Bước vào xưởng đúc, Chúc Minh Lượng thấy vị thầy già dù đang trong mùa đông lạnh giá nhưng chỉ mặc một chiếc áo khoác da mềm; làn da ông cứng như thịt muối, cơ bắp săn chắc như của con gấu rừng. Nếu ông ấy nâng cao khiên và lao tới, e rằng cả một đội quân binh sĩ cũng không thể chống đỡ nổi.

“Chào thầy Zhao Long, buổi sáng tốt lành!” Chúc Minh Lượng gọi lớn.

“Ah, Tiểu Chú à, hôm nay lại đến sớm như vậy… À, em là một học trò giỏi đấy; có lòng học hỏi và kiên trì, khác hẳn những kẻ lười biếng mà tôi dạy… Không biết họ phải mất bao lâu nữa mới hoàn thành việc học đây.” Zhao Long vừa tiếp tục công việc may vá vừa nói.

Nói thật ra, mỗi lần nhìn thấy thầy Zhao Long, Chúc Minh Lượng đều nghĩ rằng ông ấy nên đi làm việc ở xưởng đúc kim loại bên cạnh – việc rèn thép, đúc búa hay mài dao mới phù hợp với tính cách mạnh mẽ của ông ấy. Thật không hiểu làm sao đôi bàn tay to lớn, cứng cáp ấy lại có thể cầm nắm những công cụ nhỏ bé như kim chỉ và may vá một cách điêu luyện đến thế.

“Thầy Zhao ơi, tôi nói rằng tôi có một nghề gia truyền đấy; tôi không phải là một học trò tầm thường đâu. Sau này tôi sẽ cho thầy xem bộ áo giáp mà tôi vừa làm xong vài ngày trước… Thực sự rất đẹp và oai phong đấy!” Chúc Minh Lượng nói.

“Hahaha, tôi tin em mà! Tay nghề của em quả thực khác biệt so với mọi người… Đáng tiếc là chúng ta không thể học được… Nếu không thì em có thể dạy chúng tôi những người chỉ biết làm theo quy trình đã định sẵn…” Zhao Long nói.

“À, vài ngày trước, có người đã mang đến một thứ rất quý giá, nói là dành cho thầy đấy.” Zhao Long tiếp tục.

“Vậy à? Vậy thì tôi có việc phải làm rồi, không tiếp tục trò chuyện nữa nhé!”

“Được thôi… Lạ thật… Cái kéo của tôi đâu rồi? Chắc lại là một đứa học trò ngốc nào đó dùng xong không cất gọn… Thôi kệ…” Zhao Long nói rồi cắn vào sợi chỉ vừa rút ra, và dễ dàng làm đứt nó.

Chúc Minh Lượng cười và lắc đầu. Hình ảnh chuyên nghiệp vừa rồi của thầy Zhao Long đã tan biến hoàn toàn chỉ vì hành động cắn chỉ này!

Người ta mang đồ đến xưởng đúc, chắc chắn đó là món quà mà Trịnh Dục dành cho mình. Đó là quặng thiếc xanh!

Loại quặng này không phổ biến lắm, cũng không quá hiếm, nhưng nếu ai quan tâm đến việc sưu tập, họ hoàn toàn có thể thu thập được nhiều. Tuy nhiên, Chúc Minh Lượng biết rằng trong nghệ thuật đúc của Tổ Long Thành Bang, quặng thiếc xanh không hề được sử dụng làm vật liệu.

Màu xanh bạc thường được sử dụng trong một số loại kẹp tóc, hoa tai hay chuỗi lưới, chỉ nhằm mục đích trang trí thẩm mỹ mà thôi.

Còn với Chúc Minh Lượng, việc sử dụng màu xanh bạc là cần thiết, bởi vì loại màu này mang theo một số đặc tính đặc biệt; nếu có thể kích hoạt được năng lượng ẩn chứa bên trong chúng, thì nó có thể được trực tiếp áp dụng để tạo ra những con thú cưng hình rồng.

