã có sẵn những sinh vật nhỏ tiềm năng tốt, thậm chí một số chỉ còn thiếu bước cuối cùng để thành công.

Rõ ràng là Lý Thiếu Anh đã có sinh vật nhỏ của riêng mình, còn vị công tử lạnh lùng kia thì dường như đã sở hữu một con rồng non rồi.

Bạch Kỳ vẫn đang trong trạng thái ngủ đông, còn Chúc Minh Lượng thì hiện tại chẳng có gì cả; có thể coi là một người “liên kết” với loài bướm mà bị ép buộc phải tham gia.

Có vẻ như việc có được sinh vật nhỏ khi nhập học vẫn phải dựa vào sự giúp đỡ từ trường học.

Nhưng dù sao đi nữa, đây cũng là bước khởi đầu cho Chúc Minh Lượng. Anh ta cũng chẳng muốn nghe những lời nói kiêu ngạo của vị công tử kia, vẫn tiếp tục chọn lựa một cách cẩn thận.

Nhận biết rồng giống như đánh giá các bảo vật… Điều này đòi hỏi một con mắt tinh tường và một chút may mắn. Nhưng rõ ràng là Chúc Minh Lượng không có cả hai điều đó.

Anh ta hoàn toàn mù tịt và không có kinh nghiệm gì cả.

Nhưng dù sao thì cũng phải tuân thủ nghi thức, thái độ cũng phải nghiêm túc.

“Có thể nhanh lên một chút không?” giọng nói của vị công tử lạnh lùng trở nên gay gắt hơn.

Chúc Minh Lượng giả vờ như không nghe thấy gì, anh ta tiếp tục quan sát những sinh vật nhỏ xung quanh: có những con vẫn còn trong trứng, có những con vừa mới nở ra, còn có những con đã mọc lông và răng, thậm chí đã bắt đầu phá hủy những chiếc tổ nhỏ do con người xây dựng…