Bóng tối vô tận bao phủ khắp mảnh đất này; ánh sáng yếu ớt của các vì sao và những ánh đèn lấp lánh trong rừng là những điểm sáng hiếm hoi trong thế giới này.

Bầu trời đêm phủ đầy sương mù, như một tấm voan mỏng manh che phủ lên thành phố màu xám trắng kia.

Ngay ở trung tâm thành phố, có một tác phẩm điêu khắc tuyệt đẹp đứng sừng sững. Chỉ cần bước chân vào thành phố và ngẩng đầu lên, bạn sẽ ngay lập tức nhìn thấy nó.

Trong bóng tối mờ ảo, tác phẩm điêu khắc này tỏa ra ánh sáng đặc biệt của đêm trăng – khuôn mặt trắng muốt, thanh khiết và đẹp đẽ đến nỗi bất kỳ ai lần đầu tiên bước vào thành phố này đều không khỏi ngậm thở.

Tác phẩm điêu khắc được tạo ra một cách sống động, như thể nữ thần của đêm đang mặc chiếc váy được tạo nên từ ánh trăng và sương mù; thân hình quyến rũ của nàng càng trở nên hấp dẫn hơn trong sự mơ hồ ấy.

Nhưng dù là một người đẹp tuyệt trần, mọi người trong thành phố cũng không dám có ý xúc phạm nàng.

Nàng chính là người cai trị thành phố này.

Không phải là biểu tượng của cái đẹp, niềm tin hay tự do gì cả; nhiều hơn thế, nàng đại diện cho sự giết chóc và chiến tranh.

Mọi người gọi nàng là Nữ Thần Chiến Binh. Trong vòng chỉ một năm ngắn ngủi, nàng đã thu phục được vùng đất hoang dã và hỗn loạn này, mang lại cho thành phố và các vùng lãnh thổ xung quanh một chút trật tự và luật pháp chính thức.

……

Những người canh gác cửa thành có vẻ lơ là; họ chẳng hề để ý đến bất kỳ ai bước vào thành phố, kể cả những người ăn mày rách rưới đang đổ xô vào đây hàng đàn.

Chúc Minh Lượng đã lưỡng lự bên cửa thành trong một thời gian dài, nhưng sau khi nhìn thấy đám người ăn mày kia, anh ta quyết định gia nhập họ và thành công trong việc bước vào thành phố Vĩnh Cửu.

Những người ăn mày này không biết họ đã trốn thoát từ thành bang nào; họ nói một thứ ngôn ngữ mà Chúc Minh Lượng không thể hiểu được chút nào. Khi họ nhìn thấy bức tượng Nữ Thần Chiến Binh mơ hồ kia, họ đều sững sờ, dừng lại ở chỗ đó vài giây trước khi cúi đầu thất vọng rời đi.

Họ vốn là người của bộ lạc Rừng Thông, sở hữu một thành phố nhỏ gọi là Ngũ Trại. Mặc dù đất đai của họ không rộng lớn lắm, nhưng họ vẫn được coi là một thế lực lớn trên mảnh đất này.

Một năm trước, thành phố Ngũ Trại của họ đã bị tiêu diệt; xác chết của người cai trị được đặt gọn gàng trên đường phố. Người dân Ngũ Trại không còn nơi nào để trú ẩn; một nửa trong số họ trở thành nô lệ, một nửa khác trở thành những người tị nạn không nhà cửa. Sau nhiều lần lưu lạc qua các thành phố khác nhau, cuối cùng họ đã đến

“Có người phát cháo đấy, các người hãy đi về phía con hẻm sau.” Một người đàn ông mọc răng thưa, mặc đồ quân nhân tiến lại và nói lạnh lùng với nhóm người lang thang, khốn cùng này.

“Thưa ngài quan, tôi là người của thị trấn Sang. Trên đường đưa tơ lụa đến dinh thành chủ, tôi bị bọn cướp tấn công, cả tiền bạc lẫn tơ lụa dự định nộp cho thành chủ đều bị cướp mất. Giờ tôi như thế này này… Liệu ngài có thể thông báo cho ông Wang ở thị trấn Sang đến đón tôi không?” Chúc Minh Lượng tiến lên và nói một cách lễ phép.

“Cái gì vậy? Cút xa tôi ra! Dù muốn chết đói cũng đừng đến gần con phố này. Nếu nữ thành chủ thấy cảnh tượng bẩn thỉu này, tôi cũng sẽ bị xử tử đấy!” Người lính mọc răng thưa hoàn toàn không để ý đến lời nói của Chúc Minh Lượng và la mắng dữ dội.

Không còn cách nào khác, Chúc Minh Lượng đành phải tránh đi. Lúc này, một nhóm người di cư nghe thấy tiếng kêu gọi phát cháo và đổ xô về phía con hẻm sau. Chúc Minh Lượng gần như bị kéo đi mà không thể chống cự được.