Áo giáp rồng!

Giờ đây, khi đã có nguyên liệu và tiền bạc, cộng thêm việc luyện tập không ngừng nghỉ trong thời gian qua, Chúc Minh Lượng cuối cùng cũng có thể bắt đầu chế tác chiếc áo giáp rồng này một cách chính thức rồi!

“Thầy Triệu ơi, tôi muốn một căn phòng luyện kim riêng; tiền của tôi sẽ để ở đây.” Chúc Minh Lượng nói với Triệu Long.

“Đưa tiền làm gì? Cứ đi sử dụng đi; sẽ không ai làm phiền bạn đâu.” Triệu Long đáp.

“Vậy thì cảm ơn thầy Triệu nhiều.”

Việc chế tác áo giáp rồng là một công việc cần được giấu kín; Chúc Minh Lượng không muốn người khác biết về điều này. Rõ ràng, trong lãnh thổ của Tổ Long Thành Bang, số người sở hữu kỹ năng này rất ít, thậm chí các thành bang khác cũng chỉ có vài người thôi.

Để tránh những rắc rối không cần thiết, Chúc Minh Lượng quyết định hành động một cách kín đáo.

Khi tập trung hoàn toàn vào việc chế tác áo giáp, thời gian trôi qua thật nhanh. Thông thường, chỉ sau vài giờ làm việc trong căn phòng luyện kim riêng, để chế tác những bộ phận quan trọng bằng nguyên liệu màu xanh bạc, khi ra ngoài ăn cơm thì trời đã tối.

Nhưng việc nghiên cứu, khám phá cũng chính là niềm vui của Chúc Minh Lượng. Tìm kiếm nguyên liệu, nuôi dưỡng thú cưng hình rồng, rèn luyện áo giáp... Lâu lắm rồi, Chúc Minh Lượng mới cảm thấy thoải mái và ý nghĩa như bây giờ; cứ thế mà mỗi ngày dường như lại quá ngắn ngủi.

Tất nhiên, dù bận rộn đến đâu, Chúc Minh Lượng vẫn luôn dành thời gian để thăm nom chú rồng con của mình. Dù sao nó cũng là con rồng thứ ba trong “Giao Ước Linh Hồn” của mình; Chúc Minh Lượng hy vọng nó sẽ sớm bình phục.

……

Tuyết, màu trắng tinh khôi, rơi xuống những bức tường cao vút và đỉnh tháp màu bạc xám của Tổ Long Thành Bang; chúng là những linh hồn mùa đông thiêng liêng đầu tiên chạm vào những nơi này.

Những bông tuyết đầu tiên như những con bướm trắng, bay lượn mềm mại. Trước bình minh của Tổ Long Thành Bang~, chỉ có những người chăm chỉ như Chúc Minh Lượng mới có thể chiêm ngưỡng được vẻ đẹp của chúng một cách trọn vẹn.

Khi trời đã sáng hẳn, những con bướm tuyết ấy cũng

Quy trình chế tạo thép đã được làm rõ hoàn toàn cách đây không lâu, nhưng Chúc Minh Lượng vẫn bước vào xưởng đúc trong thời điểm đó, dù tuyết đang rơi.

Trong mọi môi trường, luôn có người chăm chỉ hơn mình; họ đến sớm hơn, và khi bạn vẫn đang tự nhủ phải tiếp tục nỗ lực hôm nay, thì họ đã bắt đầu làm việc với tất cả sự tập trung. Người đó chính là thầy Zhao Long.

Chúc Minh Lượng đã thử đến sớm hơn vài phút để xem liệu thầy Zhao Long có ngủ ngay tại đó hay không, nhưng ông ta không thể giải mã được bí mật về việc thầy Zhao Long luôn đến sớm nhất như vậy.