Con hẻm sau cực kỳ tồi tàn, so với con phố chính thì khác biệt rõ rệt. Hầu hết những ngôi nhà làm bằng gỗ và đất sét đều đã xuống cấp, trông rất lộn xộn. Bước vào nơi như thế này, cảm giác của cuộc sống thường nhật dường như biến mất hết, chỉ còn lại sự hoang tàn và đổ nát.

Việc phát cháo thực sự không phải là lừa đảo. Khi đến căn nhà gỗ ở cuối con hẻm, một cô hầu gái của thành chủ mặc chiếc váy màu xanh nước đang phát cháo cho mọi người.

Nụ cười của cô ấy rất hiền lành; cô ấy không hề coi thường những người lang thang này, dù đôi tay trắng muốt của mình bị bẩn đi, cô vẫn tiếp tục phân phát cháo cho họ từng bát một.

Chúc Minh Lượng cũng đang đói. Trước tình huống này, anh ta chỉ có thể tuân theo phong tục địa phương và nhận sự giúp đỡ từ mọi người.

“Đập đập đập đập…”

Nhưng không lâu sau, những người lang thang, khốn cùng kia lần lượt ngã xuống đất, hoặc ngã về phía trước một cách bất ngờ. Những người còn tỉnh táo thấy cảnh này liền hoảng sợ và muốn chạy trốn, nhưng mới đi được vài bước thì họ bắt đầu co giật và phun ra bọt mép trắng.

Chúc Minh Lượng cũng sững sờ.

Không thể nào được…

Nghe nói có một số nhà cai trị độc ác, để làm cho thành phố trông ra vẻ thịnh vượng và trong sạch, họ thường xuyên phát cháo cho những người lang thang, người tị nạn… sau đó đầu độc họ rồi vứt ra ngoại ô để chôn vùi.

Giống như việc tiêu diệt những con chuột trong cống rãnh vậy…

Khi nghĩ đến việc mình lại phải chịu số phận như thế này, Chúc Minh Lượng cảm thấy vô cùng không cam lòng.

Hơn nữa, nếu mình chết đi, ai sẽ nuôi con vật nhỏ đó? Nó hàng ngày cần ăn rất nhiều lá dâu!

“Đập! Đập! Đập!!!”

Những người lưu dân lần lượt ngã xuống; có thể thấy trong ánh mắt họ tràn đầy sự bất mãn và oán giận. Nhưng mảnh đất này luôn tồn tại sự tàn nhẫn như vậy – một số kẻ cai trị không chỉ có thể chiếm đoạt thành phố và gia đình của người khác chỉ vì một câu nói xúc phạm, mà còn có thể tước đi sinh mạng của họ chỉ vì vấn đề về vẻ đẹp đô thị nữa chứ?

Những người lưu dân không còn thành phố để quay về, họ chẳng khác gì những con chuột trên những con phố sầm uất kia. Dù họ từ bỏ tất cả phẩm giá và cố gắng sống sót, cuối cùng cũng sẽ không có kết cục tốt đẹp nào cả.

Chúc Minh Lượng bắt đầu cảm thấy choáng váng.

Anh ta là một người đàng hoàng của thành phố này – một người nông dân chăm chỉ trồng dâu, một thương nhân trung thực, luôn nộp thuế đúng hạn và tự nguyện cống nạp cho chính quyền.

Nếu những kẻ đó là những con chuột, thì ăn phải thuốc độc chuột cũng sẽ chết… Còn anh ta, dù sao cũng là một con “bò vàng” trung thành; chỉ là vô tình ăn phải thuốc độc trong sân nhà mình mà thôi… Hãy để anh ta được sống!

Chúc Minh Lượng Thậm chí chưa kịp chứng minh danh tính của mình, đã có vài binh sĩ mang theo túi vải ra khỏi sân, trên lưng họ đều đeo những thanh kiếm dài lạnh lẽo.

Anh ta cố gắng hết sức để giữ tỉnh táo…

Cuối cùng, Chúc Minh Lượng vẫn không thoát khỏi tác động của loại “thuốc độc chuột” đó, và anh ta đã ngã gục, mất đi ý thức.

Trước khi mất hết tri giác, anh ta nhìn thấy đôi bàn chân trắng muốt, đi đầy duyên dáng, từ sâu trong sân bước ra…

Chúc Minh Lượng cố gắng hết sức để nhìn rõ chủ nhân của đôi bàn chân đó, nhưng anh ta đã hoàn toàn mất đi ý thức.

Trong cơn mê do thuốc độc gây ra, hình ảnh đôi bàn chân ấy kết hợp với tượng nữ thần chiến binh của Chín Thành phố, biến thành một người phụ nữ xinh đẹp, quyến rũ, đang tiến lại gần anh ta…

…

Giấc mơ đẹp như mùa xuân… Chúc Minh Lượng cảm thấy rằng ông trời cũng không hề phụ lòng mình; trước khi anh ta chết, ông trời đã ban tặng cho anh ta một giấc mơ đầy khoái cảm.

Anh ta mơ thấy bức tượng đẹp đẽ ấy trong thành phố đã trở nên sống động, dưới ánh đèn dầu mờ ảo, nó từ từ bò về phía mình… Những đường cong tuyệt vời và

Dưới ánh đèn dầu mờ ảo, xung quanh chỉ toàn những bức tường đá lạnh lẽo và tối đen; thế nhưng thân hình trắng nõn đang quằn quại trong vòng tay lại nóng bỏng đến lạ thường.

“Ái chà… Tôi sắp chết rồi.”

Chúc Minh Lượng không kìm được mà la lên. Ban đầu anh tưởng tất cả chỉ là ảo giác trước khi chết, nhưng không ngờ tiếng vang của mình lại vang dội trong không gian này.

“Tôi sắp chết… Tôi sắp chết… Tôi đã chết rồi…”

Nghe thấy tiếng vang của mình, Chúc Minh Lượng dần tỉnh táo trở lại. Anh quan sát xung quanh và nhận ra mình đang ở trong một ngục tối. Ánh đèn dầu rung lay cũng không phải ảo giác; khi anh đưa tay ra sờ vào, anh thậm chí còn cảm nhận được hơi nóng.

Mình không hề chết sao??

Chẳng lẽ đó không phải là loại thuốc độc dùng để diệt chuột sao?!

Khủng khiếp… Nếu mình vẫn còn sống, có lẽ họ sẽ bán mình đi làm nô lệ ở những ngọn núi hoặc mỏ xa xôi!

Sống như những nô lệ bị giam cầm trong hang động kín đáo ấy… Thà chết đi còn hơn!

“Ồ?”

Bỗng nhiên, một giọng nói nhẹ nhàng, du dương vang lên ngay bên cạnh Chúc Minh Lượng.

Anh quay đầu và nhìn thấy bên cạnh mình có một người phụ nữ đang nằm. Mái tóc dài màu đen như lụa, khuôn mặt đỏ hồng vẫn còn hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy… Cô ấy đẹp đến nỗi trái tim anh gần như ngừng đập khi nhìn thấy cô ấy từ gần, rồi lại bắt đầu đập loạn xạ ngay sau đó.

Chuyện gì vậy!?

Lúc nãy mình không phải đang mơ sao??

Tại sao mình lại ở trong ngục tối này? Tại sao lại ở cùng một người phụ nữ?

Vẻ ngoài của cô ấy… Rõ ràng chính là hình ảnh của nữ thần chiến binh đứng uy nghi giữa trung tâm thành phố – người phụ nữ với vẻ đẹp thanh khiết như tiên nữ, nhưng lại sở hữu bản lĩnh của một hoàng đế sắt máu!

“Cậu đã tỉnh rồi à? Chị thấy cậu khỏe mạnh lắm đấy… Có lẽ tối qua, cậu bé lang thang này đã phục vụ chị rất tốt phải không?” Giọng nói cao vút, như tiếng cáo, vang lên từ bên ngoài cửa sắt.

Người phụ nữ bên cạnh Chúc Minh Lượng vẫn còn hơi mê man, dường như đã uống rượu say mèm.

“Không biết những người bên ngoài sẽ nghĩ gì khi nghe tin chị – người phụ nữ rực rỡ như bầu trời – lại ngủ cùng một kẻ ăn xin nhỏ bé như thế này… Nhưng chị yên tâm, chuyện này chắc chắn sẽ được lan truyền đến tai mọi người, trở thành chủ đề bàn tán không ngớt sau bữa ăn…” Giọng nói đó tiếp tục.

Câu nói đó khiến người phụ nữ bên cạnh Chúc Minh Lượng cuối cùng cũng tỉnh táo hoàn toàn, nhưng trước khi cô kịp phản ứng giận dữ, tiếng bước chân bên ngoài đã dần xa đi, và tiếng cười kiêu ngạo, sắc bén ấy vang vọng trong căn hầm lạnh lẽo này rất lâu.

Chúc Minh Lượng cảm thấy khá bối rối; anh nhìn chằm chằm vào người phụ nữ bị giam cầm bên mình.

Người trước mắt này rõ ràng chính là nữ chủ tịch của thành phố này, là nữ thần chiến binh mà mọi người đều biết đến; vẻ đẹp tuyệt thường của cô quá dễ để nhận ra, ngay cả khi cô không mặc quần áo… ừm, dù sao thì Chúc Minh Lượng cũng chắc chắn đó là cô ấy.

Vậy thì, theo những gì người vừa nói trước đó…

“Cô đã bị lật đổ à?” Chúc Minh Lượng phá vỡ sự yên tĩnh trong căn hầm và hỏi.

Miền đất này luôn rất hỗn loạn; chiến tranh chưa bao giờ ngừng lại, và tốc độ thay đổi các nhà cai trị ở đây còn nhanh hơn cả sự thay đổi của các mùa trong năm.

Nữ thần chiến binh không nói gì; cô dùng mái tóc dài của mình để che giấu bản thân… Nhưng thật đáng tiếc, những nơi cần được che khuất thì lại quá nhỏ bé, còn những nơi cần phải hiện rõ thì lại quá lớn; vì vậy, không thể che hết được tất cả.