“Thầy Zhao, chào buổi sáng.” Chúc Minh Lượng gọi lên.

“Tiểu Chú… Ồ, Tiểu Chú à!” Bỗng nhiên, thầy Zhao Long hét lên, đặt xuống công việc đang làm và nhìn chằm chằm vào Chúc Minh Lượng.

“Có chuyện gì vậy?” Chúc Minh Lượng ngạc nhiên. Mình chỉ vắng mặt ở lớp học hôm qua mà thôi… Tại sao lại có vẻ như mình đã mất tích nhiều năm vậy??

“Hãy mau nhìn này, nhìn cái bức tranh được dán ở cửa xưởng kia… Người đó thực sự là em sao?” Thầy Zhao Long kéo Chúc Minh Lượng ra ngoài đường và nói với vẻ vội vàng.

Chúc Minh Lượng bước tới gần và thấy quả thực có một bức tranh được dán trước cửa xưởng; chất liệu của tờ giấy trông giống hệt những thông báo truy nã những tên trộm cướp khét tiếng!

Chuyện gì vậy… Mình đã làm gì sai trái đến thế chứ?? Nhưng người trong bức tranh thì giống hệt mình mà! Thật sự mình đang bị truy nã sao?? Lý do là gì vậy??

“Hôm qua, dân chúng trong thị trấn đã bắt đầu lan truyền tin đồn rằng người này chính là kẻ lang thang từng ở chung nhà tù với Nữ Thần Chiến Binh… Nghe nói người này ban đầu là một người nuôi tằm ở thị trấn Sàng, sống trong cảnh nghèo khó và hèn mọn… Vì lười biếng, anh ta không thể nuôi tằm được, mất hết tiền và trở thành kẻ ăn xin ở thành phố Vĩnh Thành… Rồi tai nạn thay, anh ta bị giam vào ngục và đã xảy ra những chuyện không thể nói ra với Nữ Thần Chiến Binh…” Thầy Zhao Long nói nhỏ, giọng thấp.

“Hả?” Chúc Minh Lượng nghe xong mà muốn chết liền.

Anh ta muốn phản bác, nhưng ngay lập tức nhận ra rằng nếu làm vậy, có nghĩa là mình phải thừa nhận những điều đó.

“Bạn trông giống kẻ lang thang đó quá, tôi khuyên bạn nên đeo khẩu trang trong thời gian này; mùa đông này có rất nhiều người bị cảm lạnh, việc duy trì thói quen đeo khẩu trang cũng là vì sức khỏe của bạn.” Zhao Long nói một cách rất nghiêm túc với Chúc Minh Lượng.

“Không phải là vấn đề trông giống hay không; tại sao lại đột nhiên xuất hiện những tin đồn như vậy chứ?” Chúc Minh Lượng hỏi.

“Ai mà biết được… Chỉ trong một đêm thôi, mọi người đã bắt đầu nói về điều này, và bức chân dung của bạn cũng được dán khắp nơi trong thành phố. Ngay cả những người trong các cửa hàng gần đây cũng nói rằng bạn rất giống người trong bức ảnh đó; chưa kể đến những người trong cửa hàng của chúng ta nữa… Tất cả mọi người, từ thợ rèn lớn đến nhỏ, đều cho rằng đó chính là bạn!” Zhao Long giải thích.

“Được thôi… Dạo này tôi cũng thường xuyên ở trong xưởng rèn mà,” Chúc Minh Lượng gật đầu đồng ý.

Khi chia tay với Lý Vân Tư, cô ấy đã nhắc nhở mình rằng những kẻ thù của mình có thể sẽ lợi dụng cô để gây rối. Có vẻ như những kẻ đó đã bắt đầu hành động rồi…

Tất nhiên, cũng rất có thể đó là hành động trả thù của Lao Hiếu– Kẻ phản bội đó sau khi bị trục xuất và bị truy nã, đã không dám hoạt động công khai nữa, chỉ có thể dùng những thủ đoạn xấu xa như vậy để làm tổn thương mình.

“Ôi bạn ơi… Bạn đang mang tội danh của người khác, sống cuộc đời của người khác… Nếu không thể giải quyết được, hãy thử đi gặp một số bác sĩ già để xem liệu có cách nào thay đổi diện mạo không…” Zhao Long nói một cách lo lắng.

“……” Chúc Minh Lượng không biết phải trả lời thế nào.

Có những việc rồi cuối cùng cũng sẽ xảy ra… Thực ra, Chúc Minh Lượng cũng đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với chúng.

Việc thay đổi diện mạo là điều không thể… Đã đến lúc Tổ Long Thành Bang cần phải loại bỏ những luận điệu xấu xa như “người đàn ông của nữ thần chiến binh đó là kẻ lang thang, là kẻ ăn xin hèn mọn”… Anh ta cũng đã chán ngấy những lời đó rồi!

Anh ta, Chúc Minh Lượng, cũng sẽ tỏa sáng rực rỡ tại Tổ Long Thành Bang này… Một cách chính đáng và đầy uy nghi!

Đó chính là cách mà Chúc Minh Lượng đối mặt với tình huống hiện tại.

……

Quả nhiên, vào ban đêm, tên của anh ta cũng đã lan truyền khắp nơi trong thị trấn.

Khi Chúc Minh Lượng mệt mỏi bước ra khỏi xưởng rèn, thầy già Zhao Long cùng với một số học trò khác đều đứng ngoài và nhìn anh ta bằng ánh mắt kỳ lạ.

Lão thầy Zhao Long trông rất không thể tin được; ông tưởng bức tranh đó chỉ là một sản phẩm của sự tưởng tượng mà thôi, nhưng khi tên người trong bức tranh cũng được nêu ra rõ ràng, thì chắc chắn không thể sai được nữa!

Còn về những người học trò trẻ tuổi kia...

Thực ra, mỗi khi họ uống rượu riêng tư, họ đã không ít lần bàn luận về câu chuyện về Nữ Thần Chiến Binh ấy. Câu chuyện về nữ hoàng cao quý và gã ăn xin nghèo khổ đã có vô số phiên bản được lan truyền trong dân gian; cuốn sách cấm bán phổ biến này đã mô tả Chúc Minh Lượng theo vô số hình thức khác nhau – người ta nói rằng cô ấy có thể thấp bé, xấu xí, mập mạp hay gầy yếu…

“Tiểu Chú à, em không phải thật sự là người lang thang ở thành phố Yong City ngày xưa chứ…” Cuối cùng, lão thầy cũng không nhịn được mà hỏi.

Chúc Minh Lượng biết rằng việc giải thích cũng chẳng có ý nghĩa gì nhiều.

Chỉ là những kẻ lan truyền tin đồn thật sự rất đáng ghét; chúng nói rằng cô ấy lười biếng, không biết tự lo cho bản thân nên mới trở thành ăn xin, trong khi thực tế cô ấy chỉ là nạn nhân của một vụ cướp mà thôi!

Tất nhiên, Chúc Minh Lượng cũng nhận ra rằng, vì những tin đồn đó đã đề cập chi tiết đến danh tính của cô ấy – một người nuôi tằm ở thị trấn Sang – thì chắc chắn có sự tham gia của Lao Hiếu trong việc lan truyền những thông tin đó.

Lao Hiếu rõ ràng không muốn cô ấy sống yên bình trong thị trấn này; với danh tính đáng ghét và đầy ghen tị này, nếu không có khả năng tự bảo vệ bản thân, thì thật sự rất khó để sinh tồn.

“Chúc Minh Lượng, em thật sự đã ngủ với Nữ Thần Chiến Binh ư?” Học trò Zhou Xin hỏi với giọng điệu kỳ lạ.